第1話 - 死人にくちなし悪魔にシナチク（明日香狂香）

死人にくちなし悪魔にシナチク

明日香狂香

「はじめまして、わが名（な）はサガン。魔界（まかい）からの使者（ししゃ）。以後（いご）お見知（みし）りおきを。」

　突如（とつじょ）、高層（こうそう）マンションの窓（まど）に現（あらわ）れた黒尽（くろづ）くめの紳士（しんし）。

「以前（いぜん）、父君（ちちぎみ）に助（たす）けていただいた借（か）りを返（かえ）しに参（まい）りました。」

　彼（かれ）の話（はなし）によれば、数十年前（すうじゅうねんまえ）、地上（ちじょう）を偵察（ていさつ）に来（き）て帰（かえ）り損（そこ）ねた彼（かれ）を、霊能者（れいのうしゃ）だったぼくの父（ちち）が送（おく）り届（とど）けたらしい。その父（ちち）は、ぼくにこのマンションの一室（いっしつ）を残（のこ）してすでに亡（な）くなって久（ひさ）しい。

「今日（きょう）のところは、挨拶（あいさつ）まで。」

　というと、闇（やみ）の中（なか）へ姿（すがた）を消（け）した。

「夢（ゆめ）に違（ちが）いない。」

　翌朝（よくあさ）、目（め）が覚（さ）めると誰（だれ）か枕元（まくらもと）でぼくの額（ひたい）をつんつんと突（つ）いている。

「お目覚（めざ）めですかな、ご主人様（しゅじんさま）。」

　サガンだ。夢（ゆめ）ではなかったらしい。

「主人（しゅじん）じゃない。悪魔（あくま）と契約（けいやく）した覚（おぼ）えはない。」

　うろたえるぼくを見（み）て、サガンは不気味（ぶきみ）な薄笑（うすわら）いを浮（うか）べていた。

「これは、父君（ちちぎみ）との契約（けいやく）。それに悪魔（あくま）との契約（けいやく）ではなく、悪魔（あくま）からの契約（けいやく）です。」

　今回（こんかい）は命（いのち）を奪（うば）われるような話（はなし）ではないらしい。霊能者（れいのうしゃ）だった父（ちち）は、不当契約（ふとうけいやく）で連（つ）れ去（さ）られる魂（たましい）を取（と）り戻（もど）す仕事（しごと）をしていた。だから、色々（いろいろ）と悪霊（あくりょう）から怨（うら）まれていたらしい。その怨霊（おんりょう）が、子供（こども）のぼくを狙（ねら）っているため守（まも）ってくれ、という契約（けいやく）らしい。今（いま）までも、影（かげ）ながら守（まも）っていたらしいが、３０歳（さい）になったの機（き）に契約更新（けいやくこうしん）に来（き）たようだ。ずいぶんと律儀（りちぎ）な悪魔（あくま）だ。あの世（よ）ってのも楽（らく）じゃないんだな。そういえば今（いま）までも、突然自動車（とつぜんじどうしゃ）が突（つ）っ込（こ）んできたり、ビルの上（うえ）から看板（かんばん）が降（ふ）ってきたりということがあった。いづれも、間一髪（かんいっぱつ）で避（さ）けてきた。

　とにかく迷惑（めいわく）な話（はなし）だ。生（い）きていれば、親（おや）の尻拭（しりぬぐ）いをさせられる子供（こども）のことを考（かんが）えろ！と、いってやりたいところだ。

　会社（かいしゃ）に行（い）くと、隣（となり）の部署（ぶしょ）の女子（じょし）が

「今度（こんど）、合（ごう）コンしましょうよ。」

　と誘（さそ）ってきた。

「そのうちね。」

　酒（さけ）の飲（の）めないぼくには、合（ごう）コンなど地獄（じごく）だ。

「彼女（かのじょ）には、白狐（びゃっこ）がついてます。」

　サガンがそっと耳打（みみう）ちしてきた。こいつの姿（すがた）は普通（ふつう）の人（ひと）には見（み）えない。

　上司（じょうし）に誘（さそ）われ、昼（ひる）は近（ちか）くのいきつけのそばやへ行（い）った。

「かけ。」

「遠慮（えんりょ）しなくていいんだぞ。」

　上司（じょうし）はいつも太（ふと）っ腹（ぱら）だったが、決（き）まって大盛（おおもり）りのたぬきそばしか頼（たの）まない。定食（ていしょく）とか食（た）べてみたいが、怖（こわ）くて頼（たの）めない。その上司（じょうし）は、

