【旧】勇者になりきれ！世直し勇者のつくりかた

第13話 庭師の庭園

「ワタシが本気を出せば、こんなものです」

　いつの間に、こうなったのか。

　目の前に広がっているのは、まさしく悪夢のような光景だった。

「な…何じゃと！？」

　突然、禍々しい黒き波動（オーラ）の爆発が起こり、視界をさえぎったかと思えば。

　周囲の状況に気づいたアリサが、言葉を失う。

　一行は、数十体もの氷像の魔物（アニメイテッド）に包囲されていたからだ。

　ついさっき、全ての糸を切り…動けなくしたはずなのに。

　しかも、数が増えている。ということは…！

「いやあぁぁぁ！」

　ベルフラウが悲鳴をあげる。

　彼女の視線の先にあるのは…さきほどまで冒険者たちを極光の天幕（オーロラヴェール）で護っていたはずの、巫女たちの凍りついた姿。

　この迷宮で「氷結の呪い」から身を守る手段を失えば、どうなるか。

　それは、目の前の惨状が物語っていた。

　一度に二十名以上の冒険者が、全員氷漬け。彼らには、声をあげる間も無かった。

「一度黙らせた氷像が再び動き出すには、数時間から一日を要するはず」

　普段は泰然としているレオニダスも、さすがに動揺を隠せない。

「我々がこれまで、探索の計画を練るために頼っていた前提が…全て覆されたか」

　災いの種（カラミティシード）が使われると、その力の残滓は通常すぐに霧散してしまう。

　けれども、ここローゼンブルク遺跡の中では。何らかの強力な結界により、それがそのままの形で封じ込められている。

　地球人に通じるたとえで言うなら、核爆発が起きたあとの放射性物質。

　それを自ら明らかにした、災いの種に関する第一人者。道化の出現が、何もかも変えてしまったのだ。

　いうなれば、彼の存在はゲーム・チェンジャー。

「ミキ！しっかりしろ！！」

「おじさま…」

　地面に倒れ伏したミキを抱きかかえ、必死の思いで呼びかけるクワンダ。

　他の巫女たちが全滅した中。唯一ミキのオーロラヴェールが、生き残った冒険者たちの命をつないでいる。だけど。

「身体が…動かない」

　まるで、重い鎖で縛られたように。ミキの身体は、見えない何かで動きを封じられていた。

「アナタにはそこで、見ていてもらいましょう」

　道化の冷たい、底冷えのする視線が。ミキを見据えている。

「…！」

「残った四人が、ひとりずつ絶望に凍ってゆく姿をね」

　レオニダス、クワンダ、アリサ、ベルフラウ。

　道化は、四人をひとりずつゆっくりと眺めてゆく。

「誰が、何のためにお膳立てしたのか分かりませんが…」

　まるで自分が、全知全能の神にでもなったかのように。

　自己顕示欲丸出しで、得意げに講釈をたれる道化。

「この遺跡の特異な環境は、まさに災いの種（カラミティシード）を扱う庭師（ガーデナー）のためにあるのですよ」

　庭師の庭園（ガーデナーズ・ガーデン）。

「あなたが手加減していた理由は…」

　ミキが、表情に悔しさをにじませて問いかける。

「そう。真の絶望は、ささやかな希望のあとにやってくるものです」