テトラの星

第14話 星の家の子供たち

　ガチャガチャと工具の音を立てながら、マイエンは古い洗濯機を修理していた。

　オルヴァルから聞いていたように、長く使っている事により故障した部分や、動きが悪くなっている部分がある。中を開いて見れば何度も修理した形跡が見えたが、おそらくこれはオルヴァルによるものだろう。

　また、洗濯機の外側や手が入る部分は、隅々までしっかりと手入れがされている。

　大事に使われている事が伝わって来て、マイエンの口元が自然と上がった。

「あの、あの……直りますか……？」

　少し離れた場所でマイエンの作業を見ていた少女が、おどおどと言った雰囲気で、小さな声で聞く。

　先日、ホシガエルのぬいぐるみを抱えて泣いていた子供だ。名前はリリ・アーティアと言うそうで、歳は十歳になるかならないかくらい。

　ふわふわした金色のボブカットと、緑色の目が特徴の可愛らしい少女である。そんな少女は、今もホシガエルのぬいぐるみを大事に抱えていた。

「ああ、このくらいなら大丈夫だ」

　マイエンが頷くと、リリは嬉しそうに表情を緩めて、ホシガエルのぬいぐるみをぎゅうと抱きしめた。

　このリリという少女は、マイエンが星の家にやって来た時から、後ろをちょこちょこついて歩いている。どうやらホシガエルのぬいぐるみの件で、すっかり懐かれたようだ。

　子供に懐かれるなんて、あまり経験のない事だったので、マイエンは少し戸惑ったが、直ぐに慣れた。

　どちらかと言うと照れ臭いという方の戸惑いだったから、と言うのもある。

　そうしてリリに見られながら作業を終えると、マイエンは洗濯機を何度か動かしてから満足そうに頷いた。

「よし、直ったよ」

　その言葉に、リリの表情がパアッと明るくなる。

　あまりに嬉しそうに笑うから、マイエンは顔をかいて笑うと、リリの頭をくしゃくしゃと撫でた。

　するとリリは「ありがとう！」とお礼を言って、ルーナ達を呼びに走って行った。

　星の家とは、オクトーバーフェストにある孤児院の事だった。

　ここには様々な理由で親を亡くした子供達や、親と暮らせなくなった子供達が暮らしている。

　ちなみに孤児院の責任者である院長は、いるにはいるのだが、孤児院を運営するための仕事で、様々な星を飛び回っているため、今は不在なのだそうだ。

　子供だけでは危険なのでは、とマイエンは思ったが、話を聞けば、院長が不在の間はオクトーバーフェストの住人達が、交代で様子を見に来たりしているらしい。

　もちろん自警団も見回りのコースに入れているのだそうだ。

　ルーナやリリと、今は外に出かけてるイギーもここで生活をしているらしい。

　マイエンが居間に向かって歩いていると、リリに呼ばれたルーナが出てきた。

　ルーナはどうやら料理中だったようで、エプロンをつけている。

「ありがとうございます、マイエンさん。　電子レンジもばっちりでした！」

「そうか、それは良かった。依頼されていたものは、これで全部だったよな」

「はい！」

「良かった。それでは、私はこれで失礼するよ」

「え？　あっ待って待って！　マイエンさん、良かったらうちでお昼ご飯食べて行きませんか？」

「お昼ご飯？　いや、だが――――」

　大人一人分食事代が増えるのは大変じゃないだろうか。

　そう思って断ろうとしたマイエンだったが、ルーナの後ろからリリがじっとこちらを見つめてくる事に気が付いた。

　キラキラした目が一緒に食べようと訴えかけてくるようで、マイエンは一瞬、言葉に詰まる。

　マイエンはしばらく、どう答えたものかと悩んだ。だが、やがて、根負けしたのはマイエンの方だった。

　せっかくの申し出である、それならばお言葉に甘えてみよう。

　そう考え、マイエンは苦笑しながら頷いた。

「……それでは、お邪魔させて貰うよ」

「よーし！　待ってて、直ぐに用意しますからっ」

「ルーナ」

「はい？」

「口調、普通ので構わないから。ついでに食事の礼だ。他に何か壊れているものがあれば、修理しよう」

　マイエンの言葉にルーナは目をぱちぱちと瞬くと、嬉しそうに笑った。

「うん！　ありがとうマイエンさん！」

「わ、わたし……お手伝いする！」

　リリは跳ねるようにマイエンの所へ駆け寄ると、その手を取った。そしてそのまま「こっちだよ」と引っ張ていく。

　ルーナはにこにこしながらそれを見送ると「よーし！」と両手の拳を握って気合を入れ、キッチンへと戻って行った。