「は～、食（く）った食（く）った。」

　といいながら、中年太（ちゅうねんぶと）りで突（つ）き出（だ）した腹（はら）を叩（たた）くのだった。

「あの方（かた）は狸（たぬき）ですね。」

　また、サガンだ。

「その情報（じょうほう）、要（い）らない。」

　そう、いいたかったが相手（あいて）は悪魔（あくま）だ。機嫌（きげん）をそこねると何（なに）をされるかわからない。

　仕事中（しごとちゅう）にも、色々言（いろいろい）ってくる。社長秘書（しゃちょうひしょ）を指（さ）して

「あの方（かた）は弁天（べんてん）が、守護（しゅご）されてますね。」

　とか、取引先（とりひきさき）の部長（ぶちょう）を見（み）て

「あの方（かた）には鵺（ぬえ）がとりついています。信用（しんよう）できません。」

　とか忠告（ちゅうこく）してくる。仕事（しごと）の役（やく）に立（た）つこともあったが、ほとんどはどうでもいいことだった。

「ずいぶんと日本（にほん）の妖怪（ようかい）に詳（くわ）しいな？」

「魔界（まかい）に帰（かえ）るときに勉強（べんきょう）しました。地獄（じごく）ツアーに紛（まぎ）れ込（こ）むために試験勉強（しけんべんきょう）で父君（ちちぎみ）にしごかれました。いやあ、あの時（とき）は地獄（じごく）でした。あの方（かた）は鬼（おに）です。」

　悪魔（あくま）に鬼（おに）といわれる親父（おやじ）って・・・。悪魔（あくま）とはずいぶんおしゃべりなものだな、と思（おも）いながら自宅（じたく）に向（む）かった。もしや、こうやって衰弱（すいじゃく）させて殺（ころ）すつもりじゃないかと疑（うたが）った。

　ながら族（ぞく）のぼくは、こいつのおしゃべりをラジオから流（なが）れる雑音程度（ざつおんていど）にしか感（かん）じなかったが、それでも気（き）がめいる。自炊（じすい）しないぼくは、前（まえ）から一度行（いちどい）ってみたいと思（おも）っていたラーメン屋（や）に入（はい）った。小（ちい）さい店（みせ）だが、すごいサービスがあるらしい。出（で）たサイコロの目（め）によってその内容（ないよう）が異（こと）なるのだ。この前（まえ）、同僚（どうりょう）がチャーシュー２倍（ばい）を当（あ）てたと自慢（じまん）していた。その前（まえ）は、後輩（こうはい）が大盛（おおも）り無料（むりょう）になったといっていたな。

　つけ麺（めん）を頼（たの）むことにした。ぼくの嫌（きら）いなものが入（はい）ってなさそうだからである。

「出（で）ました。本日初（ほんじつはつ）のピンゾロ。」

　店主（てんしゅ）の声（こえ）に、客（きゃく）たちが盛（も）り上（あ）がる。これは期待（きたい）できそうだ。もしかしたら、タダになったりして。わくわくしながら出（で）てきたどんぶりを見（み）て驚（おど）いた。大盛（おおも）りのシナチク。

「パンダじゃないんだ。竹（たけ）ばっか食（く）えるか。」

「めずらしい。本物（ほんものの）のシナチクですね。」

　悪魔（あくま）が後（うし）ろからささやく。彼（かれ）曰（いわ）く、孟宗竹（もうそうだけ）を発酵（はっこう）させたもので、最近（さいきん）の真竹（まだけ）から作（つく）るメンマとは違（ちが）うらしい。そんな、うんちくはどうでもいい。シナチクもメンマも嫌（きら）いだ。何（なん）の栄養（えいよう）もなさそうな木片（もくへん）をうまそうに食（た）べる連中（れんちゅう）の気（き）が知（し）れない。そもそも酒（さけ）もシナチクも嫌（きら）いになったのは、死（し）んだ親父（おやじ）のせいだ。朝（あさ）、仕事（しごと）から帰（かえ）ってくると、清（きよ）めとか言（い）って酒（さけ）を飲（の）む。その時（とき）の肴（さかな）がシナチク。たくあんに似（に）た食感（しょっかん）だが塩気（しおけ）がなくて辛口（からくち）の酒（さけ）のアテにはちょうどいいそうだ。

