プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning２✨

②？？→星川美鈴パート「いっ、一万八千ッ!?」

◇キャスト◆

星川（ほしかわ）美鈴（みすず）

牛島（うしじま）唯（ゆい）

植本（うえもと）きらら

愛華（あいか）

翔子（しょうこ）

美依茅（びぃち）

あおい

※今回より、未成年者の喫煙描写が含まれます。

未成年者によるタバコの喫煙は法律で固く禁じられております故、一切の真似事が無いようよろしくお願い致します。

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　十八時を回った日没間際。

　笹浦（ささうら）市から離れたこの市――稲武騎（いたけぎ）市にも暗夜が拡がっていく。菊の花や鴬（うぐいす）の声で包まれた緑多い田舎町だが、国道を少し渡った駅近郊では家具店にホームセンターや大型ショッピングモールなど、先進的な夜景さえ楽しめる世界が浮かんでいる。

「わぁったよ。明日は行くから、もう勘弁してくれよ……」

　そんな灯りよりも目立つ、金の長髪が歪（いびつ）にも靡（なび）いていた。

　頭頂部で一つにまとめた長身の制服女子高校生は、周囲の大人から視線を浴びながらも、スマートフォンを片手に通話中だ。しつこい指摘ばかりを受けるせいで、うんざりと制服のリボンをぶら下げている。

（もぉ～！　愛華（あいか）ちゃんしっかりしてよ!!　また出席日数足りなくなっちゃったらどうするの!?）

「欠席じゃねぇだけまだマシだろ……」

（遅刻も早退も、三回で欠席一回分だってことはわかってるでしょ!?）

「へいへい……じゃーまた明日ー」

（あーちょっと!!　待って愛華ちゃん!!　まだ続きがあ……）

　愛華（あいか）と呼ばれた彼女は電話を切り、騒音から解放されて安堵（あんど）の一息を漏らした。やれやれと言わんばかりにスマートフォンを降ろし、今度はゆっくりと夜空を見上げる。

「……無理に決まってんだろ……バカ翔子（しょうこ）」

　独り言まで放った上空は妙に曇りがちで、星一つ瞬（またた）かない闇で埋まっていた。一寸の光さえ通さない分厚き壁を見つめながら、愛華は舌打ちと共に心で語る。

　途中で切った翔子（しょうこ）という少女の台詞を悟（さと）って。

『ウチらが、活動再開だなんて……県のテッペンだんて……』

　最後は呆れたように鼻で笑い、派手に彩られたスマートフォンを着崩した制服胸ポケットにしまった。すると、周りの視線から逃れるようと建物の狭間へ向かい、年齢不相応な赤黒の箱とライターを取り出す。

『ウチらはもう、終（●）わ（●）っ（●）た（●）んだから……』

　その瞳には、希望の欠片など一切残っていなかった。決して納得している訳ではないのだが、未来への諦めを抱いている。去年、前代未聞な事件を起こしてしまったが故（ゆえ）に。

『――犯罪者集団が戻れる訳ねぇんだよ……ウチも、みんなも……翔子だって』

　苦き過去を即座に思い出すほど、心内まで荒（すさ）んでいた。無表情に付いた細目が徐々に落ち、しばらく孤独と背中を合わせる。

『つまんねぇな……こんな人生も、早く終わっちまえばいいのに……』

　確かに一年前も険しい生活ではあった。が、痛いほど刻まれている記憶は、更に遡（さかのぼ）り中学生当時に該当する。突然現れた転校生のせいで、元親友に粗末にも置いてかれたあのX（エックス）デーに。

『何ならあんとき、全部終わらせときゃあ良かったな……生きる価値なんてねぇんだからよ……』

　かつての二人を脳裏に宿し、大きくため息を吐いて忘れようとした。二度と会うこともないだろうと赤黒箱を空け、口許に一本を送ろうとしたときだった。

――「こっちにゃあこっちにゃあ!!」

――「はぁ～……マジで来ちった……帰りどうしたらイイんだよ……」

――「あんまり遅いと帰りのバスも無いかもっすね……」

『――っ！　この声、この喋り方、まさか……』

　突如口を開けてしまい、聞こえてきた空間へ目を送った。あれほど避けていた表道にすぐ向かい、建物の隙間から声主を覗いてみる。すると、十メートル離れた地点に他校生三人の後ろ姿が窺え、思わず不適の笑みを浮かべた。

