テトラの星

第10話 それはおまじないのようなもの

　ほとんど押し付けられる形ではあったが、ひと通りの話を終えると、マイエンはようやく自警団の詰所を出ることが出来た。

　外の空気に触れたとたん、どっと疲れが押し寄せてくる。

　マイエンは「はあ」と大きくため息を吐くと、

「疲れた……」

　と呟く。こんなに疲れたのはいつ振りだったろうかと、マイエンは心底思った。

　体力面というよりも、精神面の疲れが大きい。

　それは表情にも現れて、げっそりとした顔をしていると、そんなマイエンにルーナが尋ねた。

「ねぇねぇ、マイエンさん。これからどうするの？」

「家に帰る。そして寝る」

　マイエンは即答した。

　寝た時間は遅かったし、寝起きもあまり良くはなかったし、とにもかくにも疲れたので、マイエンは家に帰って寝直したかった。

　起きていれば、それなりに何かをやって、夜になってまた寝るのだろうが、その時間まで体力が持つ自信がなかった。

　ゆえに、帰る。帰って寝直す。

　そう決意してオクトーバーフェストの大通りを歩いていると、しばらくして、何やらチラチラと視線が向けられている事にマイエンは気付いた。

「あん？」

　訝しんだ目でマイエンが視線を辿れば、町の住人達の姿があった。彼らは興味津々という目でマイエンを見ている。

　一体何だ、と思ったところで、直ぐに理由が分かった。先ほどの騒ぎのせいだ。だが意外と、悪意や嫌悪感のそれではない。

　それは恐らく、マイエンの隣を歩くカッツェルの存在が大きいのだろう。

　だが、まぁ、それ（、、）は良かったのだが。

　どんな視線であれ、数多くのそれを受けるのは何とも居心地が悪い。マイエンはどうにも落ち着かない様子で、丸眼鏡を押し上げた。

　それを見て、その隣を歩くカッツェルがくすりと笑う。

「いやあ、有名人ですねぇ、マイエンさんって」

「引っ越して直ぐにこんな騒ぎは、心ッッッ底、勘弁して欲しかったですよ」

　心底、の部分に力を込めてマイエンはそう言うと、目の前を歩くルーナとツヅリオオカミに目を向けた。

　詰所で仲良くなったのか、ルーナとツヅリオオカミはきゃいきゃい言いながらじゃれ合っている。

　何だかんだで、その様子は微笑ましくて、マイエンは少し表情を緩めた。

「ツヅリオオカミの子供は、僕も実際に初めて見ました。とても可愛いですね」

「ええ。確かに可愛いですが、家の中で暴れ回ってくれたので、そこかしこ足跡だらけですよ。掃除を考えると頭が痛いです」

「ふふ。……あ、普通の口調で話して下さって構いませんよ」

「普通？」

「ルーナ達と話しているのが聞こえてまして。あ、僕のはこれが普通ですので」

　にこりと笑うカッツェルに目を丸くすると、マイエンは「うっ」と眉間に皺を寄せた後、一度目を閉じてから頷いた。

　どうやら取り繕う必要はすでにないらしい。

　若干、やらかしてしまったような気持ちになりながら、マイエンは『普通』に話し始めた。

「それで、カッツェルさん。密猟者ってのは、ヴァイツェンには頻繁に来ているのかい？」

「んー、頻繁というほどでないですね。何と言っても、ヴァイツェンは辺境の星ですから。ツヅリオオカミが取引されていたとしても、どこに生息しているかは限られた筋でしか流れていないようです」

「なるほど。いわゆる――――独占ルート的な？」

「的な。まぁ、運ぶには宇宙船しかないですから、注意はしやすいんですけどね。生き物ですし。僕らも宇宙船を利用する時は気を付けていますし、自警団も目を光らせているのですが……自警団は自警団であって、警察ではないのが、痛い所です」

