世界は愛で包まれている～blue starlight a queen～

karma13 戦闘開始

　分散した大群のブリーチャーたちはビーチだけでなく、岸壁からも侵入を試みる。

　人類側も抜かりない。ブリーチャーたちが侵入するであろう場所は絞り込まれていた。

　催眠ガス、改良した神経弾を装てんする超加速弾小銃（MS2-B5）を駆使し、ジャマイカ警察のSO部隊を中心に首尾よく撃退していた。

　ジャマイカ司令部では、一切気を抜けずにいるシャル・ベネフィット司令官が、空中に浮かぶ複数のモニターを見つめる。

「どうやら順調のようですね。シャル司令官」

　シャル司令官は厳（いか）めしい顔つきを左に向ける。司令室のドアからゆったりと歩いてくる男。ジャラジャラと音を立てるアクセサリーをつける。軍の仕事場にもかかわらず、軽い格好をしていた。淡いピンクのシャツに青い半ズボン。シャル司令官は愛想笑いを投げる。

「ゲール技術総官。珍しいですね。司令部にあなたが来るとは」

「いいじゃないの。俺っちだって、一応技術官なわけよ。修理したモニターの調子くらい、様子見に来たって不思議じゃないでしょうよ」

　モニター前には半同心円（はんどうしんえん）状のデスクがあり、空いている席を見つけたゲール技術総官は、躊躇なく腰を下ろした。くつろいだ様子に呆れつつ、シャル司令官はまだ疑念を募らせている。

「チェックもいつも部下任せのくせに」

「やけに突っかかるじゃないの。もしかして、俺っちがここにいると何か都合が悪いのかな？」

　シャル司令官は小さく息をつき、難しい表情でモニターへ瞳を移す。

「あなたの疫病神っぷりは、折り紙つきですから」

「ほー。あんたが迷信に耳を貸すとはねぇ。少し意外だったよ」

「迷信ですか。あなたが心配した時だけ、毎回荒れてしまうような気がするのは、私だけでしょうか」

　ゲールは背中を反らし、後頭部に両手を当てて不敵に笑う。

「それは正確性に欠けるなぁ。1つ、忘れてると思うよ」

　ゲールは指を1つ立てて突きつける。

「俺っちが心配した時は確かに荒れやすい。けど、必ず俺たちは勝ってるんだ」

「物は言いようだな」

　シャル司令官はモニターを見たまま返答する。

「迷信なんてそんなもんさ」

「なら、私が納得できる形で、勝利をもたらしてほしいものですね」

「それは俺っちの仕事じゃなくて、あんたらの仕事なんだよなぁ。だがまあ、俺っちの幸運をわけてやらんでもないよ」

　シャル司令官の額に汗が滲む。

　不安がまた1つ増えてしまった。いつものことだが、まことしやかにジャマイカ軍の中でささやかれる迷信が、より不安を濃くしていたのは事実。

　たちまち、司令部の室内に緊張感が漂う。それを紛らわすように、シャル司令官は胸ポケットから出したピーナッツの小袋を開け、1粒口に含んで噛み砕いた。

　守りに死角なし。防衛線各地、奮闘を見せていた。

　戦闘機から降り注ぐ火の雨が曇天の空をほのかに染めていく。

　ヘブンエミッサリの隊員はミミクリーズの細い触手をかわし、加速する。黄色を基調とする赤いまだら模様の入った機体（スーツ）は姿を消してしまう。ミミクリーズも機敏に動き、ヘブンエミッサリの電撃を避ける。

　ヘブンエミッサリの隊員は、前かがみになった体勢で縦に平たい銃を横に向ける。異常な速度にもかかわらず、迷いなく撃たれた。

　ブンッとバイオリンの弦が弾かれたような音が鳴ると、SO部隊と交戦していたブリーチャーの体が真っ二つになった。

　同じような家が建つタウンハウスの屋根を駆けるカリヴォラは、SO部隊の銃撃から逃げていく。軒に飛び乗り、アクロバットな動きで木に飛び移る。

　大きな葉の隙間から見える白い毛に覆われた体に向かって、バファルトCQ.22が強い緑の光を発して弾が飛んでいく。その間に、エンプティサイが疾風の如（ごと）く駆け抜け、SO部隊の隊員を切りつける。

　防戦に陥っていたカリヴォラは乱れを逃さず、反撃に出る。木から飛び降りたカリヴォラは、周りにいたSO部隊の隊員を薙ぎ払うように黄土色の拳を振るった。

　隊員が装備した防具はいともたやすく壊れ、地面に伏した。

　いくつものブリーチャーの太い触手が振るわれる中、その隙間を縫って紫と白を配色された機体（スーツ）が駆ける。長い棒状の武器を振るうたび、先端の球体から放たれる電撃が振り下ろされる。

　光とグロテスクな触手の鉄槌が落ちていく。轟音（ごうおん）の戦禍。互いに怯えた様子などおくびにも出さず。ミミクリーズの触手の先端が鋭く刃を形づくり、しなりながら藤林隊長の首を狙う。