『へぇ～、マジかよ……こんなことあるんだな』

　一人は、麗しきロングブラウンを揺らす御嬢様系。

　また一人は、黒髪を纏う長身且つ肩が富む姉貴系。

　もう一人の背が低いツインテール少女は見覚えがなかったが、主要たる二人に関しては顔を見ずとも暴（あば）いていた。

　笹浦二高の制服だということも。

『こんなとこで再会だなんて……フフ、神様も残酷だわ。やっぱウチらには、絶ち切れねぇ因縁があるみてぇだな』

　こちらに一切気づかなかった三人は愉快のまま、そばのスポーツ用品店を潜っていく。要件は知らないが、今は正直どうでも良かった。

『お前も、そう思うだろ……？』

　姿が消えたとはいえ、愛華は壁越しで恐ろしい眼光を向け続けていた。先ほど手放してしまった一本を唇で挟み、ライターを光らせながら嘲笑う。

『――なぁ……唯？』

　◇美鈴、グローブを買う◆

「へぇ～……結構でけぇんだなぁ」

「そっすね……」

　入店した美鈴は先輩の唯と揃って、広々しい空間内に唖然としていた。

　数多くのスポーツコーナーを設けた店内は、端から端までの距離が百メートル近く、奥行きも背伸びですら見通せない。どんなアスリートも受け入れているように、品数豊富である。

　高さ自体も二階建ての構造で、見上げればロッククライミングの凹凸壁、会員制で利用できるジムルーム、フードコートさえも目に訪れる。

　スポーツ用品店という割には、何でも買い揃えられる大型スーパーと近似していた。

「……迷子にならねぇように、と」

「ゆ、唯先輩？　どうかしたっすか？」

「え、あいや……武者震いってやつだよ……美鈴もはぐれねぇようにな」

「は、はぐ……はいッス!!」

　あまり慣れていないせいか、唯の拳が静かに振動していたが、反って嬉しさを覚えた美鈴は得意の空想を膨らます。

『よ～く考えれば、これは唯先輩とのデート!!　しかもうちに心配の一言!!　アッハハァ～ん幸せっす～唯先輩!!　うち笹浦市で生きてて良かったっす～』

　本題を完全に忘れ、乙女の胸が高鳴っていた。

　バスで来るまでの間は運命的にも唯と相席し、時おり放つクールな横顔に見とれてしまった。母親の牛島恵に携帯電話で帰宅時間を知らせていたが、その家庭想いの優しさこそチャームポイントと言えるだろう。

　格好良さと優しさを兼ね備えた、初対面当時から憧れている先輩だ。

『アッハハァ～ん～唯せんぱ～い　うち、歩くの疲れたからオンブしてほしいっす～。なんなら抱っこだって構わないっすから～ははぁ』

「ミ～スズン！　行くにゃあよ？」

「あ、きらら先輩……そ、そっすよね……」

　一声で我に帰った途端、ツインテールが萎（しお）れてしまう。決して二人きりのデートでは無いと確認したからだ 。況（ま）して先輩方二人に迷惑など掛けられないため、トボトボと歩き始める。

『そっすそっす！　今はどうやってグローブを買うべきか考えないとッス!!　……はぁ～』

　後輩が先輩の前で生意気にも買って良いかと悩みながら、三人で案内表に従い“ベースボールコーナー”を目指した。ソフトボール関係の商品も野球の括（くく）りで収められていることから、マイナースポーツではあることが暗示されている。

「……あそこにゃあ!!」

　グローブやスパイクの修理も行うカウンター前には、棚と壁に数々のグローブとバットにスパイク、練習着や新球が所狭しと陳列されている。また野球史に残る偉人の紹介写真が掲載されており、直筆のサインユニフォームまで飾られていた。

