世界は愛で包まれている～blue starlight a queen～

karma14 不審な異形者

　一方、私有地となるビーチから侵入し、街はずれの小さな動物園で食漁りをしたブリーチャーたちはSO部隊に見つかり、深い森へ逃げ込んでいた。

　20体ほどでまとまって動いていたブリーチャーたちは、森へ入ってからバラバラに動き始めた。SO部隊とヘブンエミッサリ、攻電即撃部隊（ever）4は散らばったブリーチャーたちを各自追跡していた。

　森での戦闘。おのずと煙が蔓延し、霧のように視界が遮られていく。だが各部隊のヘルメットには特殊な視覚補助が施されている。ブリーチャーたちに休まる暇はなく、疲れ切った者たちは次々に恐ろしい鬼の餌食となった。

　残る数体が土へ還（かえ）るのも時間の問題だった。

　東郷は稲光を放ちながらあきらかに太い腕を振るい、殴り飛ばした。

　エンバランスは岩肌に背中をぶつけ、地面に落下する。激痛のせいか、エンバランスはぎこちなくのたうち回っている。

　うまく起き上がれないエンバランスを見下げ、頭を踏みつぶした。

　気だるい息を零し、辺りを見渡す。森のあちこちで木々が倒れ、火の手らしき赤い光がかすかに窺（うかが）える。

「Sｍ教区北西部森林にてブリーチャー種を1体殲滅完了」

「こちら攻電即撃部隊（ever）4いずな。Sm教区北西森林にてブリーチャー種を1体殲滅」

「こちらヘブンエミッサリ。イエロー小隊エイダ。ソルピードを駆除した」

「了解。残りはブリーチャーとベルリースコーピオン。SO部隊が対処中」

「了解」

　司令部への報告を終え、通信は終了する。

「思ったより手こずらずに済みそうだな」

　東郷は山なりになっている道を下りながら呟く。

「いつもこんなもんだ。大変な時はジャマイカのあちこちの海岸からブリーチャーたちが押し寄せる」

　ヘブンエミッサリのデカント隊員は渋い声で話しながら、近くにいる東郷のいるところへ向かう。

　東郷たちがいる森の数十メートル離れた場所。そこでいずなとエイダは一戦後の水分補給をしていた。

　いずなは煙たい匂いに咳き込み、専用タンブラーを機体（スーツ）内にしまう。任務を再開しようと案内役をしてくれるエイダを探すため、視線を彷徨（さまよ）わせる。

　エイダは折られた木のそばで腕組みをして立ち尽くしていた。

「エイダ。どうしたの？」

　エイダは言葉に悩みながら口を開いた。

「何か、違う気がするの」

「どういうこと？」

「ブリーチャーたちが陸へ侵入する目的はなんだと思う？」

「ウォーリアを含む生物を食糧とするため、または自分たちの新天地を確保するためじゃない？」

「なら、なんで逃げるの？」

　エイダに問いかけられ、一片の疑念がいずなの頭に湧き上がった。

「自分たちの住処を確保するためだろうが、食料を確保するためだろうが、私たちと戦う必要があるはず。なら、分散せずにまとまっていた方がまだ勝ち目はあった」

「何か、別の狙いがあると？」

　いずなは疑念を浮かべる。

「あんたたちの国の記録を見た。あきらかに力任せの戦闘じゃない。戦術を企（くわだ）てる力を備えたヤツがいる」

「それは、ジャマイカ軍の見解？」

「誰も口にしないけど、そう思ってる人は多いでしょう？　もしそいつが企（くわだ）てたことだとするなら……」

　エイダは煙（けむ）る白い森の奥を見つめる。灯る赤い光は煙の中で怪しくかすんでいた。

「まだ、始まったばかりかもしれない」

　ジャマイカの北西の海岸付近。攻電即撃部隊（ever）4の四海隊員とヘブンエミッサリのルイス隊員は、ジャマイカの周りを泳ぐブリーチャーたちを追尾していた。

　司令部からの情報をもとにブリーチャーの動きを把握しながら、道路をひた走る。

　ブリーチャーたちがジャマイカの周りを動き回るため、司令部もどの地域へ避難を促すべきか考えあぐねていた。また、2人もブリーチャーたちの行動に疑問を募らせていた。

「ねぇ、このまま追跡するだけでいいんだよね？」

　四海は不安をたたえて尋ねる。

「うん。そういう指示よ」

「そ、そうか……」

「……何か言いたそうね」

「……」

「日本がブリーチャー殲滅任務にどういう対応しているのか知らないけど、ジャマイカでは海中にいるブリーチャーを攻撃してはいけない法律があるの」

　ルイス隊員と四海隊員は空中に電気を放ちながら、走行する車の間をスイスイ走っていく。

「ジャマイカにとって海は大切なもの。私たちにどんな都合があろうが、美しい海を汚してはいけない。私たちが守るべきものは、人の命だけじゃない」

　ルイスはまだ若い隊員であったが、隊員として積み重ねてきた風格を感じた。四海はルイスの威風あふれる言葉に口をつぐんだ。