　藤林は棒状の武器を器用に回し、ミミクリーズの触手を絡め取る。

　ミミクリーズの体が浮き上がり、回転を始める。体操選手のリボンの如（ごと）く、ミミクリーズはただ振り回されるばかり。藤林を狙っていたカリヴォラとエンプティサイは、仲間の体で殴り飛ばされてしまう。

　藤林は更に棒の武器に電気を流し、ミミクリーズを感電漬けにして身動きを封じる。

「SO部隊、ブリンジ。赤い車が止まってる家から離れろ」

　藤林は愉快な口調で警告を発する。

　仕上げはミミクリーズを遠くに放る。ようやく解放されたミミクリーズは宙を舞い、しなびた触手がたなびく。ミミクリーズを放った先では、旧態のブリーチャーと平たい形状をしたデュアラスがはしゃいでいる。

　藤林は銀色の棒の先端をミミクリーズが飛ばされた方角へ向けると、棒の後方の柄（え）を引いた。球体の先端に青い炎のようなぼんやりとしたものが現出し、奇怪な音と共に射出された。

　青い炎の塊は隕石の如（ごと）く流れ、ミミクリーズに衝突した。

　衝突により炎は弾け、一気に肥大化。球体状に広がり、辺りを青く染めてゴウゴウと燃え上がらせた。

　蕾が開き、花となりて火を為（な）す。何が起こったのかすらわからないブリーチャーたちは、骨の芯まで焼きつく痛みに悶えながら暗闇に呑まれていった。

　藤林の放った青い火に巻き込まれた住宅や木々は、パチパチと音を立てて炎を上げている。整備された庭は見る影もないほどに黒く染まろうとしている。

「ふう。ある程度やれたかな？」

　藤林は、現出した球状の青い炎が呑み込んだ辺りに倒れたブリーチャーたちを注視する。地面に横たわったブリーチャーたちに動く気配はない。

「ブリンジ。この辺りは任せていいかな？」

　ヘブンエミッサリのブリンジ・ラスチェビット隊員は、触手に包囲された状況でサーベルを振るう。

　触手の包囲網は解かれ、四足歩行の首の長いエンバランスの背中にある羽を広げ、小刻みに揺らす。羽から出てきた小さな虫の群れがブリンジへ襲いかかろうとする。

　ブリンジ隊員は小さな虫たちに猛々しい電撃をぶつける。一瞬にして小さな虫たちは弾け飛び、パラパラと地面に落ちていく。

　木製の境界柵を巻き込んで斬撃が乱舞する。高速の斬撃はカリヴォラやブリーチャーの体を斬り裂いた。

　ブリンジ隊員は高速の移動をやめて、片膝をついた体勢で姿を現す。立ち上がる動作と共に、横薙ぎに留めたサーベルの切先を地面に下ろす。

「うん。いいんじゃない？　こっちはもうSO部隊だけでも対処できるだろうし」

　ブリンジは取り残された1体のミミクリーズを包囲するSO部隊を遠巻きに見つめる。

「司令部へ。Sa教区GP内はクリアできそうだ。俺たちはどこへ行けばいい？」

「こちら司令部。Sa教区GP内の暫定クリアを偵察ドローンにて確認。グリニッジエステートを経由し、ドラックスホールへ向かってください。目的地へ向かいつつ強い警戒を」

「了解。これが終わったらご褒美にお茶してほしいな？」

　女性オペレーターは微笑を浮かべる。

「奥様がいると聞いてますよ、日本の隊長さん」

　女性オペレーターへの通信は切れてしまった。

「あっちゃー！　5連敗！」

　藤林は大げさな仕草で天を仰ぎ、顔を覆う。

「よくそれで結婚してるねぇ」

　ブリンジ隊員は両腰に手を添えて呆れている。

「ふふ、お茶くらいなら俺の奥さんは許してくれるんだよ」

「へぇ」

「なぜだかわかるか？　ブリンジ君」

「いや、興味ないし」

「興味ないの？」

　藤林は思わぬ反応にキョトンとする。

「だって、電話してたじゃん。トイレでコソコソ」

「ぬな、聞いていたのか！？」

「いやいや、ジャマイカ美人に声をかけてもいい人数を奥さんに電話してただなんて、どんな名探偵でもわかりっこないね」

「ブリンジ君」

　藤林隊長は正面を切ってブリンジの両肩に手を置いた。

「なんですか？」

「大人は自由であるべきなんだよ」

「真剣な雰囲気はいっちょまえだけど、セリフが最悪だね」

「勘違いするなよ！　僕は奥さんにしか惚れてない。僕が女性に声をかけるのは、男に生まれたからには声をかけるという使命が――」

「はいはい、最悪のセリフが止まらないから次にいくよ」

　ブリンジは藤林を置いて先に行ってしまう。

「外国でもこんな扱い……。僕のなめられっぷりは万国共通ってかぁ？　ぬおーー！！　憂さ晴らしだあ！　ブリーチャーめ！！　僕の怒りと嘆きを受け止めてくれー！！」

　藤林隊長は珍妙な雄叫びを上げて駆け出してしまった。

「ああいう大人にはなりたくないな……」

　呆れ交じりに呟いて、ブリンジは藤林の後を追った。