「へぇ～……グローブって、こんなに種類あんだな……」

「ポジション毎に形も違うし、色も黒以外にこんなあるんすね」

　設置されたテレビのプロ野球放送が響く中、美鈴と唯は色とりどりのグローブたちを見上げていた。

　打者に対してボールの握りを隠すべく、外から中身が見えないような網付けのピッチャー用グローブ。

　捕球の際に痛みを軽減する厚革で、横姿がたらこ唇に似ているキャッチャーミットと、先端が少し長くなったファーストミット。

　捕った打球をすぐ持ち換えられるように作られた、一回り小さめの内野用グローブ。

　広い守備範囲を促す長い指先で、自身の顔も隠せそうな外野用グローブ。

　またミットではないが、全ポジションに適応するオールラウンドと呼ばれる標準型も存在する。

「みんなキラキラしてんな～」

「はいっす。キラキラでピカピカしてるっす」

「鼻をプーンにゃあ」

　普段は石灰や砂ぼこりで染まった体育倉庫グローブを使用してるため、新品が発光体の如く窺えた。知識がまともに無い未経験者でも憧れ衝動に駆られ、一つ一つとゆっくり対面していく。

「……おっ！　これ、カッコいいじゃねぇかぁ～」

　微笑んだ唯が手に取った一品は、黒にホワイトラインが走る、内野用よりも少し大きいオールラウンドグローブだ。十字形の網にも惚れたようで、“試用可”の看板も確認できたため早速左手を差し込む。

