世界は愛で包まれている～blue starlight a queen～

karma7 元ever5の先輩

　現在、配属部隊を選定されている数人の新人隊員が、観覧室に会している。

　第一訓練室では訓練が行われていた。

　本日、指導担当となっていた車屋の提案で、先輩隊員の訓練を見学することになった。

　先輩の姿を目に焼きつけておくがいい。そう言われ、観覧室に来てみたはいいが、少々刺激が強過ぎた。

　第一訓練室は断続的に苛烈な青い電流が乱舞している。仮想に作られたブリーチャーたちは、臆することなく走り回っている。

　標的は青い電撃を放っている二足歩行の機体（スーツ）。生物が視認した時には、機体（スーツ）は姿をくらましてしまう。

　超高速で移動する機体（スーツ）を金色の瞳が追いかけようとするが、すべての動作において、機体（スーツ）を着る隊員の方が速かった。

　飛翔した青い光の剣は生物たちの体を貫き、生物の体はモザイク状に変化して姿を消してしまった。

　攻撃対象を見失った生物は、走る方向を見失う。そうなれば止まらざるを得ない。隙だらけの生物たちへ一線の光が駆け抜け、生物たちの体に穴が空いた。

　瞬（またた）く間に生物たちが消失していく光景に、新人隊員たちは唖然とするばかりだった。

『第5ウェーブクリア。訓練プログラムを終了します』

　機械の女性の声は端然（たんぜん）と告げた。

　出現したすべてのバーチャルブリーチャー属を倒した2人は、涼しい表情で銃器を収める。

「なんなんだ、あの2人……」

「本当に、あたしたちの1つ先輩なの？」

「5ヶ月前の事件で、全治1年はかかる重症だったはずだろ？」

「無茶苦茶だぜ……」

　新人隊員は口々に感嘆を呟く。

「はいはい、その辺にしようか」

　木城の呆れた口調が訓練室に木霊する。

　たじろぐ新人隊員にも木城の声は届いていた。しかし訓練室と違ってエコーはかかっていなかった。観覧室の窓に近づいた木城は、西松清祐と勝谷篤郎をレンズに通した瞳に捉える。

「今日は終了よ。機脱室に向かいなさい」

　勝谷の表情が険しくなり、観覧室の窓に細くなった瞳が向かう。

「あァ？　ふざけんな。こんなの準備運動にもならねえよ」

「木城室長、俺たちはまだやれる」

　西松も右肩を回しながら、訓練を続けるよう進言した。

「そうでしょうね。あなたたちの驚異的な回復力は認めてあげるわ。でも、あなたたちの体はまだ完全に回復していると言えない。無理をしてることに変わりはないのよ」

　木城は真剣な口調で諭（さと）す。

「このまま無理な訓練を続けても、余計な疲労を体に蓄積させて怪我するだけよ」

　木城は腕組みして、毅然と2人を見下ろす。

「あなたたちは復帰の見通しが立つまでに回復した。これは事実よ。けど、これからどんな状態で戦場に立つかによって、生存率や成果に影響する」

　木城は厳しい顔で今までつぐんできた言葉を放った。

「断言していいわ。こんな無謀なことを続ければ、また繰り返すわ」

「……脅しのつもりか？」

　勝谷のこめかみに血管が浮き出る。

「可能性を指摘したまでよ」

　張りつめた空気に気圧（けお）される新人隊員たちは、木城と訓練室の2人を交互に見ては、体を強張（こわば）らせて状況を窺（うかが）っていた。

　一歩も譲る気のない両者。すると、車屋隊長は木城の右耳につけられたインカムを奪い取る。

「ちょ……」

「覚悟はあるのか？」

　車屋隊長は木城と同じく小型無線機で訓練室の2人と通話し始める。

「なんですか？」

　西松は不思議そうな顔で眉尻を下げる。

「また何かを失ったとしても、後悔しないな？」

　勝谷は車屋を睨みつける。

「もう何も失わせねぇ！　俺たちはそのためにいるんだろ！」

　威勢のいい勝谷の言葉に、車屋は頬を緩める。

「そんなに物足りないなら、いい練習相手を手配しよう」

「ちょっと、勝手に話を進めないで」

　木城は車屋の言動に呆気に取られていたが、主導権を取り返そうと割って入る。

「あいつら、見た目以上に丈夫らしいですし、本当に危なくなったら気絶させてでも中止させます」

　木城は悩ましい顔をして左の窓の向こうにいる2人を数秒見つめ、疲弊を混じらせて返答する。

「私が危険かどうかの判断を下す。私の指示で強制終了よ。いい？」

　木城は車屋を威圧するように視線を交える。

「承知しました」

　改めて2人に向き直る。

「20分ほど休憩してくれ。すぐに連れてくる」

　車屋は首肯し、木城にインカムを返す。

　どこかへ行こうとしたが、困惑した数々の視線が足を止めた。

「あ、そうだ。悪いが、君たちもここで待ってくれ。すぐに戻る。待っている間、木城室長が講座を開いてくれる」

「は？」

「ウォーリアのこと、ブリーチャーのこと、プライベートでも質問し放題だ。こんな機会、滅多にないから聞いておくといい」

　車屋は不敵な笑みを残して観覧室を出て行った。

　木城は眉間に皺を寄せ、「勝手な奴らが多くて困るわ」と愚痴を零す。

　すると、木城の口角が片側だけ上がる。

「新人隊員の諸君！　今のうちに聞きたいことがあれば、続々と質問を寄せなさい。あーでも、質問だけよ。要望は受けつけないわ。仮に私を狙ってるなら最初に言っておくわ。私は女しか興味ないの。もちろん、デートくらいならしてあげてもいいけど、私を楽しませてくれる話もできないようじゃ、二度目はないと知りなさい。この私、ウォーリア研究室室長木城満穂（きしろまほ）が不本意ながら教鞭を振るって差し上げましょう」

　畳みかけるようにしゃべる木城は止まらない。新人隊員たちはポカンと口を開けて呆然（ぼうぜん）とする。

　観覧室のライブ放送を聞く羽目になった西松と勝谷は、変人室長の奇行に困り果てていた。

「チッ、放置プレイかよ」

　勝谷は舌打ちし、西松に向き直る。

「このままじっと待ってると体が冷めちまう」

「そうだな。軽く実技訓練でもやっとくか」

　西松が同意すると、2人は互いに目の前の機体（スーツ）を見定め、拳を振るった。拳同士がぶつかった瞬間、またしても訓練室で激しい光が乱舞した。