世界は愛で包まれている～blue starlight a queen～

karma8 最狂の隊長

　15分後、車屋隊長は観覧室に戻ってきた。

「待たせた。思ったより早くカタがついた」

「で？　さっき連れてくるって言ってたけど、一体誰を連れてきたの？」

　車屋隊長が入ってくるや否や、真正面の壁にもたれる木城が退屈そうに問いかけてきた。

　車屋は視線を流す。左では新人隊員たちの顔が並んでいる。新人隊員たちは疲れ切っているみたいだった。

　木城室長の研究室での様子は研究員から聞いている。食堂で愚痴を零す研究員の姿は、何度か目にしていた。人をからかうような話しぶりで、相手を困惑させる。困った顔する人を見たいがために、わざとやっているんじゃないかと話していた。

　紹介がてら、成り行きで場を設けた。この状況は車屋の予想通りだったが、新人隊員たちには苦味が強かったようだ。

　車屋隊長は右側にある窓に正面を向けて近づいていく。

「攻電即撃部隊（ever）4が有名な部隊になったのは、最近のことです」

「ええ、話は聞いてるわ」

「藤林、丹羽、東郷、四海、そしていずな。彼らの戦闘能力は、攻電即撃部隊（ever）の中でも高い水準を誇ります。それぞれがバランスの取れた能力を有しているからこそ、国内外で信頼を得る部隊になりました。どんな困難な状況下であろうと、あの攻電即撃部隊（ever）4ならやってくれると」

　車屋隊長が木城に昔話を聞かせている時、訓練室で暴れ回っていた西松と勝谷に通信が入った。

「こちら訓練制御室。第一訓練室に隊員が1名入ります」

「あ？」

　勝谷は走りを止め、戦闘を中断する。

　西松も技術士の声に反応し、息を整える。

「来たのか？　練習相手ってのが」

　2人は一様に黄土色の壁面へ視線を送る。なんてことない壁の一部が下がり、小さな空間がお目見えする。

　その様子を観覧室で見ていた車屋は話を続ける。

「東防衛軍内で特段1つの部隊が注目されることはありませんでした」

「攻電即撃部隊（ever）4が注目されているのを初めて知ったのは、生島咲耶（いくしまさや）が隊長を務めていた頃だったと記憶しているわ」

「生島咲耶は日本第一号の女王（クイーン）でした。それだけに注目されたのでしょう。まあ当時は、攻電即撃部隊（ever）4ではなく、生島咲耶だけが注目されていましたがね」

　聞けば恐縮してしまう名前が取り交わされ、新人隊員は生気を取り戻したように意識を向けている。

「生島隊長が戦果を挙げる前までは、日本の一部隊が熱い視線を向けられることはなかった。実力不足だったわけじゃありません。目立たなかっただけで、攻電即撃部隊（ever）には創設当初からジョーカーがいたんです」

「ジョーカー？」

「彼には問題がありました。頻繁に出動できなくなることが多かったんです。例外なく緊急時も」

　木城は窓の向こうに目をやり、煮え切らない様子だった。

「上がよくオッケーしたわね」

「20年前、世界中でブリーチャーの被害は深刻でした。速やかな対策が各国に求められていたんです。その救世主がウォーリア遺伝子を持つ者だった。ウォーリアの特殊な力を利用した機体（スーツ）で、ブリーチャーを殲滅する手を考案しました」

　訓練室の壁奥にできた空間は壁に囲まれているだけで何もない。それどころか、床はなく、穴の奥から小さな作動音がしている。

「各国が打ち出したブリーチャー対策の多くは、ウォーリア遺伝子を持つ者が欠かせませんでした。ですが、一刻も早く人員を確保しなければならなかった政府は、入隊条件を緩くせざるを得なかった」

「未知の危険生物に日本中が混乱していたし、ブリーチャーの行動習性が判明したせいで、ウォーリアの立場が危うくなっていた。おびき寄せる原因だって声が強くなって、ウォーリアであることを隠す人も多かった」

　木城は神妙な面持（おもも）ちで当時のことを語る。

「加えて戦場に出る仕事をしてくれる一般人は少ない。人員確保を優先するには、多少目を瞑るしかなかった」

「島崎いずなと同じように？」

「いずなの例は可愛いものですよ」

　新人隊員は観覧室の窓の前に集まっていく。

　その時、簡素な昇降機で上がってきた人物が姿を現す。一見しただけでは誰か分からない。

　ARヘルメットが機体（スーツ）の左胸に刻印された徽章（きしょう）を読み取ると、隊員番号（アーミーナンバー）と名前を表示してくれる。

「あ、あんたは……」

　西松は思わぬ人物に目を瞠（みは）った。

「攻電即撃部隊（ever）4が有名になる前、日本の東で最高戦力を誇っていたのは、攻電即撃部隊（ever）3。初貝茂粂（はつがいもじょう）隊長が率（ひき）いていた部隊だ」