「すげぇ～！　ザラザラしてねぇしサイコー！　美鈴も入れてみろよ？」

「……ホントっす！　指一本一本が優しく包まれてるカンジっすね！」

　握りづらい固さは否めないが、甲に当たるクッション毛の肌触りが魅力的だった。革質も上々で潤（うるお）さを感じ取れ、新品の香りが更に購入精神を働かせるが。

「これで、一万五千っすか……」

「いッ！　一万以上!?　マジかよ……」

　高級品の値札を確認すると、やはり険しさへ移り変わる。驚き叫んだ唯もガックリと肩を落とし、結局棚に戻すことにした。

「また会えたら会おうな……黒グローブ」

「唯先輩……ホントに気に入ったんすね」

「ミスズンは、どんなグローブが欲しいにゃあ？」

　惜別（せきべつ）を経た直後、棚越しからきららの笑顔が垣間見えた。どうやら一人で見回っていたようで、再び三人が狭いソフトボールコーナーに集まる。

「うちはファーストっすから、やっぱり中島先輩のような、長いファーストミットを買おうと……」

「え？　美鈴は買うの？」

「ア゛ッ……」

　思わぬ展開に引き込まれてしまった。突発的な事故でもあったために、身体の震えが瞬時に現れる。

「そ、その……唯先輩すみませんッス!!」

「い、いきなりなんだよ……？」

「いやその……実はうち、本気でグローブを買おうと思ってて……」

「べ、別にイイじゃんか」

「ほ、ホントっすか!?　生意気だと思わないっすか!?」

「なんで生意気なんだよ？　オレは、美鈴は計画的で貯金ができるイイ娘（こ）だって、思うだけだよ」

「い、イイ娘（こ）……うちが……」

　想像と違った思想観念を伝えられ、徐々に緊張が解（ほぐ）れていく。

「嫉妬（しっと）みてぇなくだらねぇことは、これっぽっちも思っちゃいねぇよ。それに、三人で来たんだ。品選び手伝わせてくれよ！」

「唯先輩……グズッ……ありがとうございますッス!!」

「え……何故の涙？」

　素敵な先輩の前で感極まり、不意に流れ出た乙女の雫（しずく）を拭う。人脈に恵まれていると再確認され、抱いていた悩みなど下（くだ）らない勘違いだったようだ。

「唯先輩……これからもよろしくっす！」

「へへ！　まぁ良くわかんねぇけど、サンキューな。さてと、じゃあ本命のファーストミット探そうぜ！」

「ウッス!!」

　いよいよファーストミット選びが三人係りで安心して始まった。一つ一つ目と手で感触を確かめ、右手に嵌（は）め外しを繰り返す。

「ファーストミットって、でかくていいよなぁ……」

「閃（ひらめ）いたにゃあ!!　きららのグローブもこのくらい大きければ、きっとトンネルもなくなるはずにゃあ～!!」

「だったら、みんなファーストミットにしちまえば、いいんじゃね？」

「唯さすがにゃあ!!　それだけで博士号獲得にゃあよ!!」

「それが、どうもダメらしいんすよ……ルールでは、ファーストとキャッチャーだけしか認められてないらしくて、他のポジションは禁止なんだそうっす。篠原先輩がそう言ってたっす」

――――――――――――――

　オフィシャルソフトボールルール　3-3項

　1.グラブは、すべてのプレイヤーが使用してよいが、ミットは捕手と一塁手だけが使用できる。

　2.投手が使用するグラブは、グラブのひもを含め、多色でもよいが、球以外の色でなければいけない。

　3.他のプレイヤーは、どのような色のグラブを使用してもよい。

　《効果》3項

　野手が不正用具で打者・打者走者・走者に対してプレイをした場合は、攻撃側の監督に選択権が与えられる。

(1)打球を処理した場合

　プレイの結果を生かすか、打ち直し（打撃完了前のボールカウント）をする。

(2)送球を処理した場合

　プレイの結果を生かすか、投球時に占めていた塁に戻らなければならない。

――――――――――――――

「そ、そんにゃあー!!　単位不足の留年ガビンにゃあ……」

「なるほどな～……筑海（つくみ）のヤツらだってそうだったしな」

　様々な話題を盛り上げながらも、グローブ選びは思いの外スムーズに進行した。求める左利き用は断然少なく、ポジションも限定していたことが要因なのだろう。選択肢が三つとまで絞ることができたが。

「う～ん……最後の一手が決まらないっす……」

　一つ目は赤基調のホワイトラインで、二つ目がブラウン一色、そして三つ目が黒とブルーラインを並べた美鈴。しかし、ここにきて候補から決めることができず、苦悩の時間が開催してしまう。

「……お二人とも。時間を掛けてしまって、ホントに申し訳ないっす……」

「気にすんなって。大きい買い物なんだから、決めづらいのも無理ねぇよ」

「そうにゃあ。ミスズンはゆっくり考えてくれていいにゃあよ」

　二人から温かく返答されたが、悩める少女に眉間の皺が残る。右手を嵌めて感触を確かめるも、全て同じような心地良さを感じた。一体どれが一番適しているのかなど、皆目不明で立ち竦んでしまう。

