密室はグラウンドの向こう側に

その7

「ありがと……遠田君？」

　引き戸に手をかけたまま、呆然と僕を見つめているのは井原だった。

　危なかった……もう一瞬早かったら、いちばんヤバい現場を見られるところだった。

　いや……見られたか？

　床にぺたんと座った奏野が、白々しく言い訳する。

「あ、あの、床にコンタクト落としちゃって……悪いな勝昭。 」

「弓ちゃん、いつもメガネでしょ？」

　井原が不審そうに顔を首を傾げる。奏野に、これ以上の言い訳は不可能だった。

「あ、そうね、は、はは、はははは……」

　何気なく、しかし的確に矛盾を突いてくるのは、いかにも井原らしい。ここでごまかすのは、かえって不誠実だという気がした。

　僕はまっすぐに立ち上がって、井原をまっすぐに見つめた。

「ごめん、井原……これは、その……間に合わなくて、それで……事故なんだけど、信じてくれないんなら、それでいい。 」

　許してもらえなくても仕方がないと腹をくくっていたが、井原の口から出たのは、意外な一言だった。　

「間に合った」

　あまりのことに、返す言葉がなかった。僕たちは、レポートの代返に失敗したのだ。

　レポートは時間切れ、目の前……というか眼下にあったノートは回収できなかった。どっちの提出も、間に合うわけがない。

　奏野も眼鏡の奥の目を丸くして、疑問を代弁してくれた。

「どうして？」

　井原が答える前に、後ろからのそりと現れた影があった。

　巡回の教師かと思って、隠せるはずもないパソコンの前に立ちはだかる。両脇を見れば、多賀も奏野も同じ大の字のポーズをしていた。

　異様な沈黙が、辺りを支配する。何が起こったのかよく分からないまま、僕だけが咄嗟に言い訳した。

「あ、先生、いや、これはその……お前ら死んだふりかよ！ 」

　いつの間にか床にうつ伏せに倒れていた奏野と、キーボードに突っ伏した多賀を眺めて、井田がきょとんと小首を傾げている。

　そこへ、聞き覚えのある、のそっとした感じの声がかかった。

「何やってんだ、お前ら？」

　間延びしたその声は、タイムリミットが来ても姿を現さなかった風間のものだった。

　真っ先に跳ね起きたのは、奏野だった。

「何で今ごろ……」　

　詰め寄ったところで急に立ち止まったが、その理由は僕にもすぐ分かった。

　ムダにデカいその手の中にあるのは、空になった井原のクリアケースだったのだ。

　僕は窓際に駆け寄った。見下ろしてみると、それがあった辺りの屋根には、教師が1人立っている。そこから怒鳴り散らされてうろたえているのは、新島だった。

　それはそれで見ものだとは思ったが、何が起こってるのかさっぱり分からない。

「何で……？」

　気が付くと、多賀も僕の隣にいた。

「俺にも、さっぱり」

　聞かれもしないのに答えた多賀も、まずは混乱した頭の中を収めたいのだろう。どれだけ冷静でも、説明のつかないことにはさすがに動揺するらしい。

　奏野はといえば、僕と多賀、風間と井原の顔をかわるがわる眺めながら、眼鏡の向こうの目をしぱしぱさせている。

　風間はいつもの通り、のそっと答えた。

「ずっと外のトイレに閉じ込められてた、ごめん」

　こいつの言うことには、しばしば主語がない。僕は待たされた怒りもあって、少しイラつきながら尋ねた。

「誰に？」

「たぶん、新島……尾行されてさ」

　僕と風間の話が、昨日の人混みの中で聞かれていたのだろう。新島は俺たちの作業場所を確かめようとして、いちばんトロい風間を追っていたのだ。

　やっと話についていけるようになった奏野が、呆れたように確かめる。

「で、外のトイレに隠れたんだな？」

　その一言で、僕の頭に稲妻の光が走った。

　あのロッカーをバリケードにしたのは、新島だったのだ。

　首を傾げながら、間を空けずに奏野が聞いた。

「新島と、他に誰？」

　ちょっと考えて、風間は答えた。

「……新島だけ」

　大きなロッカーを、えっちらおっちら1人で引きずって歩いている性悪美少女の姿を想像すると、可笑しくもあり、バカバカしくもあった。

　僕は思わずつぶやいた。　

「そこまでやるか……」

「新島真由って、そういう女」

　皮肉たっぷりに奏野が答えた。

「だから言ったろ、肝心なことは自分だけでやるって」

　井原が哀し気に微笑んだ。風間はどう思っているのか気になって、その表情をうかがう。だが、わずかに早く、多賀が興味深そうに尋ねていた。

「何で分かったんだ？」

　外のトイレにいたのに、なぜ分かったのか。それは、僕も疑問だった。

　だが、それには井原が答えてくれた。

「私が……先生に相談したの。ノートを隠されました、って」

　これも意外だった。今まで逃げるしかなかった井原が、どんな形であれ、行動を起こしたのだから。その先を聞かないではいられなかったが、その一方で、心のどこかに一抹の不安が引っかかっていた。

「それと……風間とどういう関係が？」

「先生がしゃべってるの聞いた」

　ぼそっと返ってきた言葉を、奏野が継いだ。

「新島が自習室から体育倉庫の上に、クリアケースを落とした、と」

　窓際でのゴタゴタとのつながりがやっと分かったのか、多賀がグラウンドの彼方を眺めながら鼻で笑った。

「奏野に追い払われて予防線を張ったんだろう。自分の持ち物だってことにするために」

　英雄扱いを避けるかのように、奏野が風間を労った。

「で、そこで先生に出してもらったわけか」

「事情はよくわかんなかったけど、それが井原さんのだって知ってたから、自分で拾いに」

　確かに、風間の図体だったら体育倉庫の上にも軽く登れるだろう。僕は再び、窓の下を眺めた。

「その結果が、これか」

　体育倉庫の屋根から下りた教師に、新島が問い詰められている。落としたと断言したものがないことについて、追及を受けているのだ。

　それを知らない井原は、ただ申し訳なさそうに微笑んだ。

「ありがと、奏野さん……ノートは出してきたから」

　さかのぼれば、新島との対決がハッピーエンドに流れを変えたのだ。

　奏野は肩をすくめて、流し目を僕に送った。

「それなら遠田に」

　井原には悪いけど、結構、色っぽいと思った……意外にも。もちろん、そんなことが他人に分かるはずもない。井原の微笑は、満面の笑顔に変わった。

「ありがと。バイトがんばろ！」

「ああ！」

　ちょっと照れ臭かったけど、それは押し隠して、僕もガッツポーズなんかしてみせる。

　冬は、これから始まるのだ。