　その日の昼食は鶏肉のカレーだった。

　ルーナが「今日のお昼ははカレーよ」と話すと、星の家の子供達はきゃいきゃいと嬉しそうに跳ねていた。

　カレーにはごろごろと大き目に切られた野菜がたっぷり入っており、小さい子供達でも大丈夫なように甘口で仕上げてある。

　ふっくらと炊きあがった白いご飯に掛けられた瞬間、カレー特有の食欲をそそる香りがふわりと漂った。

　スプーンですくって口に入れると、野菜の甘さと鶏肉の旨みがカレーの甘辛さと混ざって、じわりと舌の上に広がる。

（クロウサギ食堂も良かったが、これもなかなか）

　マイエンは自然と口元を上げながら、カレーを口に運ぶ。

「あー、それでマイエンさん、家にいたのかー」

　同じようにカレーを食べながら、イギーが納得したように言った。

　お昼に合わせて、星の家へ戻って来たらしい。そんなイギーに、リリが嬉しそうに色々話していた。

「壊れたアイロンとかおもちゃとかをね、色々直してくれたの」

「リリも手伝ってくれたからな。この子は筋がいいぞ」

「えっマジで？　すげぇじゃん、リリ」

「えへへへ」

　イギーに褒められたリリは、嬉しそうににこにこ笑っている。

　マイエンとリリは、昼食が出来上がるのを待つ間、星の家の中を見て歩き、壊れた物を修理していた。

　その最中ずっと、リリが自分の手元を見つめている事に気が付いたマイエンは、おもちゃなど修理が簡単な物の仕方をリリに教えてみた所、リリは直ぐに覚えた。

　これにはマイエンも感心して、思わず調子に乗ってひとつ、ふたつと教えてみると、呑み込みも早い。

　何より楽しそうに工具をいじるリリが、マイエンにはとても微笑ましかった。

「一つ一つは小さな部品なのに、それがたくさん集まって動くのが、すごく不思議で面白いの」

「そう聞くと料理みたいね」

「えっ洗濯機って料理になるのか？」

「マジで？　洗濯機の泡美味そうだって、昔から思っていたんだよ」

「あんた達は一体何を聞いていたの。っていうか、食べたらだめだからね？」

　賑やかな子供達の会話が続く。マイエンは優しげに目を細めてその様子を眺めながらカレーを食べていた。

　こういう感覚は、大分久しぶりかもしれない、とマイエンは思う。

　マイエンも中央にいた頃にはよくこうして、誰かと笑い合っていた。

　ふっと浮かんできた友人の顔に、マイエンは少しだけ目を伏せる。

「そう言えば、イギー。帰って来た時、何か言っていなかった？」

「ん？　あ、そうそう。そうだった。あのさ、旅芸人が来てたんだよ」

「旅芸人？」

　マイエンが首を傾げると、イギーは頷いた。

　イギーの話によると、ヴァイツェンには、定期的に旅芸人の一座が招かれているそうだ。

　ヴァイツェンは辺境の星であり、中央のように、娯楽施設が多いわけではない。

　もちろん地元の音楽家達が開催するライブや、レトロなゲーム機を集めたゲームセンターもないわけではないが、それでもやはり少ない。

　それを聞いたベリー商会が、旅芸人の一座に連絡を取って招いては、芸を披露して貰っているのだそうだ。

「へぇ、ベリー商会が……」

「今回はどんなの？」

「何か色々やってたよ」

「具体的によ、具体的に」

「えーと、俺が見た時はさ、白いウサギが跳ねてピアノ弾いていたっけ。あれ、すごかったぜ。今度皆で見に行こうよ！」

「―――――」

　興奮気味に話すイギーの言葉を聞いた瞬間、マイエンの表情が凍りついた。

　だがそれは一瞬で、直ぐに元の表情に戻る。

　リリだけは、マイエンの様子に気が付いて、少しだけ首を傾げた。

「そうね、今度行ってみましょう。どこでやってるの？」

「クロウサギ食堂の前。何かさ、昼間と夜と、二回公演しているらしいよ」

「あら、それなら観に行けそうね！」

　子供達はイギーに「もっと！」と旅芸人の話を聞きたがった。

　その賑やかな声の中でマイエンは一人、静かにイギーの言葉を頭の中で繰り返す。

　跳ねてピアノを弾く白いウサギ。

　マイエンの脳裏に浮かんだのは、あの夢の夜の事だった。

　心臓がドクンと強く波打つ。知らず知らずの内に、スプーンを握った手は汗ばんでいた。

「マイエンさん！　マイエンさんも一緒にどう？」

「ああ、そうだな。うん――――考えておくよ」

　イギーに声を掛けられて、マイエンはにこりと笑顔を返す。

　取り繕ってはいるものの、その橙色の目は笑っていなかった。