Tales of masquerade

～そして、彼らは～・３

　王都から遠く離れ、のどかなシブースト村にて。

「えーい！　正義の味方、おめんマンだぞー！」

「ぐわぁーやられたぁー」

　孤児院ではあの災厄を乗り越え、元気に走り回る子供達。

　彼等の中では最近新しいヒーローが誕生したらしく、ごっこ遊びによく登場するようになった。

　そんなほほえましい光景を前に、広場のベンチに腰掛けてひとり上の空な少女、ミレニア。

　人知れず世界を救った彼女の顔は晴れず、そこにいつもの元気はなかった。

「ミレニアおねえちゃん、どこか痛いの？」

「だいじょーぶか？」

　心配してやって来た双子のシナモンとカネル、その後をとことことシュクルも寄っていく。

「……いつまでそうしているつもりぞ」

　返事は、ない。

　それでも構わずシュクルは続ける。

「デューはあの時、どこにも見付からなかった。だが、あいつがそう簡単に死ぬと、本気で思っておるのか？」

　しばし、沈黙が支配する。

　ややあってミレニアの口が重くゆっくりと開かれた。

「わしだって、信じたくない。けどあれからどれだけ経った？　無事ならいい加減ひょっこり出てきてもいいじゃろ」

「それは……」

「すぐ行く」と言って三ヶ月、さすがに不安が募るのは他のメンバーにとっても同じことだった。

　それでもみんなどうにか前を向こうとしている中で、ミレニアだけが時が止まってしまったようで。

「水辺の乙女もじゃ。水精霊の気配自体が消えた訳ではないようじゃが、何故デューともども姿を見せない？」

　精霊はどこにでもいてどこにもいないというが、だったら彼女だけでも現れることは可能なのではないだろうか。

　大精霊なら契約者のことも把握していそうなものだが……

「「むー……」」

　ミレニアとシュクルは思考を巡らせた末に唸り声をハモらせた。

　シナモンとカネルには二人の会話の内容は難しく、どちらともなく見合わせる。

　すると……

「あれ？」

「お兄さん、だあれ？」

　歩み寄る人影を幼子達が不思議そうに見上げた。

　背丈や年頃はトランシュと同じくらいだろうか、背には大剣を携えフロスティブルーの髪をさらりと靡かせ、藍鉄の瞳でミレニアを捉えると、真っ直ぐそちらに向かっていく青年。

「――！」

　ミレニア、シュクルの目が大きく見開かれた。

　直感が弾き出した青年の正体に、ぼろぼろと涙が溢れてくる。

「ったく……遅刻もいいとこ、大遅刻じゃ、ばかぁ……」

「こっちもいろいろあってな……っておいおい……“また”泣くのかよ。悪かったって」

　しょうがねえなと笑う顔、目線の高さはだいぶ上になった。

　声も完全に青年のもので、ミレニア達が聞き慣れたそれとは明らかに違う。

……けれども。

「デュー……！」

「よっ、ただいま」

　躊躇わず呼んだ名前に、長身の青年はいつもの調子で応えるのだった。