あやかし引っ越しセンター

第19話 湖底の祠（ほこら）

「なるほど……河童くんの話で“おたのし池”が、何故こんな事態になったのか、大体わかってきたぞ」

　ガッパ爺が凛として張りのある声で言った。

　自分の推理に自信がある時のガッパ爺のトーンだと、泰平には分かった。

「さすがガッパ爺ドン！　ワシは生き物が苦しんでいるのを見ると、どうしても助けたくなるんドン」

　今まで、何もしゃべらなかった輪入道が、いきなり口から火を吐いた。

　涙ぐんでいる――。

　五郎の話に感銘したようだ。妖怪は元来お人好しである。

「まて！　まて！　……慌てるでない」

　ガッパ爺は、興奮して火をまき散らす輪入道を一旦静かにさせると、河童の五郎の方に振り返った。

「河童くん……ひとつ聞きたい事があるんじゃが？」

「ゲロ！　僕に分かる事なら、何でも質問してゲロ」

「この池の底……そうじゃのぉ～！　一番深い、湖底辺りに神様を祀（まつ）ていそうな“祠（ほこら）”がないかの？」

「ゲロ！　ゲロ！　確かにあるゲロ～！　古い“祠（ほこら）”が池の底に祀られているゲロ」

「その中に何が祀（まつ）られているか……知っているかの？」

「一応この池を護る妖怪ですゲロ。赴任（ふにん）した当時に一度だけ覗いたことがあるゲロ」

（赴任？　五郎さん……河童社会のサラリーマンなのかな？　赴任があるのなら、就職や出張とかもかあるんだろうか？）

　妖怪の世界は奥が深いと密かに感心する泰平だった。

　まだ彼は中学二年生である。

　今後、大人の世界を知り、神主の世界を知り、そして――妖怪の世界をどっぷり知ってしまったら――彼は、どんな人生を送るのだろう。

「で！　その祠（ほこら）には、何が入っておった？」

　ガッパ爺は好奇心旺盛な泰平の妄想に気づかないふりをして、五郎に訪ねた。

「中には……石が入っていたゲロ。ボーリングの玉くらいの大きさの白い石が置いてあるだけだったゲロ」

「石ぃ～？　その辺にゴロゴロ転がっている……あの石ドンか？」

　輪入道がすっとんきょうな声を発した。

「何の変哲もない……普通の石コロだったゲロ」

“秘宝の剣”くらいは出てくるのかと期待して、身を乗り出していた泰平と輪入道は肩透かしをくらい、お互いに顔を見合わせた。

「実は、その石からは凄いパワーが出てるドン……とか？」

　あきらめきれない輪入道である。

「調べてみたけど何の力も伝わってこなかったゲロ！　これでも僕は妖怪だから……そういうパワーがあれば気づくはずゲロよ～」

　妖怪としての能力を軽く見られたと思ったのか、少しだけプライドが傷ついた河童の五郎である。

「それでいい！　うん！　それで良い……それでこそじゃ！」

　確信したようにガッパ爺が深く頷（うなず）く度に、やっぱり泰平も一緒に頷（うなず）かされている。

「何がどういいドン？　何もない普通の石だって……」

「仕方ないのぉ～。今からワシの言うことをよく聞くんじゃぞ」

　ガッパ爺は、戸惑う泰平たちをしり目にコホン！　一回軽く咳をすると、祠（ほこら）に祀（まつ）られていた石の説明を始めた。