　ぼくは大量（たいりょう）のシナチクをはしで持（も）ち上（あ）げると、悪魔（あくま）の前（まえ）に突（つ）き出（だ）した。悪魔（あくま）は、一瞬（いっしゅん）で後（うし）ろに下（さ）がった。あっ、竹（たけ）には邪気（じゃき）を払（はら）う力（ちから）があると聞（き）いたことがある。ぼくはシナチクを食（た）べるふりをしながらコンビニでもらった袋（ふくろ）にすばやくつめた。

　家（いえ）のつくと、部屋（へや）のあちこちに持（も）ち帰（かえ）ったシナチクを撒（ま）いた。

「やめたほうがいいですよ。」

　窓（まど）の外（そと）から、悪魔（あくま）が叫（さけ）ぶ。今夜（こんや）はゆっくり眠（ねむ）れそうだ。そういえばパンダの無邪気（むじゃき）さは竹（たけ）を食（た）べているからなのか？

　目（め）が覚（さ）めると、なにやら体（からだ）が軽（かる）い。昔（むかし）、高熱（こうねつ）を出（だ）したときの感（かん）じに似（に）ていた。

「お目覚（めざ）めですか？」

　横（よこ）でサガンの声（こえ）がする。

「えっ？！」

　目（め）の前（まえ）には部屋（へや）の中（まか）で眠（ねむ）る自分（じぶん）がいる。ぼくは窓（まど）の外（そと）で空中（くうちゅう）に浮（う）かびながらそれを見（み）ている。

「だから、忠告（ちゅうこく）したのに。余計（よけい）なことをするから取（と）り殺（ころ）されてしまったじゃないですか。」

　加工品（かこうひん）のシナチクでは霊力（れいりょく）が低（ひく）く、免疫力（めんえきりょく）のある日本（にほん）の妖怪（ようかい）には効（き）かないらしい。

「本来（ほんらい）なら順番（じゅんばん）に裁（さば）きを待（ま）つところなのですが、このままでは契約（けいやく）失敗（しっぱい）で私（わたし）にまで罰（ばつ）が下（くだ）ります。まずは、閻魔庁（えんまちょう）に知（し）り合（あ）いの官吏（かんり）がいますから、話（はなし）を聞（き）いてもらいましょう。」

　―　閻魔庁（えんまちょう）　―

　死者（ししゃ）同伴（どうはん）ということで三途（さんず）の川（かわ）はすぐに渡（わた）れた。

「それは、気（き）の毒（どく）でしたね。大王（だいおう）は今不在（いまふざい）でしてね。戻（もど）られるまで、ゆっくりしていくといい。地上（ちじょう）のまがい物（もの）と違（ちが）い、本当（ほんとう）の地獄泉（じごくせん）めぐりができまますよ。お肌（はだ）すべすべ冷泉（れいせん）の血（ち）の池（いけ）と、気分爽快（きぶんそうかい）の灼熱（しゃくねつ）サウナ、どちらもお勧（すす）めですよ。」

　せっかくだが、閻魔（えんま）が帰（かえ）るまで奥（おく）で待（ま）たせてもらうことにした。

「お父上（ちちうえ）には、地獄（じごく）の仕事（しごと）を手伝（てつだ）ってもらっていた恩（おん）がある。死体（したい）は雪女（ゆきめ）に保存（ほぞん）させるが、一週間（いっしゅうかん）しか持（も）たんぞ。腐（くさった）った死体（したい）は戻（もど）らんからな。インフルエンザということにすれば一週間（いっしゅうかん）は仕事（しごと）も休（やす）めるじゃろ。電話（でんわ）はやっかいじゃな。しかたがない、電話番（でんわばん）の鬼（おに）もつけてやろう。裁（さば）くのはそれからにしてやる。」