　そう言ってカッツェルは目を伏せた。

　確かに、それはそうだろう。自警団はあくまで自警団だ。警察のような一種の『権力』のようなものは持ってはいない。

　法を守る事が出来ても、法を武器に取り締まる力はないのだ。

　いくら役所から許可が出て行たとしても、自警団だけでは限界がある。

「……中央は、辺境の事を何も考えない」

　カッツェルがぽつりと呟いた言葉に、マイエンは何も言えず、空を見上げた。

　そこには、昼間にも関わらず、等間隔に白い光の線が並んでいる。

　テトラの星だ。

　恒星の爆発から、星を守るために作られた発明である。

　マイエンはそれを見て目を細めた。

「……空を見上げれば、いつでもそこにはテトラの星がある」

　自然と口をついて出た言葉は、テトラの星が完成した当初に、テレビやラジオのコマーシャルで流れたキャッチフレーズである。

　それは一種のおまじないのようなものだった。

　これがあれば大丈夫。だから安心して暮らしていける。

　テトラの星を見上げる度に、人は心の中でそう口ずさんだ。

　そして人は、そのおまじないが成就した時に気づくのだ。

　それがもたらしたものは、決して良い物ばかりではなかった事も。

「……そう言えば、カッツェルさん。私に何か用があると言っていなかったか？」

「ああ、そうでした！」

　ぱちん、と手を合わせてカッツェルは頷く。

　そして、少しだけ目を細めて、マイエンを見た。

「あなたに、ご協力をお願いしたい事があるのです。――――テトラの星の製作者、マイエン・サジェ博士」

　カッツェルの言葉にマイエンは立ち止まって目を見張った。

　マイエンの視線に、カッツェルはにこりと微笑みを返す。

　その切れ長の青い目に宿った光は、鋭利な刃物のような色を宿していた。

「…………」

　テトラの星の製作者。

　今ここで、その名前を聞きたくなかったと、マイエンは思った。

　心の奥底から、湧き上がってくる苦い気持ちにフタをして、マイエンはカッツェルの目を真っ直ぐ見る。

「……悪いが、その名前（、、）での依頼は受けないよ。そもそも、今は役所からも依頼を受けている最中でね。申し訳ないが、他を当たってくれ」

　そして、首を横に振って、その申し出を断った。

　マイエンの返答を聞いて、カッツェルは首を傾げる。

「ああ！　お仕事がお忙しいという事ですね。では、それが終わった後でも構いませんので……」

「そうではないよ、カッツェルさん。私は、受けないと言ったんだ」

「…………」

　はっきりとした拒絶の言葉に、カッツェルが不可解そうに目を細める。

「……理由をお伺いしても？」

「今も言ったが、すでに役所から依頼を受けている。しばらくはそれに掛かり切りになるから、他の依頼は受けられない。……それと、何よりも私は『テトラの星』の事を出す相手の依頼は受けないと決めている」

　マイエンの声は、僅かに硬質なものを含む。

　カッツェルは何かを考えるように「ふむ」と腕を組んだ。

　しばらくそうしたあとで、先ほどまで目に浮かべていた剣呑な光を消して、真剣な顔になった

「なるほど、それならば仕方がありません」

「分かって頂けたようで有難い」

「ですが、僕は諦めが悪いので、すみません」

「……商人の粘り強さは良く知っているよ」

　諦めないというカッツェルの言葉に、マイエンはこめかみに手をあてて軽く息を吐いた。

　そしてしばしの間、睨み合うようにお互いを見ていたあとで、ほぼ同時に表情を緩めて、少し笑った。

　そうしていると、先に歩いていたルーナが、足を止めていたマイエン達に気が付いて手を振って呼びかける。

「おーい！　カッツェルさーん！　マイエンさーん！　置いてっちゃいますよー！」

「ああ、今行く！」

　それに応えるように軽く手を上げると、マイエンとカッツェルは歩き出した。

「そう言えば、あのツヅリオオカミの子供、名前はつけるんですか？」

「名前をつけると愛着が湧いてしまうんだが」

「でも、ツヅリオオカミって呼ぶの長いでしょう？　あと、犬、はちょっと……」

「うーん……なら、クロ」

「全体的に灰色灰色してますよ？」

「尻尾の一部が黒いし、私の部屋を真っ黒にしてくれたので」

　マイエンがそう言うとカッツェルは「なるほど」と楽しそうにツヅリオオカミの子、もとい、クロを見た。

　先程の不穏な雰囲気を思い出し、カッツェルの横顔をちらっと見た後、マイエンは前を向いた。

　ルーナとクロが楽しげにマイエンとカッツェルを待っている。

　その姿を見てほっとするように、マイエンは口元を上げた。