テトラの星

第1話 辺境の星ヴァイツェン

　灰色の薄い霧が掛かった青空の下。草木がぽつり、ぽつりと生えただだっ広い荒野に錆びれた建物が建っている。

　周囲をフェンスで囲まれたその建物には『オクトーバーフェスト空気清浄施設』と書かれた看板が掛かっていた。

　マイエンは、その建物の中で、頭を抱えていた。

「いやいやいや、これはない。ありえない、というか、あった事がありえない」

　ぶつぶつと呟きながらマイエンは、錆びた大型の乾燥機、のような機械に頭を突っ込んでいた。

　この機械は、建物の名前にもなっている『空気清浄器』と言うものだ。これがどんなものであるのかと言うと、それこそ名前の通り、空気を清浄化するための装置である。毒素やら何やらを含んだ空気を、この装置を通して浄化し、人にとって綺麗な空気にするのが、主な役割だ。

　さてこの装置、見た目は前述のように錆びた大型の乾燥機である。最新型ならばもっとスリムかつ格好良い見た目をしているものの、残念なことにこれは旧型。空気清浄機が販売され始めた最初期に作られたモデルであった。

「いや、これはないぞ……本当にない。どれだけ放置されているんだ、っていうか、いつから整備されていないんだ、これ」

　マイエンは、そんな旧型の空気清浄器の中に頭を突っ込んで、装置内部の様子を調べていた。

　だが、彼女の言葉から分かる通り、それは想像以上に酷いものであった。

　こういった装置は、ピアノの調律のように、定期的に整備をしなければ正常に稼働しなくなる。特にこの装置は、空気清浄器という、ライフラインの一つだ。これが正常に稼働をしなければ、空気は清浄化されず、毒素をそのまま垂れ流し、やがて人々は死に絶える。そう言う代物である。

　なのにこの施設の装置は、マイエンがざっと見積もっても数年単位で整備が行われていない。今、何とか動いているのが奇跡である、というレベルなのだ。

「よくここまで放置できたもんだ……管理者は阿呆なの……」

　体を戻したマイエンは、丸眼鏡を押し上げてため息を吐く。レンズ越しの橙色の目には呆れたような色が浮かんでいた。

　そう言いたくなる気持ちも分からないではない。

　何故なら、この空気清浄施設に配備されている２０機ほどの空気清浄機のうち、７機がまともに動いていないのだ。もうちょっとで半数に辿り着くという、洒落にならない状況なのである。

　マイエン自身も、この星の住人となったため、目眩がするほどの大問題である。

「この町だけでこれ（、、）なら、他はどんな事になっているか、考えるだけでも恐ろしいわ」

　こめかみを抑えそう言うと、マイエンはいったん、空気清浄施設の外へと向かった。

　さて、改めて。

　彼女はマイエン・サジェという名前の、そこそこ有名な発明家だ。

　歳は二十代半ば、長い赤毛を首の後ろで一本に束ねた、橙色の気難しそうな目をした女性である。

　体つきは痩せ形ではあるものの、女性らしい凹凸はあり、その身体には白衣に似たデザインのシンプルなコートとズボンを着ている。機能美と言えば聞こえは良いが、はっきりと言ってしまえば、女性らしさなど水平線の彼方へと放り投げてしまったかのような、装いだ。