　いかつい顔（かお）に似合（にあ）わず、大王（だいおう）はいいやつだ。

「生（い）き返（かえ）りについては、トップシークレットなので教（おし）えられん。決（き）まりを変（か）えるとなると地上（ちじょう）の時間（じかん）で千年以上（せんねんいじょう）かかるかな。」

　そんなに待（ま）ってられない。ぼくたちはすぐに閻魔庁（えんまちょう）を後（あと）にした。部屋（へや）の入（い）り口（ぐち）でサガンの知（し）り合（あ）いの官吏（かんり）にあった。お互（たが）い他人（たにん）のふりをしてすれちがった。

「大王（だいおう）、例（れい）の事案（じあん）の回答（かいとう）が神（かみ）から届（とど）きました。」

　官吏（かんり）が閻魔（えんま）に巻物（まきもの）を渡（わた）す。

「裁（さば）きに生（い）き返（かえ）りも含（ふく）めてよくなったぞ。」

「肉体（にくたい）さえ無事（ぶじ）なら生（い）き返（かえ）れる、通称（つうしょう）、クーリングオフ判決（はんけつ）。おかげで、裁（さば）きが効率化（こうりつか）できます。」

　閻魔（えんま）の言葉（ことば）に官吏（かんり）が答（こた）える。

「もとは空海（くうかい）のやつを現世（げんせ）へ戻（もど）すために出（だ）したものだからな。これで、我（わ）が物顔（ものがお）の霊能者（れいのうしゃ）どもを排除（はいじょ）できる。」

　何（なん）の当（あ）ても無（な）く、地獄（じごく）に放（ほうり）り出（だ）されてしまった。

「どうすればいいんだよ。」

　ぼくはサガンに怒鳴（どな）ったが、やつは

「さあ、困（こま）りましたね。」

　というだけで当（あ）てにならない。地獄（じごく）に知（し）り合（あ）いがいるはずもない。

「とりあえず、父君（ちちぎみ）を探（さが）しますか。」

「地獄（じごく）ツアーの下見（したみ）というにしますから、余計（よけい）なことは言（い）わないでください。」

　地獄（じごく）には、鬼（おに）のほかに亡者（もうじゃ）と死者（ししゃ）がいるらしい、亡者（もうじゃ）は裁（さば）きが決まった者で、死者（ししゃ）は裁（さば）かれる前（まえ）の者（もの）らしい。親父（おやじ）のような霊能力者（れいのうりょくしゃ）だった者（もの）は、亡者（もうじゃ）としてではなく転生先（てんせいさき）が決（き）まるまで、地獄内（じごくない）で死者（ししゃ）として暮（く）らすのだそうだ。なので、今（いま）どこにいるのかは誰（だれ）も知（し）らない。

　―　血（ち）の池地獄（いけじごく）　―

「お～い。」

　どこかで、声（こえ）が聞（き）こえる。うちの爺（じい）さんがいる。血（ち）の池（いけ）でぷかぷか漂（ただよ）っている。そういえば、爺（じい）さんは坊主（ぼうず）だった。しかし、坊主（ぼうず）がなんで地獄（じごく）にいるんだ？

「なんじゃ、お前（まえ）も死（し）んだのか？」

　とりあえず、地獄（じごく）で初（はじ）めてまともに話（はなし）をできる死者（ししゃ）にあった。

「坊主（ぼうず）って天国（てんごく）に行（い）くんじゃないのか？」

「極楽（ごくらく）ですね。ちなみに天国（てんごく）は、ワインとパンが飲（の）み放題（ほうだい）、食（た）べ放題（ほうだい）です。それに、夜（よる）になれば光（ひか）り輝（かが）く聖者（せいじゃ）たちが行進（こうしん）をします。」