『ソフトボールの経験なんて全くないウチが、グローブ選びなんてまだ早かったのかなぁ……？』

　決定要因を見出だせず、大きなため息で肩を落としていた。

「……唯先輩ときらら先輩だったら、どうやって決めますか？」

　一人では決められないならば、先輩の意見も参考にしたい。すると唯ときららは一度互いの目を会わせ、自分のことのように真剣に考えてくれた。

「う～ん……オレは、形が一番カッコいいと思ったやつだなぁ……きららは？」

「デザインも大切だけど、きららはやっぱり色重視にゃあ。好きな色で選ぶのもアリだと思うにゃあよ！」

「形と色、っすか……」

　表情に浮かんでいた厚い雲が少し薄まり、美鈴は三つの相棒候補を再注目した。唯が指摘してくれた形については、全て同じだと判断できる。

　あとはきららが助言してくれた配色だが。

「ミスズンは、何色が好きにゃあ？」

「色、うちっすか？　う～ん……」

　好色など今まで考えたことがなく、きららからの問いに渋い顔のまま答えられなかった。従順たる舎弟（しゃてい）こそが日常で、思い返せば己の中味を知らない気がする。

　らしさを見つけきれてないことが、今回のグローブ選びを困難にしているに違いない。

『……』

「……唯だったら、何色がいいにゃあ？」

　考えあぐねた心内を見抜いたのだろうか。美鈴が黙り込むときららが唯へバトンを渡した。

「オレだったら……やっぱり黒とかネイビー系かな？　こーいう暗めな感じだと、自然と落ち着け……」

「……じゃあこれでっ!!」

　咄嗟に大声で言葉尻を被せてしまい、愛する先輩を驚かせてしまった。他者の意見を丸飲みと言われても仕方がないが、今の美鈴にはこれ以外の選択肢がなかったのだ。

「ほ、ホントにこれでイイのかよ？　美鈴の好きなやつを選べばいいじゃんか？」

「こ、これがイイッス!!　ウチも黒と青が好きっすから!!」

　候補の中から手に取ったファーストミットは、口周りが青で染められ、他の広い箇所は黒で彩られている。

　気になる御値段とは。

「いっ、一万八千ッ!?」　

「み、美鈴？　も、もももう少し見て選んでもいいんだぞ？　時間のことは気にしなくていいからさ、アハハ～……」

　二万円近くの出費は、女子高校生にとって死活問題だ。貯金があるとはいえ、美鈴も緊張の血流が全身へ廻（めぐ）ったが。

「いえッ！　黒と青のミットはこれしかないんで、これで決まりッス!!　ゆ、唯先輩の好みはウチの好みなので、完全に決まりッス!!」

　台詞は最早（もはや）滅茶苦茶だった。

　あまり納得してない顔色の唯がため息を漏らした反面、どこか嬉しそうなきららに、肩に手を添えられる。

「では、ミスズンさん！」

　待ってましたと言わんばかり告げ、開会宣言の如く紡ぐ。

「このグローブ、買いますにゃあ？　それとも、買いませんにゃあ？」

　どこかの番組を真似た決まり文句に、更なる重圧へ追いやられる。きららの温かな視線も感じられないまま、美鈴は固唾を飲み込んでグローブを見つめた。

『うちは今、二万円近くの高級品を買おうとしているんだ……』

　震える指先で開けた長財布。中味には確かに二人の福沢諭吉がどっしり構えていたが、所持者はそれどころではなかった。想像を遥かに超えたプレッシャーで、静かに冷や汗を垂らす。

『……ヤバい、声が出しづらい、息もしづらい……』

　心臓の鼓動まで窺える聴覚。

　心身共々の汗すら感じ取れる味覚。

『買う？　買わない？　買う？　買わない？　……』

　瞳を閉じた自問自答の最中（さなか）でも、グローブの存在を感知する一人の三感。

　歯音（しおん）を張り巡らした決断がついに、少女の小さな口から公（おおやけ）に晒（さら）される。

「――か、買います!!」

「オ～……」

「さすがミスズンにゃあ!!」

　覚悟で放った緊迫の一言には、唯からは唖然とした拍手、またきららからは称賛の万歳を手向（たむ）けられた。

「……唯先輩、きらら先輩。長々とお付き合いしていただき、ありがとうございましたっす！」

「いやいや、なんか感動した……美鈴スゲェ～よ！」

「ナイスガッツにゃあ!!」

　漸（ようや）く笑顔が戻ってきても尚（なお）、未だに先輩からの感激が止（や）まない。確かに、今回のような高額商品を購入した経験は無かった。故に相当な決断力が試され時間が掛かってしまったが、二人の前で乗り切れ内心ホッとしていた。