　事実、性格含めてマイエンには、あまり女性らしさというものはない。

　発明や仕事以外では怠惰でズボラな部分が目立つ上に、気難しい性格も相まって、ある意味では駄目な大人の典型である。

　だが、しかし。それでも発明や仕事だけは有能であるし、きちんとしているし、他人に迷惑を掛けるかと言うとそうでもないので、本人も周りも、さほど困ってはいなかった。

「しかし、空気清浄器の二十機のうち七機がまともに動いていないって、相当だぞ。大丈夫なのか、この星」

　そんなマイエンは、ぶつぶつと呟きながら、外へ出た。

　施設へやって来た時には青色だった空も、すっかり橙色に染まってしまっている。あっという間の時間であった。

　マイエンはそんな空を見上げて、

「夕飯、何食べるかな……」

　と、ぼんやりと呟く。腹は減ったが、これから料理をするのも面倒だな。そんな事をマイエンが考えていると、ふと、その空にある物を見つけた。

　線のように連なった無数の光だ。

　遥か宇宙にあるそれは、小さいながらもしっかりと、白い光を放っていた。

「……テトラの星」

　無意識に名前が口をついて出て、マイエンは小さく息を吐いた。

　あの光の線は『テトラの星』というものだ。

　テトラの星とは、星の爆発から周囲の星を守る役割を持った人口衛星の事である。

　星というものには寿命がある。

　中でも、太陽などの恒星は、その寿命を終える際に大規模な爆発を起こすのだ。

　その威力は凄まじく、周囲にある星をも巻き込んでしまうほどだ。星レベルである、その爆発に巻き込まれれば、まず助からないと考えて良いだろう。

　もちろん、星が爆発するかどうかは、大体は事前に分かる。ゆえに、そんな危険があるのならば移住すれば良いし、そもそもその星の周囲に住まなければ良い。

――――なんて、言葉にすれば簡単だ。　

　けれど、移住をするにはお金がいる。そして、人が住むための星にもまた、太陽のような熱を持った恒星が必要なのだ。　

　だからこそ、人々は宇宙で太陽のような恒星を探した。そして見つけたら、その周囲の星を調査し、多少の手を加えて移住するに至った。

　だが星には寿命がある。

　その寿命が事前には分かるが、その中には、まだ何億年も先だと予想されていたにもかかわらず、何らかの理由で爆発して消えて行った星もそこそこあった。

　それに対する手段として発明されたのがテトラの星だ。

　テトラの星は星の周囲に衛星のように浮かび、周りながら、爆発が起きた際に防波堤になる事で、星の爆発からその星を守っている。

　だが。

　だが星が守られて、それで全部が丸く収まるわけではない。

　爆発をしたらしたで、太陽によってもたらされていた熱や光などの恩恵は失われる。

　それらを、自分達で何とかしなくてはならなくなるのだ。そこにも莫大な費用が掛かった。

　だからこそ、爆発から生き残っても、その星が捨てられる事は少なくはなかった。

　その星でそのまま生きて行くにも、星を捨てて出て行くにも、如何せん準備の時間も金も掛かる。

　爆発に巻き込まれたという事で、星単位で政府から補償金も出るが、その財源は無限ではない。

　ならば増税すれば良いのではとも思うだろうが、そうした所で文句は出る。理由は有れど、自分達の生活が脅かされれば、何かしら憤りを持つ。それが人間と言うものだ。

　かといって、何もしなければ、逆の方面から文句が出る。

　ならば、どうするか。

　苦肉の策で政府が出した答えは、文句が出ても比較的影響の少ない場所から削って行こう、と言うのものだった。

　爆発に巻き込まれず、かつ人口が少なく、政治の中心である中央の星から遠い場所。そういった場所への資金援助を減らす、という事だ。

　つまりは辺境の星がその対象となったわけである。

　辺境への援助を少しだけ（、、、、）減らし、爆発から守られた星へ補填をする。

　そんな政策が、オブラートに包まれて世の中に発表されてから数年が経った。

　当然ながら辺境からは不満が出た。だが、何度も何度も抗議をしても、黙殺されているのが現状だ。

　そして、中央の星から移動短縮（ワープ）を使っても丸々一週間以上かかるこのヴァイツェンも、そういった対象の星の一つだったのだ。

　大を取るか、小を取るか。これはそういう問題だ。そして政府は前者を取った。

　ただ、それだけの事なのだ。

　こういった問題は、当事者にならなければ、それがどういう事なのか真には分からない。

　マイエンはそれを今、現在進行形で理解していた。

「…………さて」

　マイエンはそんなテトラの星を見た後で、それ（、、）から目を逸らすように、施設を振り返った。

　頭の中に浮かぶのは、空気清浄機達の悲惨な現状である。整備する人間がいないとか、部品がないとか、理由は色々ある。だが結局の所、中央が行った政策のツケは、こういった形でも辺境の星々に回って来ているのだ。