　サガンは顔色（かおいろ）ひとつ変（か）えずに答（こた）える。

「遊園地（ゆうえんち）のパレードじゃないか。」

　と、つぶやいた。

「いえ、歴史的（れきしてき）にこちらほうが先（さき）です。」

「こいつは地獄耳（じごくみみ）か？」

　と思（おも）わず、突（つ）っ込（こ）んでしまった。

「はい、悪魔（あくま）ですから。」

　爺（じい）さんは、あいかわらずぷかぷか漂っている。

「極楽（ごくらく）で一日中座（いちにちじゅうすわ）り続（つづ）けるだけなんてつまらん。」

　爺（じい）さんの話（はなし）には興味（きょうみ）はない。さっそく親父（おやじ）の居場所（いばしょ）を尋（たず）ねた。生（う）まれ変（か）わりを繰（く）り返（かえ）すため、死者（ししゃ）には名前（なまえ）はない。とりあえず親父（おやじ）の似顔絵（にがおえ）を描（えが）いて聞（き）いてみた。

「あいつは、寒（さむ）がりだったから、もっとあったかいところにいるんじゃないか？」

　―　瓮熟処（おうじゅくしょ）　―

「ここが、有名（ゆうめい）な瓮茹（かめゆ）での里（さと）です。」

　湯番（ゆばん）の鬼（おに）に案内（あんない）されてやって来（き）たところは、小（ちい）さな瓮（かめ）がびっしりと並（なら）んだところだった。渡（わた）された案内（あんない）を見（み）ると、瓮（かめ）ごとに効能（こうのう）が書（か）かれている。

「昔（むかし）は、熱湯好（ねっとうず）きの年寄（としよ）りばかりで退屈（たいくつ）でしたが、薬湯（やくゆ）にしたらこの通（とお）り。若者（わかもの）たちにも大人気（だいにんき）。あ、もちろん源泉（げんせん）かけ流（なが）し。沸（わ）かし湯（ゆ）なんて使（つか）ってませんよ。それから、水質検査（すいしつけんさ）も毎日行（まいにちおこな）っています。」

　若者（わかもの）が、売店（ばいてん）で白（しろ）い液体（えきたい）の入（はい）ったビンを買（か）い、飲（の）もうとしていた。

「あ、お客（きゃく）さん。風呂上（ふろあが）りの牛乳（ぎゅうにゅう）は、左手（ひだりて）を腰（こし）に当（あ）てて胸（むね）を張（は）って、ぐいっと。」

　案内（あんない）の鬼（おに）が、瓮上（かめあ）がりの亡者（もうじゃ）に指導（しどう）する。

「最近（さいきん）の連中（れんちゅう）は流儀（りゅうぎ）がなってない。おかげで、苦労（くろう）がたえませんよ。彼（かれ）の罪（つみ）ですか？給食（きゅうしょく）の牛乳（ぎゅうにゅう）を粗末（そまつ）にしたんですね。」

　どうやら、瓮茹（かめゆ）での後（あと）で牛乳（ぎゅうにゅう）を飲（の）むという責（せ）め苦（く）らしい。

「近年（きんねん）は罪（つみ）も多様化（たようか）してまして、それにあわせた罰（ばつ）も用意（ようい）しなくちゃならない。おかげで経費（けいひ）はかさむ一方（いっぽう）です。」

　どうやら親父（おやじ）はここにはいないらしい。

　―　阿鼻地獄（あびじごく）　―

　血（ち）の池（いけ）にいた爺（じい）さんの、つれあいだった婆（ばあ）さんがいた。生前（せいぜん）はイタコをやっていた。声（こえ）をかけようとしたが様子（ようす）が変（へん）だ。大声（おおごえ）で泣（な）き叫（さ）んでいる。

「あれは、亡者（もうじゃ）ですな。」

　サガンがつぶやく。

「よくいるんですよ。エセ霊能者（れいのうしゃ）。大罪（たいざい）ですな。」

　―　不喜処（ふきしょ）　―

「ペットロスの亡者（もうじゃ）が増（ふ）えて、癒（いや）されると大人気（だいにんき）です。動物（どうぶつ）たちもペット霊（れい）が増（ふ）えて、ぺろぺろなめたり、アマガミ程度（ていど）です。おかげで罰（ばつ）になりませんから、天国（てんごく）にペットロサンゼルスとして移管（いかん）される予定（よてい）です。」

