テトラの星

第16話 旅芸人の一座

　注文した食事が運ばれてきたのは、それから少ししてからだった。

　焼きたてのハンバーグに、トマトスープ、そしてライ麦パン。マイエンとリリはそれを見て、同時にごくりと喉を鳴らした。

　ハンバーグは鉄板に乗っており、運ばれてきた今もじゅうじゅうと焼ける音を立てている。ふっくらとしたその身は柔らかそうで、ナイフを入れるとじゅわっと肉汁が溢れた。付け合せのポテトサラダもなかなかのボリュームである。

　マイエンとリリは手を合わせて「いただきます」と言うと、まずはハンバーグを口に入れ、口の中いっぱいに広がる肉汁と旨みに目を輝かせた。

　その動きがそっくりだったのか、

「何だか、おや……姉妹みたいですね」

　と、カッツェルが言った。言い直したのは年齢的なあれか、それともリリに気を遣ってか。

　マイエンは気付きはしたが、特に気にならない。リリは前半部分はよく分からなかったようで、姉妹と言われて、何だか嬉しそうにはにかんでいた。

「マイエン先生と姉妹……」

「…………リリ、ちなみに一度、お姉ちゃんなどと」

「あっそろそろ始まりそうですよ」

　マイエンがリリに頼みごとをしようとした時、カッツェルの言葉がそれを阻んだ。恐らく、悪気はない。悪気はないが、間が悪い。マイエンが半眼になってカッツェルを見るが、彼は気付いていないようである。

　さて、そうしている内に、カッツェルの言葉通り旅芸人の一座も公演の準備を整えたようだ。

　大通りの方から、カッとライトが輝き、同時に明るくポップな音楽を鳴り始める。

「レディースアーンドジェントルメン！　ごきげんよう、オクトーバーフェストの皆様！　イーゲル一座でございます！」

　そんな口上から始まった舞台は、実に華やかだった。

　座長の挨拶が終わると、まずは挨拶代わりと、ピエロが大玉に乗って舞台上へと現れる。

　おどけた雰囲気で観客達を笑わせながら、クラブを空中へ投げジャグリング。時々落としそうにもなるが、それも演技の一部なのか、危なげな雰囲気でキャッチする様に、観客達は楽しげに拍手を送った。

　続いて登場したのは火吹き男だ。

　火吹き男はラガー瓶のようなものに入った液体を口に入れ、それを噴き出した瞬間、ぶわりと大きな炎が上がった。

　その炎は舞台に用意されていた火の輪に移る。その火の輪を、儚げで麗しい踊り子がふわりとしたステップで潜り抜けて、そのまま火吹き男と一緒にダンスを披露した。

　その後にも、演奏家や、手品師、またまた現れたピエロと、彼らは次々と芸を披露していく。

　食べるのも忘れて、マイエンやリリ、カッツェルも、舞台に釘づけになった。

　そうして、時間が過ぎていく中で、やがて座長が「これが今日の公園の最後で最大の見せ場です」と現れる。

「さあさ、それでは皆様お待ちかね！　当一座の花形、舞い降りた白い天使！　可愛らしいピアノ弾き、白ウサギのトト嬢です！」

　座長がにこりと笑って、パンッと手を叩いた。

　すると、それに反応するように、白いウサギがぴょんと跳ね、ピアノの鍵盤の上にふわりと着地する。

　その足が鍵盤に触れると、ポロン、と優しい音が食堂に響いた。

　その音は見えない波紋のように広がってく。音に触れた観客達は、自然とその口を閉じいてた。

　辺り静かになると、白ウサギのトトはピアノの鍵盤の上を跳ねまわり――――今度は音楽（メロディ）を奏で出す。

　それは、誰もが一度は耳にした事がある、古い時代のバラードだった。

　友への歌だとも、家族への歌だとも、愛する人への歌だとも言われている。

　包み込むように優しく、切なく、ピアノの音色は聞いている人々の胸を打った。

「動物にここまで芸を仕込めるとは……凄いですね」

　演奏の邪魔にならない程度の小さな声で、感心したようにカッツェルが呟く。その目には感心だけではなく、驚きの色も浮かんでいた。

　リリはホシガエルのぬいぐるみをぎゅうと抱きしめて、窓枠から身を乗り出し、目を輝かせている。

「……あれはロボットだよ」

　白ウサギのトトを見つめたまま、マイエンはぽつりと呟く。

　その言葉に、カッツェルは目を丸くしてマイエンと白ウサギを交互に見る。

「あれが、ロボット？」

　耳の動きや、しなかやかに跳ねる姿、時おりひくつく鼻の動きに、目の瞬きなど、どこをどう見ても本物だ。

　だがそれをマイエンがロボットと言った。発明家である彼女が言うのだから、カッツェルは信じたようだ。

「凄い……ですね」

「ああ、凄いよ。あれを作った発明家は」

　舞台を見つめたまま、マイエンは静かに言う。

　眼鏡に煌びやかな灯りが反射して、その向こうの表情は見えなかった。だが、見つめている先はカッツェルにも分かった。あの白ウサギである。

　マイエンは、白ウサギが舞台に上がってから、一度たりともその目を離してはいなかった。

　やがて、最後の一音が鳴り、星空に音が吸い込まれると、反対にわっと歓声が湧いた。

　盛大な拍手を受けながら、座長は恭しく頭を下げると、白ウサギを抱き上げて手を振る。

　カッツェルも、リリも熱のこもった拍手をしていた。

　マイエンだけは静かに、本当に静かに、手を叩く。その口元は、一文字に結ばれたままだった。