プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning２✨

③星川美鈴パート「――ッ!! 唯先輩危ない!!」

◇キャスト◆

星川（ほしかわ）美鈴（みすず）

牛島（うしじま）唯（ゆい）

植本（うえもと）きらら

濱野（はまの）美依茅（びぃち）

小瀬谷（こせや）あおい

内海（うつみ）空飛（くうと）

大和田（おおわだ）慶助（けいすけ）

釘工男子生徒

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　時刻はもうじき二十時。多くの家庭では晩御飯を済ませ、明日への準備を取り掛かる頃と言えよう。

『店内でキャッチボールって……あいつらムチャクチャっす……』

　しかし今宵、とあるスポーツ店内の少女たちに長き夜が始まろうとしていた。

　グローブ購入を目的に訪れた笹浦二高生徒――唯ときらら、そして美鈴の三人は異次元な他校生二名を観察していた。

「いっけぇ！　アタシの全力ストレートッ!!」

　野球投手ばりに振りかぶった奥のスレンダー女子は、荒気味の長髪をワインレッドに染めていた。スカート丈を短く整えているにも関わらず躍動感が受け取れ、頻繁な大声や粗末な話し方を窺う限りお転婆娘と映る――名は濱野（はまの）美依茅（びぃち）。

「いってぇ～……これだから美依茅の球捕るのダリーわー」

　また嫌々捕球した手前の小柄少女は、小綺麗に掻き分けたショートをディープブルーを彩らせていた。度々溢す愚痴やため息だが、常時マスク状態克つ細い黒タイツ姿が特徴的である――名は小瀬谷（こせや）あおい。

　張り込み刑事のように陳列棚の隙間から覗いてるため、二人にはまだ気付かれていないようだ。しかし、現実離れしたマナー違反の光景には目が止まってしまい、美鈴たちも場に足裏を残す。

「なんかヤバいヤツらっすね……あの制服って、ドコの高校っすか……？」

「あれは、釘裂（くぎざけ）だ……」

「く、釘裂って、あの……」

　高校名を知った途端、つい眉間に皺を集めた。悪い意味で有名だと既知しているために。

『かの有名なヤンキー高校じゃん……』

　県立釘裂（くぎざけ）工業高等学校。

　数々のスポーツ部を設け、その成績は確かに優れた面々を連ねている。県立とは思えないほどの力量が揃い、メジャーからマイナー系まで勝ち進む印象が強い。

　ところが、最も耳に入る情報は当校の悪評だ。

　学業を怠り平日午前からゲームセンターやカラオケ、夜中になれば原付きバイクの無免許走行等、何人もの補導者が続出している。

　また赴いた先々でも悪態でニュースに載ったこともあり、女子ならば万引き、男子ならば暴力の事件に携（たずさ）わりがちだ。最近の県内記事にも教員を暴行していたことが明らかとなり、警察庁からも問題視されている。

　学力もさることながら、人としての成績にも欠ける者ばかりだ。毎年逮捕者や定員割れを招いていることから、今時珍しいが悪い意味で有名な一県立高校である。

「てか美李茅、肩強くね？　マジ半端ねぇって」

「ヘッへ～。このまま野球でも初めて、プロ野球界にでも行っちゃおっかなー。豪腕少女現る！　年棒はなんと億千万!!」

「マジエキゾチック……てかさ、美依茅は女だからプロ野球は無理だって」

「ガーン……生きる希望を失ったわー」

「だったら、女子野球目指せばいいんじゃね？」

「そっか!!　あおいは天才だなぁー！　発明家マシソンもビックリだねぇ」

「はぁ？……ああ、エジソンね」

　快活なミスに冷静な突っ込みが入ったが、問答無用で再びキャッチボールが始まる。捕球時の大きな乾き音からは、彼女たちの大層な球速が伝わり、仮に他者に直撃すれば怪我をさせてしまうだろう。

　想像を超える景色を目の当たりにし、美鈴は言葉も行動も出なかった。辞めてもらいたい思いばかりで滞（とどこお）っていると、ふと唯から呆れたようなため息が漏れる。

「行こうぜ……アイツらとまた絡んだって、面倒なだけだしよ……」

「え……ま（●）た（●）、って……？」

「唯の言う通り、にゃあ。店員さんにすぐ知らせにいこうにゃあ」

　不可解な一言に思えたが、妙に真面目顔のきららに被せられた。

　グローブ購入がてら、改めてレジに向かい出す中、美鈴だけは不良生徒たちを再視する。いつしか置いてきた、貧しい過去を思い出しながら。

『――もしかして、あの二人……あのとき、の……？』

「――っ！　あれって……」

「美鈴？　早く行くぞ？」

「あ、その唯先輩……アイツが使ってるグローブなんすが……」

　不完全な記憶のまま停止すると、小声と指先で情報を知らせた。唯に続ききららも視点を合わせた物とは。

「あのグローブ、さっき唯が欲しがってたやつ、にゃあ……」

「っ……」

　赤髪の美依茅が手に着けている、ホワイトライン入りの黒グローブ。

　それは確かに、先ほど唯が気に入り手に取ったオールラウンド用だ。購入するつもりが無かったため陳列棚に戻したのだが、我が物顔で使用する姿には細眉がつり上がっていた。

「あんのヤロウ……」

　――「あ、あのお客様!!」

　先輩の怒りも燃え上がった刹那、突如釘裂工業二人組へ震えた男声が飛び出した。

　美鈴たちも棚越しから視線を移すと、胸元に“内海（うつみ）空飛（くうと）”の名札を備えた青年店員が映る。眼鏡の秀才さも見受けられる一方で、大学生らしい若さ故のひきつり顔も明らかだ。

