世界は愛で包まれている～blue starlight a queen～

karma5 機体の感覚

　心が休まるいとまがない。各隊員も目まぐるしい機械の腕に興奮冷めやらぬ者、困惑に終始している者など、反応が混交（こんこう）している。

　宙ぶらりんになって装着を待っていた氷見野は、突然背中を押された気がした。すでに機体（スーツ）に覆われている体が感じ取ったのは、機体（スーツ）の外からではなく、内側からだった。

　4つの出っ張りが伸びて背中を軽く押してくる。先端に丸みがあり、強さも比較的軽めとあって気になるくらいで痛くはなかった。

　未完成だった手足はこれまた光の輪が腕と脚を通り、行ったり来たりを繰り返しているうちに、指先まで形成してしまった。

　機体（スーツ）を形成し終え、氷見野の体が下ろされる。腰を固定されたまま数本のアームが手足の関節部にレーザーを当て終えると、大きなアームは枝分かれした腕を収納し、拘束を解いて天井に入った。

　新しく形成された両腕が体の横につく。すると、機体（スーツ）の内側にある手に、何かが当たった。普段着ている布服のように機体（スーツ）の中を覗くことはできない。

「なんかあるぞ？」

　西松もそれは感じたようで、手探りで手の位置にある何かを触ってみる。丸い棒のようだ。ゴム製のグリップの触感に似ていた。再びアームが現れ、隊員の体の横につける。アームの手には頭がすっぽり入るヘルメットがあった。

「アームからARHを受け取り、被ってください」

　女性のアナウンスがそう指示するが、手を動かせない。どうしろというのか。あたふたとシールドモニター越しに忙しなく視線を動かしながら、機体（スーツ）内の両手に当たったグリップを握った。

　その時、痺れるような感覚が体を駆け巡った。氷見野はとっさに離してしまう。

　氷見野は何が起こったのかわからない。周りを見回すと、続々と隊員たちが腕を動かしている。本当にわずかだが、電気が体に流れてくるような感覚があった。痛みはないけど、油断したら意識が持っていかれる気がする。

　氷見野は息を呑み、覚悟を決めておもいっきりグリップを握った。機体（スーツ）内に赤い光がほのかに灯る。シールドモニターに『すべての操作をアンロック』と出る。すると、急に体が軽くなった。

　両腕から指先にかけてジンジンとした感覚が伝う。氷見野は確認しようと視線を下げる。そこに機械に覆われた両手が返され、掌が見える。

　そこで素朴な疑問が西松の頭に駆け巡った。

「え、あれ？　動いてる？」

　アームからヘルメットを受け取る。アームはお役御免となり、天井に入っていった。

　氷見野は自分の体の感覚にむず痒い違和感を覚えながら、ヘルメットを頭に被せる。首元まですべて隠れると、機体（スーツ）とARヘルメットの接合部が勝手にカチカチと音を立ててはまった。

　視界は大きく取られているが、シールドは薄い黒幕に覆われていた。シールドモニターに文字や記号、数字などが羅列されていく。それはすぐに消え去り、周りの様子が見渡せた。

「指示があるまでその場を動かないでください」

　他の隊員たちも自分と同じ機体（スーツ）を着ている者で見合い、感動している者もいる。

「みんな着れたようだな。これから第一訓練室まで上昇する」

　加地隊長の音声がARヘルメット内に聞こえてくる。マイクを通したような音だ。

　これからのぼると言われても恐怖がなくなることはない。隊員たちの気持ちが整理つく暇もなく、床板は扉の開いた天井へのぼり出す。

　バランスを崩さないように踏んばりたいが、足がおぼつかない。それを考慮した設計になっているのだろうか。床板がのぼるスピードは思ったよりもゆっくりだった。

　待っている間を感じないほど、新人隊員たちはまた別の部屋に着いた。

　広がる室内には見覚えのある機体（スーツ）の人たちがいる。白と紫のデザインはおなじみの攻電即撃部隊（ever）の機体（スーツ）だ。

「機体（スーツ）の操作は解除できたようだな。解除方法はグリップを握れば自動で電子測定が行われる。しっかりグリップを握らないと、解除認定されないからな」

　加地隊長の声が機体（スーツ）内に聞こえてくる。氷見野は訓練室中央で機体（スーツ）を着た数人の隊員を捉える。シールドモニターの左端には『0141. ever2 sigou kaji』の文字が出ていた。

「機体（スーツ）は言わば乗り物と同じだ。難しく考える必要はない。移動は自分の体を動かすようにすればいい。機械的に言うと、電気信号を機体（スーツ）に送るということだ。つまり、念じるだけで移動が可能になる。ただし、受信機であるグリップに触れてなければ意味がないからな」

　氷見野は加地隊長のアドバイスに従い、グリップを握る。本当に機械に念じるだけで伝わるのか。半信半疑だったが、嘘をつく理由がない。とりあえず念じてみる。

　動け。

　体が少しずつ熱くなっていく。氷見野は足元に顔を向ける。シールドモニターの向こうの片足が、一歩を踏みしめた。すると、氷見野の足が異変を感じ取る。

　異変。それは機体（スーツ）を着ているから感じる異変だ。自分の体はすべて機体（スーツ）に覆われている。機体（スーツ）内の生身の足は床に届いておらず、機体（スーツ）の足が代わりに床を踏みしめる。

　氷見野の足裏と床の間には50センチもの開きがある。床をしっかり踏みしめる感覚などあるわけがない。だが、確かに感じるのだ。歩いている時に感じる床の硬さを。

　氷見野は前を見据えた。新隊員は続々と機体（スーツ）を操り、歩き出している。

「いいぞ。少しぎこちないが、最初はみんなそんなもんだ。慣れてくれば、普段歩くのと大差ない感覚で歩けるようになる。自分の体として自然に歩く。それが機体（スーツ）を使いこなす上で重要なことだ」

「そんなこと言ったってよ」

　西松は歯がゆさを噛みしめるようにぼやく。一応歩けてはいるが、昔の低スペックロボットの動きになっていた。

「こんなデカぶつ着て、普段と同じように歩けるわけないでしょっ、うあっっ！！」

　琴海も歩くことに苦戦している。

　他の新隊員もぎこちない歩き方をしていたり、平衡感覚が掴めず片側に傾いて歩いていたり、方向を変えることなどに四苦八苦しているようだ。訓練室は機体（スーツ）を着た隊員たちが右往左往する荒場（あれば）となってしまう。

「いつ見ても壮観ですね。これだから攻電即撃部隊（ever）の基本演習担当はやめられないんですよ」

　部下の隊員の楽しそうな様子に呆れる加地隊長。

「みんな、とりあえず俺の前に集まってくれ」

　加地隊長の指示に従いたくても思うように行動できない。統制の微塵もない訓練室は、緩み切ったお楽しみ会と化していた。