新米忍者は大変なんです…！！

第5話 朱雀家の噂

　颯爽と街中を走り続ける。

　朱雀家は、このまま南下したところに屋敷を構えている。

　不意に空を見上げた。

　そこには美しい丸々の月が浮かび上がっていた。そのためか、町全体がいつもより明るい。

　すると、前から何かがこちらに向かってくるのが見えた。一つ小さな明かりが見える。私はすぐに建物の屋根へ上った。そして屋根の上を走り抜ける。

　徐々にこちらに向かってくるものとの距離が縮まっていく。

　私はその正体を捉えた。

　ぎぃこ、ぎぃこ、とゆっくりと牛車が夜道を歩いていた。もちろん、牛を操る家来も一緒だ。

　先ほどの小さな明かりは、家来が持っている篝火の炎だった。ゆらゆらと炎は揺らめく。

　牛車にはどこかの貴族が乗っているのだろう。

　私は辺りを見渡した。すると、あちらこちらから牛車が現れた。彼らは、何かの集まりに行く途中かもしれない。牛を連れている家来同士お互いにに挨拶をしている。

　視線を前に戻す。貴族の暮らしに興味などない。きっと彼らは宴の席に向かうのだろう。そこで優雅な宴会に参加する。殿上人の宴会だとしたら、吉忍の何人かが任務を任されているだろう。凶忍の私には関係のないことだ。

　屋根と屋根の間が五メートルほど離れていた。私は左足に力を入れて跳躍する。屋根に着地すると同時に荷物の中の金属が、ガチャリと少し大きな音を立てた。

　下見とはいえ、油断大敵である。慎重に行動しなければならない。

　着地態勢から立ち上がった私は朱雀家がある方角を見つめた。

　彼女が自分の前から消えて、一人残された如月はその場で少し虚しさを感じていた。

「……俺、あいつを傷つけちゃったかな」

　あのとき、華を連れて街へ買い物に行った女が葉月とは思えず、また驚きを隠せなくて。

　髪型と服装を変えただけで、別人のように変わるものかと困惑していた。

　見た目無表情、無感情そうな人が、あんな見間違えるほどの美しさを持ち合わせていたなど、予想をはるかに超えた。

　そして、そんな女性に見惚れてしまったことも事実だった。つまり、自分は葉月に惚れているということなのか。

　いや、違う。

　如月は自分の芽生えた感情が、胸が小さく鼓動したのは、何に対してなのか分からなかった。

　華に対して向けられた笑顔を、自分は見ていた。惹かれた。自分にも、あの笑顔を向けて欲しいと思った。でも、どうだろう。彼女を侮辱するようなことを言った自分に、葉月は微笑んでくれるだろうか。

　如月は振り返り、その場を後にした。

　晩飯を終え、自分の部屋に戻る途中のことだった。時刻はもうすぐ次の日を迎えようとしていた。

「――なぁ、知ってるか？」

「は？　何のことだよ？」

　反対側からやってきた男二人が話していた。二人とも、もちろん忍である。一人の男が言った。

「俺の頭が言ってたことなんだが、…『葉月』の今回の仕事内容のことで…」

「…『葉月』？　…ああ、あの新入りの女のことか。で、続きは何だ？」

　二人を通り過ぎようとした自分の耳が、ぴくりと動いた。

　男たちは、今、『葉月』と言った。何の噂が立っているのだ。

　気になった自分は方向転換して、男たちから少し離れたところから、その話を伺うことにした。

　話を持ち出した男が言った。

「…その仕事、かなりヤバいらしいって聞いたんだ」

「ヤバい？　どうヤバいんだよ？」

　すると、男は連れの男を人気の少ない通路へ誘導したため、自分はその後ろに慎重に静かについて行った。

　連れの男が言った。

「おいおい。そこまで、内密の話かよ。俺、そんなこと聞いちゃっていいの？」

　男はため息をついて返事をした。

「あのなぁ、お前が聞いてくれたなら、その話を偶然聞いてしまった俺の負担が減るんだ」

　連れの男は、そうか、と言うと、聞く態勢になった。

　男は小さく息を吸った。

「…任務先のセキュリティが凄いらしんだ。それも、一人では片づけられない程の凄腕たちらしいんだ」

　男は続けて言った。

「……そいつらに囲まれたら、もうおしまい。捕まったら……」

　連れの男は、真剣な顔つきで男に尋ねた。

「なあ、任務先はどこなんだ？」

「朱雀家らしい。その嫡男を始末しろ、という命令が下ったんだってよ」

　如月は壁に隠れて二人にばれないように聞いていた。手をぎゅっと握る。

　連れの男が顎に指を当てて言った。

「…その話、あと誰に話した？」

「あ？　まだ、お前にしか…」

　そうか、と連れの男は呟いた。そして、男の顔を見て告げた。

「――あの朱雀家は、恐ろしいぞ」

　連れの男の語調が変わったのを感じ取った俺は、なぜか背中がゾクリとした。

「……大丈夫かよ、あいつ…」

　もうこの時間帯では、任務を実行するためにこの屋敷を出発しただろう。

「――くそっ…」

　如月はもと来た道を全力で駆けた。

　その後も、男二人はまだ話していた。

「何で、そんなこと知ってるんだよ？」

　男は、連れの男に尋ねた。連れの男は、浮かない面持ちをしていた。そして、ゆっくりと彼は答えた。

「…以前にも、その命令は下されたことがあったんだよ。昔、俺の仲間の一人がその仕事を請け負ったことがあったんだよ」

　その時は、何人か一緒に任務を引き受けたらしい。その中の一人が、この男の友だったということだ。

　男はごくりと唾を呑んだ。

「…それって――」

「ああ、今、お前が思った通りだよ。そいつは、敵に捕まったんだ。俺は、それからそいつの顔を見ていない」

　屋敷に帰って来たのは、一人、二人。かなり酷い状態で帰った。裂かれた身体から滴る血は止まらない。

　任務に向かった者たちを迎えた自分たちに、彼らは言った。

　――あそこは、地獄。人を躊躇なく殺して来た自分たちに、罰が下った、と。

　あのことは、生涯忘れることなんてないだろう。時々、夢にも見る。

　古き友のことを思い出した連れの男の頬には、涙が一つ伝っていた。

「……はぁっ…、はぁ…っ」

　暗闇に包まれた街を疾走していた。向かう先は、朱雀家。

　血相を変えた如月は葉月を追っていた。見渡しても、彼女の姿はない。

　もう、既に到着してしまっているだろうか。そして、そこで。

　如月は、頭を横にぶんぶんと振った。

　あいつは強い。きっと強いはずだ。『葉月』の名を与えられた者なのだから。

　『如月』の名を与えられる者との実力の差は桁違い。『葉月』それは。

　如月は、仮の名が意味する力に賭けて願った。