　―　極寒地獄（ごっかんじごく）　―

　寒（さむ）がりの親父（おやじ）がいるとは思（おも）えないが、念（ねん）のためだ。大（おお）きな扉（とびら）を開（あ）けて中（まか）に入ると、なにやら小（ちい）さな動物（どうぶつ）たちがぺたぺたと近寄（ちかよ）ってくる。

「歓迎（かんげい）のペンギンです。」

　出迎（でむか）えた鬼（おに）は、背中（せなか）を丸（まる）め両手（りょうて）をこすりあわせて答（こた）えた。寒（さむ）いのか、いやゴマすりのようにも見（み）える。

　大（おお）きな一面氷（いちめんこおり）の湖（みずうみ）が中央（ちゅうおう）にある。氷（こおり）の上（うえ）に丸（まる）いものが転々（てんてん）とある。

「あれは、亡者（もうじゃ）たちの頭（あたま）です。湖（みずうみ）につかって、ああやって頭（あたま）だけ出（だ）しています。温暖化（おんだんか）ってやつの影響（えいきょう）でだんだん小（ちい）さくなりましてな、こうやって収容率（しゅうようりつ）を高（たか）めています。ツアーにはぜひ名物（めいぶつ）のワカサギ霊釣（れいつ）りを。被爆霊（ひばくれい）も大量（たいりょう）に入荷（にゅうか）しましたから。」

　そんな湖（みずうみ）の中央（ちゅうおう）で釣（つ）り糸（いと）をたれているやつがいる。

「親父（おやじ）、こんなところで何（なに）してる！」

　ぼくは、そいつの後頭部（こうとうぶ）に石入（いしい）りの雪玉（ゆきだま）を思（おも）いっきりぶつけた。これくらいしたって死（し）ぬようなやつじゃない。もっとももう死（し）んでいるか。

「おお、おまえはたしか３０１回目（かいめ）の転生時（てんせいじ）の息子（むすこ）。」

　なんだよ、その囚人番号（しゅじんばんごう）のような呼（よ）び方（かた）。

「あれ？地獄（じごく）の使者（ししゃ）じゃないか。そうか、無事契約更新（ぶじけいやくこうしん）できたってわけだ。」

　能天気（のうてんき）な親父（おやじ）の言動（げんどう）にいらつきながらも、ことの成（な）り行（ゆ）きを手短（てみじか）に話（はな）した。

「そりゃ息子（むすこ）、お前（まえ）が悪（わる）い。まあゆっくりして行（い）け。今（いま）、つれたてのワカサギをご馳走（ちそう）してやるからな。」

　見（み）るとバケツの中（なか）には水（みず）しか入（はい）ってない。

「霊能者（れいのうしゃ）だ、親父（おやじ）じゃないから釣（つ）れないってことはないだろう。」

　坊主（ぼうず）とボウズをかけた親父（おやじ）ギャグか。ただでさえ寒（さむ）い極寒地獄（ごっかんじごく）なんだ、勘弁願（かんべんねが）いたい。

「シナチク？あんな腐（くさ）ったような竹（たけ）に霊力（れいりょく）が残（のこ）ってるわけないだろう。単（たん）にこいつがシナチクぎらいってだけだよ。地獄（じごく）ツアーの特訓（とっくん）の時（とき）の俺（おれ）の夜食（やしょく）がシナチクだったからな。酒（さけ）の肴（さかな）には最高（さいこう）だよ。」

　時間（じかん）がないぼくたちは、何（なん）とか生（い）き返（かえ）る方法（ほうほう）を聞（き）き出（だ）すことができた。

「現世（げんせ）の食（た）べ物（もの）を口（くち）にすること。飲（の）み物（もの）はダメね。気管（きかん）に詰（つ）まって本当（ほんとう）に死（し）んじゃうから。そう言（い）えば、あの時（とき）も焦（あせ）ったなあ。一杯（いっぱい）やりながら赤（あか）ん坊（ぼう）のお前（まえ）を風呂（ふろ）に入（い）れてたとき、手（て）が滑（すべ）って溺（おぼ）れさせちまってな。持（も）ってたつまみを口（くち）につっこんだら生（い）き返（かえ）ったぞ。」

