密室はグラウンドの向こう側に

その8

　だが、そこで多賀が余計なことを言ってくれた。

「でも井原さん、どうして相談する気になったの？　先生に」

　それは勇気をふりしぼったからだ。いちいち聞くようなことでもない。奏野も同じことを感じたのか、顔をしかめてたしなめた。

「多賀、おまえそれは……」

　ところが、その言葉を遮るように、井原は事もなげに答えた。

「風間君がメールくれたの、勇気出して学校に来いって」

　午後いっぱい、自習室に詰めていた僕たち3人は同時に絶句した。

「え……」　

　部屋いっぱいに飛び交う「？」マークを、奏野が一身に引き受けた。

「風間お前、スマホできなかったんじゃ……」

　グループチャットもメールもやらないヤツだから、僕たちはこんなに苦労したのだ。

　その不満と疑問を、風間のいつになく長めの言葉が一掃する。

「閉じ込められたから、ああもうだめだなって思って井原さんに電話したら、バッテリー落ちて……」

　電話？　電話？　電話？

　僕はメールもしたことないのに、何でコイツ、直にお話なんかできるんだ？

　答えがないわけじゃないけど、言葉にしたくない。認めたくないイヤな予感が、胸の奥をよぎる。

　そこへ、情報処理部の部員たちが大挙してやってきた。

「奏野センパーイ、遅くなりました」

「あ、ああ……」

　自分が言いつけた用事をやっと思い出したのか、奏野は曖昧に返事をする。その顔色をうかがっていた部員たちは、一気にごたごたと機材の撤収を始めた。

　それを無言でじっと見つめていた井原は、やがて向き直ると、僕の顔をじっと見つめる。

「じゃあ、よいお年を……またね、遠田君」

　このやりとりが自分とどう関わっているのか、たぶん気づいたんだろう。ありがとうと言わないのは、恩を感じていないからじゃない。

　言葉にすると消えてしまうものがある。

　井原は、それをよく知っているのだ。

「あ、ああ……」　

　でも、僕が曖昧に答えた理由は違う。風間が井原と一緒に帰ろうとしたからだ。

　だが、奏野の反応は早かった。そこらへんをいい加減にしたりしない。

「あの……お前ら、そういう？」

　眼鏡の奥で目をぱちぱち瞬かせながら、驚きの中にもようやく見つけ出した、つたない言葉で尋ねる。

　風間の答えも、同じくらいつたない言葉で、ぼそっと答えた。

「何か、いつの間にか、そんな」

　超特急でパソコンやプリンターを運び去る情報処理部員に紛れて、風間と井原の姿は消えていた。

「あ……」

　ようやくのことで、僕はわずかに口を開くことができた。でも、言葉にはならない。

　代わりに、奏野が茫然とつぶやいた。

「電話かよ……負けた、アナログに」

　情報処理部長らしい発言だったが、それは僕が心の中で感じていたことだった。

　好きな気持ちを伝えるのに、まわりくどい小細工なんか要らなかったのだ。

　多賀が口にしたのは、この一言だけだった。

「どうする？」

　もっとも、それが聞こえたときには、その姿はもう消えている。

　どうするもこうするも、どうしようもない。僕は帰り支度を始めた。

　奏野が一息、大きく深呼吸して聞いてきた。

「遠田、あのさ……」

　僕は精一杯の笑顔で、それを遮った。

「いいよ、気を遣わなくても」

　冬は終わったのだ。井原についてこれ以上どうこう言うのは、僕のプライドが許さない。