1章　平和は唐突に崩壊する

　周りはどこもかしこも熱の層が流れていた。

　今にも溶けてしまいそうな顔が、街のいたるところで叫びたがっている。

　快適な環境にいられるのは、暑さの元凶から逃れられる屋内だけ。高性能な空調管理機械を各建物に設置していなければ、この暑さをやり過ごすことは厳しい。

　法師も心頭滅却（しんとうめっきゃく）なんちゃらかんちゃらと口が回らないはずだ。文明の利器がなければ、人々はまともに健康を保てないこのご時世。健やかな生命を育んでいる人類とは違い、花たちは炎天下の庭先にいる。

　家事を一段落させた氷見野優（ひみのゆう）は、大きな窓を開け、花の飾りをつけたサンダルを履いて小さな庭に下りた。

　ホースの口につけられたシャワーヘッドを持ったまま、きゅっきゅと音を鳴らす蛇口をひねっていく。蛇口のハンドルからも水が染み出てくる。手を軽く払って冷たい水を落とす。

　花の下にシャワーヘッドの先を向け、トリガーを軽く引いた。

　いくつもの細い水が光を反射して放物線を描く。鮮やかに咲いている向日葵は、驚異的な熱を放射する太陽に負けないようにと、にらめっこをし続けている。こんな息詰まる気候にもかかわらず、綺麗に咲き誇る花たちを見ることが、氷見野の安らぎであり、元気を貰える象徴だった。

　氷見野は水やりを終えて部屋に戻る。ものの3分くらいしかいなかったのに汗まみれ。カウチソファの背にかけていたタオルで汗を拭う。まださっき吸った汗が残っていて、濡れた生地が肌に触れる。

　ソファに座り、安堵の息をつく。水滴に覆われたペットボトルをテーブルから取って蓋を開ける。ぬるくなってしまった水を口に入れ、蓋を閉めた。まだ喉の奥が乾いているが、潤うまで飲み続けていたら逆に体調を壊しそうで、控えるのを心掛けている。

　夫がいつも帰ってくる時間を想定すると、夕飯の準備まで2時間くらいあった。くつろげる時間はまだある。またいつでも飲めるからと、水のペットボトルをいつもの習慣でテーブルに置いた。

　つけっぱなしになっていたテレビは、またあの話題を伝えている。爽やかな印象の男性キャスターが、最近起こったあの生物に関する死傷事件を説明していた。

　名前はブリーチャー。地球外生命体と言われている。

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