　正直、頼れる存在とは言いがたい。

「あれあれ店員さんじゃん！　なになに～？　もしかしてスカウト的な!?　いや～参ったなぁ～！　アタシがそんなに美人に……」

「……て、店内でのキャッチボールは、お控えください!!」

　言葉尻を被せた対抗だったが、美依茅とあおいは互いに顔を会わせるとブッと吹き出す。

「あのさーお兄さーん？　相手と話すときはー、元気にハキハキと言わなきゃじゃーん？」

「モジモジしてて、マジモジキモいんだけど」

「お願いですからお止めください！　き、聴けないならすぐに帰ってください!!　退出してもらいますッ!!」

　挑発的態度を続ける二人に、男性店員が負けじと貫いた。怯える様子で目を閉じながらの号令には、さすがの釘工生徒も沈黙すると思えたが。

「……へへ。上等じゃん」

　ふと重温（ぬる）い一言を漏らした美依茅には、気さくさがどこかに消えていた。

　悍（おぞ）ましき無表情で店員の目前に近寄ると、上から目線の睨みから舌打ちを弾く。

「な、なんですか……？」

「安心しろよ、すぐ帰っからさ……あおい帰ろー」

「フフ、オッケー」

　店員に踵を返し、潔（いさぎよ）くも立ち去り始めたワインレッド。嵌（は）めた黒グローブも外しながら距離を取っていくが、やはり異常者が易々と失せる訳がなかった。

「どぉーあおい？　イイカンジに動画撮れたー？」

「フフフ！　名札も撮れたし、これはバエるわ。“キチキモガキ店員にイジメられるJK”でアップしとくわー」

　美依茅ばかりに注意が向いていた間、あおいが隠れてスマートフォンカメラを起動していたようだ。動画投稿サイトで公開されることになるだろう。全くの非のない店員だと言うのに。

「お、お客様、お止めください!!」

「だってー、アタシら人の話聴けないしー。だから今すぐ帰るんだしー。そもそも客のつもりないから、アンタに注意される筋合いもねーしー」

　意見の平行線が辿った状態で、美依茅とあおいは出口へ向かい出してしまう。最後には置き土産の如く、手に持つ黒グローブをフロアに叩きつける。

「こんな店のグローブなんか、こーしたるわ!!」

「ハハハ!!　美李茅マジウケる！　チューバー向いてるわー！」

　革靴底でグローブを踏み潰し、踵（かかと）を中心に圧した。店員が止（や）めるよう叫んでも一間も空けず、新品商品の価値まで汚していく。

『酷（ひど）い……あまりにも酷すぎる』

　行き過ぎた悪フザケが継続される中、美鈴も気分が落ちていた。商品であり商品であり、唯が気に入っていたグローブでもあり、胸底が大層苦しい光景である。

　場の収拾さえ一向に整わないため、他なる店員を呼ぼうと考えたときだった。

「チッ……も゛ぉ～ガマンできねぇ」

「ちょっと唯！」

「え……唯先輩きらら先輩!?」

　怒濤の舌打ちを込めた唯が先陣を切り、続いて不安がるきららまで向かってしまう。思わず二人の後を追ったが、拡がる景色など高が知れていた。

「おいっ……いいかげんにしろよ」

「はーん？」

「……なに？」

　一寸の反省を見せずポカンとした美依茅とあおいに、唯の目付きが更に尖りを放つ。背後からきららに落ち着くよう右手を引かれるも、頑（かたく）なに閉ざした拳で振り解（ほど）く。

「店員のアンちゃん、困ってんだろうが……オフザケはもうやめろよ」

「……フフフ！　だぁってぇー、アタシたち試用してただけなのに、帰れとか言うんだよー？　それってヒドいと思いませーん？　試用だけに、使用してましたーなんちってー！」