　だが、まぁ、そんな事を考えても仕方がない。とにもかくにも、最優先でこれを何とかしなければ。

　マイエンは顎に手を当てて、必要な物を頭の中にメモしていく。

「しかし修理しようにも清浄機自体が旧式だから、部品が残っているかどうか……ジャンクショップ辺りに問い合わせてみるか」

　そう、問題はそこにもあった。いくら修理をしたいと思っても、部品の合う、合わないがあるのだ。

　機械に合わせて一から作って貰う事は出来なくはない。発明家であるマイエンにも、そういう方面の知り合いはいる。

　だが如何せん、時間も金も掛かるのだ。マイエンは修理を依頼されてここへ来たが、それに対して与えられた予算にも限度がある。

　既存の部品があるならば、それを使った方が安価で済むし、輸送費分の費用だって抑えられる。

　何て考えているマイエンは、まさか最初の仕事でここまで頭を抱えるとは、本当に思っていなかった。

「頭が痛い……」

　死んだ目でマイエンは呟く。そうして修理についてマイエンが考えていると、

「ああ、お疲れ様ですー」

　と、施設を囲っているフェンスの向こうから、明るい声が聞こえてきた。

　顔を上げれば、この空気清浄施設を担当している警備員の青年が、軽く帽子を取っているのが見えた。

　マイエンは警備員に向かって「ああ」と軽く頭を下げる。そのままフェンスの外へ出ると、施設の鍵を彼に返した。

「中、どうでした？」

「２０機の内、７機に故障が見られますね。まぁ、半分までは行っていなかったので、まだ（、、）良かった方だと」

　まだ、というのはあくまで社交辞令だ。正直、今の状況は『まだ』どころの話ではない。

　けれど「ちゃんと整備しろよコノヤロウって伝えて下さい」なんて本音は、さすがのマイエンも言えなかった。

　なので、マイルドに。

　やわらかーくオブラートに包んで言ってみたが、警備員にも本音部分は何となく伝わったようで、苦く笑った。

「あー、結構故障していますね……。直せます？」

「部品が取り寄せられるかによりますが。本当の所は、全部、買い替えをオススメしたいところです」

「ですよねぇ……」

　警備員の声には「無理だろうなぁ」という気持ちが込められていた。

　マイエンは何でもかんでも直ぐに新しいものを買い替える、という考え自体は嫌いだ。だが、空気清浄機などのライフラインはその限りではない。

　特にオクトーバーフェストの空気清浄機は、修理して繋ぐよりは、出来れば数機でも良いので新しいものへ買い替えた方が、安全なのだ。

　だが、空気清浄機は、かなり値段が張る。

　ゆえに、その辺りの購入費用や、維持費の補助は政府が行っているのだが、辺境の星という事もあって削られているのだ。

　マイエンもそれが分かっているので、それ以上は言わなかった。

「ひとまず応急処置はしておきましたので、役所へ報告に戻ります。本格的な修理は部品が揃ってからになりますね」

「ありがとうございます。……良かったぁ」

　警備員はしみじみと息を吐いた。ここの警備をしている以上、中の機械がどうなっているかは、それとなく分かっていたのだろう。

　気が気じゃなかっただろうな、なんて思いながら、マイエンは「ところで」と警備員に尋ねる。

「オクトーバーフェストにジャンクショップはありますか？」

「ああ、ありますあります。大通りの外れの路地を少し入った所に、オルヴァルのジャンクショップって名前の店があるんですが、そこがそうです」

「なるほど、ありがとうございます」

　あるのか、良かった。マイエンはほっとしながら警備員に礼を言う。

　そしてさっと挨拶をしてから、オクトーバーフェストの町に向かって歩き出す。

　荒野をさく、さく、と土を踏みしめて歩きながら、マイエンは空を見上げて、呟く。

「……越してきたは良いものの、思った以上に」

　えらい所に来てしまった。

　最後の言葉の代わりに口から出たのは大きなため息だった。