Lost in the Loop

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　低気圧はしぶとく居座った。雨の日が続く。それでも、屋上を訪れ続けたのは、真布由の様子が気になったからだ。明乃も同じ気持ちだったらしい。二人は雨の屋上で毎日顔を合せた。真布由の姿はない。それが雨のせいなのか、もっと別の理由によるものなのかはわからなかった。

「ねえ、このままでいいの」

　久しぶりに晴れ間が広がったその日、明乃は奈都に問いかけた。

「何が？」奈都は単語帳をめくりながら言った。

「単語帳なんて見てる場合じゃないでしょ」明乃は単語帳を取り上げた。「もう一週間よ。心配にならないの」

　けっきょく、この一週間、真布由は屋上に顔を出さなかった。これまでにも何度か屋上に出てこないことはあったが、これだけ長い期間、続くのははじめてだった。

「テストまで消えてなくなるわけじゃないぞ」

「わたし、ナツは鈍感でも薄情ではないと思ってた」

「わたしが鈍感なうえに薄情みたいに言うんだな」

「そう言ってるのよ」明乃は苛立たしげに、「ナツはこのままじっとしていられるの？」

　奈都はため息をついた。

「アキ。たぶんお前の言うとおりだ。わたしは鈍い。だから言いたいことがあるならもっとわかりやすく言ってくれ」

「フユを探しにいかないの？」

「別に申し合わせて集まってるわけでもないだろ」奈都は言った。「来たくないなら来なくていい。それでいいじゃないか。ここはそういう場所だと思ってたけど」

「そんなことを訊いてるんじゃないのよ。あなたがどうしたいかってこと」

　奈都は無言で景色に目をやった。雨上がりで空気が霞んでいる。知らず、スカイツリーを探していたが相変わらずその姿は見えない。

「わからないよ。そんなこと」

　明乃はため息をついた。

「さっき言ったことは訂正する。あなたは鈍感だけど薄情じゃない。不器用なだけなんだわ」それから優しげに問う。「ねえ、ナツ。あなた兄弟はいる？」

「なんだよ、急に」奈都は明乃に向き直った。

　明乃は答えず、

「わたしには妹がいるの。優秀な妹よ。東京の私立に通ってるの。吹奏楽部に属しててね、夕食の席は彼女の話題で持ち切り。でも、本当はわたしもそうなるはずだった。妹より一年先んじて、同じ学校を受験したのよ。四年生から塾に通って、家庭教師を何人もつけて、だけど通らなかった。バックアップって言ったらわかる？　両親はそうなるのがわかってたみたいに、わたしから妹へと期待の対象を乗り換えた。いまでは、わたしのことなんて全く顧みない。いないのと同じよ。寝坊したって起こしてくれないんだから」

　明乃はそこでいったん言葉を区切った。

「落ちてからのわたしはひどいものだった。まるで抜け殻よ。三年間の努力が無駄に終わったんだもの。そうなってもおかしくないわよね。この学校に入学してからも誰とも話さず、小学校からの友達が新しい友達と仲良くなるのをぼーっと眺めてるしかできなかった。いじめっ子がいたら、きっと真っ先にターゲットにされてたでしょうね。そんな毎日に嫌気がさして、ある日、ふらっと屋上に立ち寄ったの。もしかしたら、危ないことを考えていたのかもしれない。けれど、そうはならなかった。どうしてだと思う？　そこにナツたちがいたからよ。ナツたちに出会ったから、わたしはいまこうしてここにいる」

「何が言いたい？」

「みんな大切な友達だってこと」明乃は毅然と言った。「たとえお節介でもかまわない。わたしはフユを探しに行くわ」

　奈都はふたたび景色に目をやった。薄暗い空、どこまでも続く住宅街。スカイツリーが見えない景色は少し物寂しい。手すりをぎゅっと握りしめ、そして答えた。

「わかったよ。わたしも協力する」

「そう言ってくれると思った」明乃は安心したように言った。

　奈都は急に照れ臭くなり、視線を外した。

「一応訊いておくけど」

「何？」

「フユのクラスくらいは知ってるんだろうな」

「そういうナツは知ってるの？」