「……」

　誰もが認める極寒の静けさに見舞われたが、唯の炎までは消せなかった。寧（むし）ろ美依茅の非常識な態度で更に燃焼し、再度の舌打ちで差し寄る。

「テメェ大概（たいがい）にしろよコノヤロオ゛!!」

「なに？　ケンカ売ってんの？　いくらいくらー？　ハウマッチ？」

「チッ……迷惑行為はやめろっつってんだ。小せぇ子だって来てんだから、危ねぇだろ」

　無理強いにも激怒を抑えた唯が、開かれぬ両拳から窺えた。

　今までなら喧嘩に発展していたが、ここ一ヶ月で様々な面が変わったが故に抑えたのだろう。たった一歩なのかもしれないが、大人の階段を昇るように。

『きっと唯先輩は、うちの前でケンカを見せたくないからだ……苦しくも冷静になって、会話で解決しようとしてるんだ……』

　肩を張る健気な先輩の想いを悟り、声が出せぬまま後ろ姿を見つめた。

『――だって、あのときもそうだったから……』

　醜（みにく）い過去を思い浮かべつつ、唇を噛んで堪えた。

　睨む唯を一歩後ろで寄り添うきららも黙り、事態に滞（とどこお）っていた。

　冷戦状態の静観が漂い続けていたが、するとまた一人の釘工生徒が現れる。

「濱野どうしたん？」

「お！　いいとこに来たね！　それがさー聞いて聞いてー」

　同じく制服を纏った男子生徒が、当てになる訳がない美依茅の耳打ちに傾ける。片耳ピアスに荒れた金短髪を跳ねらせ、猫背からの細目で威嚇していた。

　やがて聞き終えると気怠そうにため息を鳴らし、矛先がまず唯へ向かう。

「女が相手とか、マジ面倒なんだけど……あのさ、お前ドコ高？」

「……」

「なぁ、聞いてんだけど？」

「……」

　隙間風も通らない程の距離を詰められた唯が心配だ。一方的に金髪男子生徒から言葉攻めで襲われるが、退く素振りなど皆目見当たらなかった。

　細目には細目を。言葉には無言で返していると、やはり相手のボルテージを上昇させてしまう。

「なに？　ナメてんのかよ？　女だから手ぇ出さねぇとでも思ってる？」

「……」

「それとも、ハハ！　ただビビってるだけかー？」

「……」

「いい加減喋れよ!!メスブタがイイ気になってんじゃねぇよ!!」

　美鈴を怯えたその刹那、ついに唯の反撃が鼻笑みを合図に始まる。

「息臭ぇよ、馬面（うまづら）野郎。ニンジンの食い過ぎじゃねぇか？」

「て、テメェッ!!　っざけんなゴルアァァ!!」

「――ッ!!　唯先輩危ない!!」

　怒り狂った金髪男子の右拳が現れ、美鈴の悲壮も空（むな）しく発射してしまう。

　微動だにしない唯。

　きららも庇おうと走り出すが間に合いそうにない。

　一方の美依茅とあおいは嘲笑いを放つのみで、止めになど全く入らない。

　危険が生じた光景を目の当たりにした美鈴も、絶望的恐怖心で動けず仕舞い。

　ついに勇敢な先輩の顔付近に迫ったところで、固く目を閉じてしまった。

――パシッ!!

　しかし、予想された鈍い音が響かなかった。況（ま）してや、物を捕らえる乾いた音が鳴らされ、恐る恐る目を開け始める。

『――っ！　あの人、確か……』

　唯の顔面に向かっていた大きな拳が、更に大きな掌（てのひら）に包まれていた。差し伸べられた救いの手を追うと、笹二ソフト部には見覚えのある黒スウェット男性が現れる。

「な、何すんだよオッサン!!　離せよ!!」

「はぁ～……呼ばれて来てみりゃ、ずいぶんと面倒そうじゃねぇか……とっとと帰ってりゃあ良かった」

　釘工男子すら取り乱す気怠そうな男性とは、肩幅が富み背が遥かに高く、無精髭を浮かばせ立ち塞（ふさ）がっていた。また首もとに銀のネックレスが輝きを放ち、まるで正義の参上そのものである。

「い、いいから離せよ!!　気持ちわりぃ～な!!」

「……へへ。レディーに手ぇ出すなんて、オメェ男としてのプライドねぇのかよ？　なぁガキんちょ？」

「う……うっせぇよ!!　引っ込んでろよジジィ!!」

「チッ……」

　太き重低音で返答した男性はついに金髪男子の拳を降り投げ、改めて互いの距離を戻す。歓喜とまでは及ばないが、驚きの再会を意味する三者の視線を浴びながら。

「わりぃけどよ、俺（オレ）の名前はオッサンでもなければジジィでもねぇ……」

　気づけば再来していた眼鏡店員も注目するブース。

　美鈴たちも一度は会話を交えた男が、店名と共に正体を公にする。

「――虹色スポーツの、大和田慶助っつうんだ。まぁ試験には出ねぇから、覚えなくていいけどよ……」

　私服姿から察して帰宅間際だったであろう、唯を暴力から守った虹色スポーツ店員――慶助の登場で、先程までは無かった安堵の静寂が返り咲く。

「男の値打ち、下げんじゃねぇよ……クソガキ」

　未だ威嚇する男子生徒だが、頼れそうな慶助によって事態が収縮されると思われた。

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唯「……もうじき三十の大人が、な～にカッコつけてんだよ😒」

慶助「いいだろ別に❗　お前らと違って登場シーン少ねぇんだし、それに助けた恩人にそんな態度ねぇだろ😠」

一方……

愛華「……チッ。返信も来ねぇし電話も出ねぇし……美依茅とあおいのヤツどこにいんだよ💦」