　なんだ、簡単（かんたん）なことじゃないか。って、おい！何（なん）てことしてくれたんだ。とにかく、時間（じかん）がない。

「三途（さんず）の川（かわ）を渡（わた）っていたらとても間（ま）に合（あ）いません。近道（ちかみち）して帰（かえ）りますよ。」

　ぼくらは、池（いけ）の中（なか）に飛（と）び込（こ）んだ。極寒地獄（ごっかんじごく）の池（いけ）。身（み）も凍（こお）る冷（つめ）たさだ。

「霊体（れいたい）は死（し）にません。苦痛（くつう）の感覚（かんかく）はありますよ。地獄（じごく）なんですから。風邪（かぜ）もひきません。ですから、医者（いしゃ）いらず。」

　息苦（いきぐる）しさはない。池（いけ）の底（そこ）は真（ま）っ暗（くら）だ。どのくらい、潜（もぐ）ったろう。いきなり、真（ま）っ青（さお）な光（ひかり）の空間（くうかん）にでた。

「落（お）ちる～。」

　―　阿鼻叫喚地獄（あびきょうかんじごく）　―

　ぼくのあわてぶりには目（め）もくれず、サガンは

「このまま地面（じめん）まで落（お）ちますよ。急（いそ）いでください。のんびりしてたら数千年（すうせんねん）かかってしまいます。」

　といって、真（ま）っ逆（さか）さまに急降下（きゅうこうか）していく。バンジーもしたことないのに、いきなりスカイダイビングって。その前（まえ）にパラシュートがない。

　まさに、恐怖以外（きょうふいがい）の何物（なにもの）でもなかった。ここだけは死（し）んでも来（き）たくない。生（う）まれ変（か）わるにしても鳥（とり）だけはやめよう。

「初心者用（しょしんしゃ）にオプションとしてタンデムもできますが、いかがいたします？」

　ぼくは首（くび）を横（よこ）に振（ふ）った。悪魔（あくま）とくっついて落（お）ちるなんてできるか！

　地面（じめん）が、近（ちか）づく。墨（すみ）の一角（いっかく）に巨大（きょだい）な建物（たてもの）がいくつも見（み）えてきた。やけに華（はな）やかな街（まち）だ。

「あそこが天国（てんごく）です。まわりは、阿鼻叫喚地獄（あびきょうかんじごく）ですから、間違（まちが）えないでください。」

　地獄（じごく）から落ちた先が天国（てんごく）って変だろ。つっこみたいが落ちる恐怖で声が出ない。

「何で地獄（じごく）の中（なか）に天国（てんごく）があるかって思（おも）いますよね。」

　サガン、お前（まえ）、心（こころ）が読（よ）めるのか？なら、この恐怖（きょうふ）もわかってくれ。

「ここに来（く）ると、みなさん尋（たず）ねるんですよ。地獄（じごく）の隙間（すきま）に天国（てんごく）はあるんです。到着（とうちゃく）するまで、まだ時間（じかん）がありますね。神（かみ）が人間界（にんげんかい）をおつくりになりました。もともと人間（にんげん）も神（かみ）と同（おな）じく不老不死（ふろうふし）でした。そう、あの毒（どく）りんごを食（た）べるまで。あれは『知恵（ちえ）の実（み）』ではなく『死（し）への実（み）』です。神（かみ）は人間（にんげん）を支配（しはい）するために地上（ちじょう）に閉（と）じ込（こ）めようとしました。人間（にんげん）は死（し）ぬことで霊（れい）となり、神（かみ）の支配（しはい）からのがれ、この霊界（れいかい）にくるのです。最初（さいしょ）にできたのが地獄（じごく）です。もともとわがままな人間（にんげん）ですからね。かれらの管理（かんり）のために、悪魔（あくま）や鬼（おに）が派遣（はけん）されました。宗教（しゅうきょう）が広（ひろ）まり、後（あと）から地獄（じごく）の空地（あきち）に天国（てんごく）や極楽（ごくらく）ができました。天国（てんごく）には神（かみ）はいません。神（かみ）は人間界（にんげんかい）の天（てん）にいます。そこで主（あるじ）として人間（にんげん）を支配（しはい）しています。神（かみ）が霊（れい）と一緒（いっしょ）にいるわけないでしょ。ですが霊界（れいかい）にも権力者（けんりょくしゃ）が現（あらわ）れました。釈迦（しゃか）やキリストはその代表格（だいひょうかく）です。極楽（ごくらく）を支配（しはい）している釈迦（しゃか）は、反乱（はんらん）を恐（おそ）れてひたすら無（む）をといています。死者（ししゃ）はただボーと座（す）っているだけです。キリストは天国（てんごく）を支配（しはい）しています。」