「じゃあ早速、レジに向かおうにゃあ!!」

「ウッス!!」

　自身も選んだ黄色グローブを握り締めるきららが先陣を切り、美鈴も前向きに歩み始める。一人だけが購入無しと思われたが。

「……ところで、唯のグローブはドコにゃあ？」

「え……いや、さっき置いてきたけど……オレは買えねぇからな！　金欠だし、帰りのバス代でいっぱいいっぱいだし……」

「気にすることないにゃあ!!」

「な、なんでだよ……？」

　困り果てたハの字で返した唯には、美鈴も同感だった。無理強いにも購入させるのかと疑いかけたが、胸を張る猫型御嬢様の企（たくら）みが一段上であることを知らされる。

「きららが二人の分、奢（おご）るからにゃあ!!　日々の御礼として、御奉仕させてほしいんだにゃあよ!!」

「「へ……エエエエェェェェ～!?」」

　本人曰く、無理矢理バスに乗せた時から決めていたそうだ。

　驚愕を取り払えない二人は無論遠慮を示すが、胸ポケットから取り出された一枚のカードを見せられ更に硬直してしまう。

「こ、こここれは……禁断の、クレジットカードっす！」

「クレカだ……ももモノホンのクレカだよこれ!!　お前いつもこんなの持ち歩いてたのかよ？」

「そうですけど、にゃにか？ そんな驚くことないと思うにゃあよ？」

「いやいやいやいや！　だったら尚更自分で買うからイイっすよ！」

「美鈴の言う通りだぞ、きらら！　カードの使い過ぎで借金まみれになった人、テレビで何人もやってたんだから！」

　財閥嬢とはいえ、気持ちだけで嬉しかった。しかし反論には反論が返され、想定外だった平行線が辿る。

「余所は余所、きららん家（ち）はきららん家にゃあ。唯が持ってこないにゃら、先にミスズンの分買っちゃうにゃあよーヒョイ！」

「あちょっと！　きらら先輩!!」

「アイア～イにゃあ」

「いやいや待ってっす～!!」

　ファーストミットをも掴み取り、きららは振り向かずまっすぐレジへ進んだ。取り乱した美鈴も、慌てふためく唯も走り出し後を追おうとした、その時である。

――バシッ……バシッ……

「にゃあ？」

「な、何すかこの音？」

「グローブの、音？」

　三人には聞き覚えのある音色だった。棚越しから聞こえた物音に反応し、足場と視点を一致させる。無論陳列棚が視界を遮（さえぎ）り、正体までは不明だ。

「……っ！　笑い声も聞こえるっす」

「同じ女だな……」

「なんか面白そうだから、行ってみようにゃあ！」

「おい、きらら!?」

「あ、待ってっす～!!」

　レジからベクトルを換え、きららの後を唯、続いて美鈴の順で連なる。

　時刻も予定より遅く、明日からは初めての合宿もある。先輩をも待たせてしまったために、可能ならば早急に事を済ませたいことが本音だったが。

「待ってっす～ウォット！　……ふわぁ～」

　棚端まで来た瞬間二人の急ブレーキで、美鈴の顔が唯の背中に収まった。ラベンダーの安らかな香りに包まれたが、何一つ応答されなかったことに違和感を覚える。

「あ、あの唯センパ……」

「……ねぇ唯？　あの人たちって……」

「あぁ……間違いねぇ」

　言葉尻を被せたきららに返答した唯。目前の光景に集中していることが声質からも窺える。

　美鈴も二人の背中から覗き見ると、約十メートル先に間を開けた二名の女子が映った。学校名までは未見解だが、着崩した制服及び背丈からは高校生だと認識できる。

『あ、あの人たち……』

　しかし最も印象深かった面は、彼女たちの髪色、そして現在進行形の行動だった。

　まず髪色は、手前でマスクを着用した小さな一人がディープブルー。また奥でハシャぐもう一人がワインレッドで彩られていた。間違いなく校則に反した髪染めである。

　そして現在進行形の行動とは、店内としては考えられぬものだった。業務妨害極まりなく、グローブとボールまで使用していたのだから。

『――店内でキャッチボールって……』

　通路で繰り広げられる愉快なキャッチボール。無論周囲がネットで囲まれている訳でもない。ただ我が物顔で店内商品及び空間を、私用の如く扱っていたのだ。

「ねー美依茅（びぃち）ー、まだ続けんのー？　ブッチャケ飽きたんだけどー」

「そんなこと言わないで、あおいー！　これからこれからー！　さぁいくよー！」

　帰り際の遭遇してしまった、異様な高校生――美依茅（びぃち）とあおい。

　苗字までは疎（おろ）か背景も未知だが、今宵この二人をきっかけに美鈴たちの長き夜が始まってしまう。

――――――――――

愛華「……道、迷ったな😥」