あやかし引っ越しセンター

第10話 マングローブ

　予想したとおり、池に近づくにつれ熱帯植物は色が濃く、深く、大きくなっていった。

　草をかき分ける度に葉先が腕に刺さり痛かった。

「これは大変だ～！　どうしてこんな所にジャングルが？」

　更に、池に近づくと地面が沼地のようにぬかるんできた。

　一歩！　一歩！　泥に足を取られながら歩くのは大変で、なかなか前に進めない。

「こんなところで……体力不足を思い知らされるなんて！」

　日頃から体を鍛えるように言っていた、ガッパ爺の言葉を思い出していた。

　肩で息をしながら、やっと池の畔（ほとり）にたどり着いた。

　しかし、河童の住み処が何処なのか検討もつかない泰平である。

　ひとまずマングローブの木に下にリュックを置くと、汗を拭った。

　周りをグルリと見渡したが、河童の姿は何処にもなかった。

「河童さんだから、やっぱり水の中かな？」

　池の中を覗き込むように身をのり出し大声で叫んだ。

「河童さん～いませんか？　こんにちは～引越しセンターの者ですけど～」

「…………」

　返事が返って来ない。

「河童さ～ん！　いませんか～？」

　更に大きな声で呼びかけた。

　泰平の声がマングローブにぶつかり木霊（こだま）した。

　その時である――。

　マングローブの枝がバサッ！　バサッ！　大きく揺れた。

　次の瞬間！　折り重なって薄暗い木の隙間から、黒い影が飛び出してきた。

「えっ！」

　一瞬、身が竦（すく）んで動けない泰平の口を、何者かが塞（ふさ）いだ。

「しっ！　静かに。大きな声を出すと……奴らに気づかれてしまうゲロ」

　泰平の口を塞いでいる手は、生暖かくしっとりと湿り気があった。

　そして、何より五指すべてに柔らかい〈水かき〉が付いていた。

「びっくりした～！　河童さん？　何処に居たんですか？　……探していたんですよ～」

　驚いた泰平が大声で尋ねた。

「しっ！　だから静かにしてゲロ～」

　妖怪なのに、震えながら涙声になっている。

「ごめんなさい！　でも、どうしたんですか？　さっき……奴らって？」

　少しヤバそうな状況を感じ始めていた泰平は、小声で訪ねた。

　質問に答えず、周りをキョロキョロと見渡す河童。

「説明は後でするゲロ。とりあえずちょっと、こっちに来て欲しいゲロ」

　そう言うと、泰平の手を引き、池の中まで長く枝を伸ばしている、ひときわ大きいマングローブの木の下に連れてきた。

　そして、木の中から垂れ下がっている縄梯子（なわばしご）を指さしながら言った。

「ここは危ないから……木の上に行くゲロ」

「危ない？　どういう事です？」

「とにかく……上で……ゲロ」

　泰平は、河童の後ろから揺れながら縄梯子（なわばしご）を昇った。