　天国（てんごく）に到着（とうちゃく）したぼくたちは天国（てんごく）の門（もん）を目指（めざ）した。きらびやかな街並（まちな）み。軽快（けいかい）な音楽（おんがく）も流れている。

「天国（てんごく）は会員制（かいいんせい）です。当分空（とうぶんあ）きはでません。」

　サガンは観光案内（かんこうあんない）でもするかのような口調（くちょう）で話（はな）した。

「そんなに、あの世（よ）のことをしゃべっていいのか？」

「気（き）にしないでください。どうせ生（い）き返（かえ）ったときにすべて忘（わす）れますから。」

　この苦労（くろう）をすべて無（な）かったにされるのか。鬼（おに）だー、いや悪魔（あくま）だった。

　天国（てんごく）の門（もん）から人間界（にんげんかい）は近（ちか）かった。

「三途（さんず）の川（かわ）の渡（わた）し賃（ちん）が浮（う）きました。」

　これが、こいつの本心（ほんしん）か。

　死（し）んでから一週間（いっしゅうかん）。なんとか間（ま）に合（あ）った。

「よかった、間（ま）に合（あ）った。」

「プランどおりです。間（ま）に合（あ）わなければ直接届（ちょくせつとど）けます。」

　サガンが指（ゆび）を鳴（な）らすと、ぼくたちはいままで通（とお）ってきた地獄（じごく）、天国（てんごく）に次々（つぎつぎ）と一瞬（いっしゅん）で移動（いどう）した。安堵（あんど）しているぼくにサガンはさらに追（お）い討（う）ちをかける。

「ちなみに、わたくし地獄（じごく）ツアーのガイドの資格（しかく）を持（も）っております。地獄（じごく）に戻（もど）るためにです。悪魔（あくま）ですから、ツアー客（きゃく）ではなくガイドの試験（しけん）を受（う）けました。今回（こんかい）はオプションなしですのでお代（だい）は０年（ねん）です。ちなみに、タンデム飛行（ひこう）は寿命（じゅみょう）たった１０年分（ねんぶん）だったんですがね。地獄（じごく）ツアーのための幽体離脱（ゆうたいりだつ）として処理（しょり）しますので、評価用（ひょうかよう）アンケートへの記入（きにゅう）をお願（ねが）いします。」

「鬼（おに）め！」

「悪魔（あくま）です。」

　部屋（へや）にかえって早速食（さっそくた）べ物（もの）を探（さが）す。冷蔵庫（れいぞうこ）の中（なか）は新品（しんぴん）みたい。何（なに）もない。台所（だいどころ）にせんべいが残（のこ）ってたはずだがそれもない。部屋中（へやじゅう）に食料（しょくりょう）の空（あ）き袋（ぶくろ）が散乱（さんらん）している。電話番（でんわばん）の鬼（おに）たちが夜（よ）な夜（よ）な宴会（えんかい）をしてすべて食（く）ってしまったらしい。正（まさ）に鬼（おに）だ。料理（りょうり）をしないぼくだ。調味料（ちょうみりょう）すらも置（お）いてない。霊体（れいたい）では買（か）い物（もの）もできない。あたりを見回（みまわ）すと、凍（こお）りついた茶色（ちゃいろ）の角柱（かくちゅう）の物体（ぶったい）があちこちに転（ころ）がっている。サガンよけに撒（ま）いたシナチクだ。背（せ）に腹（から）は代（か）えられない。ぼくはありったけのシナチクを拾（ひろ）い集（あつ）めると、ぼくの死体（したい）の口（くち）につっこんだ。親父（おやじ）の言（い）っていたつまみってのもシナチクだったっけ。