プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning２✨

⑤清水夏蓮パート「みんなでやろう！ 合宿!!」

◇キャスト◆

清水（しみず）夏蓮（かれん）

篠原（しのはら）柚月（ゆづき）

中島（なかじま）咲（えみ）

舞園（まいぞの）梓（あずさ）

月島（つきしま）叶恵（かなえ）

牛島（うしじま）唯（ゆい）

星川（ほしかわ）美鈴（みすず）

植本（うえもと）きらら

東條（とうじょう）菫（すみれ）

菱川（ひしかわ）凛（りん）

May（メイ）・C・Alphard（アルファード）

田村（たむら）信次（しんじ）

―――――――――――――――――――

「みなさん、よ～ろしっくねーん」

　唐突にも柚月から合宿メニューを渡された、夏蓮を始めとする笹二ソフト部員。

　マネージャーのきらびやかな笑顔とは裏腹に、あまりの過酷日程に誰もが強張っていた。

「ゆ、柚月ちゃん様……これは、正気なのでしょうか……？」

「当ったり前じゃな～い！　これくらいこなしてもらわないと～、お先真っ暗よ～」

「だからって……これ、ですか……」

　夏蓮の背は徐々に丸まっていき、両手で握るプリントを思わず睨む。

　横文字の箇条書きスケジュールは、まず一日目の練習内容と活動時間が記され、二日目の起床時間まで載っている。合宿は三日間であることから、後日からの練習内容は初日と同じなのだろう。

　しかし、正直当たってほしくない予想でもあった。

『量より、質より、両方って……メチャクチャ無茶だよ……』

　何よりも下行に太字で書かれた合宿スローガンを見つめ、ついに夏蓮の額が机上に落ちる。誰もが知るドＳマネージャーらしい一言だが、ここまで受け入れがたい内容は久方ぶりだ。

「……ねぇ柚月？」

「なによ、梓？」

「このピッチャー特訓って、具体的に何をやるの？」

　梓が指差した欄には確かに、注意書で“ピッチャー特訓”の文字が浮かんでいた。他の部員とは別の練習を平行して励むのだろうが、詳しい内容は一切皆無。

「フフフ！　それは当日に言うわ。楽しみにしててね～ニコッ！」

「……楽しませる気はないでしょ、絶対」

　幾人の男子を射止めてきたモテモテスマイルが放たれたが、やはり梓はため息で呆れていた。

「ちょっとちょっと柚月!!　これバレー部どころか、野球部より練習時間多くなってるよ!!」

　今度は咲が、怒号と共に立ち上がり抗議する。

　ソフトボール部に入る前は女子バレーボール部に所属していた彼女も、部活動の合宿を何度か経験してきた身だ。今回の残酷極まりないスケジュールには、あの赤点娘ですら理（り）に反すると感じているようだが。

「他所（よそ）は他所（よそ）、家（うち）は家（うち）。バレー部にも、そして野球部にも、練習時間では負けたくないわ」

「そ、それに!!　起きる時間だって五時は早すぎるよ!!　夜中に起きるのは御肌に悪いんだよ!?」

「早朝よ……」

　幼い子のように何度も言い返す咲だったが、頭も冴える柚月にはいとも簡単に論破された。いよいよ諦めて着席する頃である。

「せめて五時にしないと……危ないよ～」

「はぁ？　何が危ないのよ？」

「決まってるよ。だって、ちょっと早く起きちゃったら……」

　柚月から冷徹な視線を受けた咲は、何やら危険を予想したかのように顔色を悪くしていた。

　責任も多い主将も気になって振り向いた次の瞬間、長い付き合いのお転婆娘が両手の甲を垂らす。

「――四時四十四分だよ～。オバケが出るよ～。うらめしや～……」

「え、咲ちゃん……何言って……」

――ガタッ!!

「へ……？」

　ふざけているようにしか見えず細目を向けたが、突如起こった物音に言葉尻が被せられた。不思議に思い教室後方を覗いてみると。

「ゆ、唯ちゃん？　どうしたの……？」

　二度三度瞬きをした夏蓮の瞳に映ったのは、きららと美鈴の二人に挟まれる唯の、何故か起立し固まった姿だった。妙に青ざめた表情だが、よく観察してみると肩も震えている。

「……なぁ、美鈴？」

「は、はいっす？　……ゥワッ!?」

　刹那、美鈴の低い両肩がギュッと掴まれ、鬼面の唯によって前後に揺さぶられる。

「お、お前!!　まさか知ってて、いつも早く来てオレのこと起こしてたのか!?」

「な、なんのことっすか～!?」

「と、惚（とぼ）けんな!!　朝練あるときは必ず五時前にピンポン鳴らしてっけど、それって四時四十四分にオレを起こして驚かそうとしてたからなのかぁ!?」

「ご、誤解っす!!　てかオバケなんている訳ないっすから～!!」

「お、オバケオバケって何度も言うな!!　夜中眠れなくなんだろォォ!!」

「唯、落ち着くにゃあよ？　それにミスズンは一回しかオバケって言ってないにゃあ」

「お前もだァァ!!」

　長い黒髪と共に荒れ狂いだした唯。きららも眉をハの字にして落ち着かせていたが、どうも過る疑問が否（いな）めなかった。

『あれ？　もしかして、唯ちゃん……』

　中学生当時から知る唯は、校内では問題児扱いされてきた一人だ。誰も引き付けない恐ろしいオーラを放ち、よく校内の上級生や他校の不良グループと揉（も）め事をしたことでも有名だ。

　しかし、今やその面影がどこにも見当たらなかった。

「……オバケ……お、オバケ……」

「菫ちゃん……？」

　未だ騒がしい唯の一方で、夏蓮に再び怯える一声が聞こえた。視点を変えた窓際席では、やはり身震いを顕した菫が、隣席の凛に横目を向けられている。

「四時四十四分……四十四分……」

「菫も落ち着いてって？」

「ヒッ！　な、なに!?　り、凛どうかしたの？　アハハー！」

「どうかしたのは菫の方でしょ……」

「あ、あたし!?　い、嫌だなぁ～。あたしはもう怖くないって～！　卒業卒業！　卒業したんだもん！　ハッハッハァ～！」

「……」

　不自然に繰り返される、明らかな苦笑いだ。頭を掻いて繕（つくろ）う菫には、親友の凛もため息を隠せず溢していた。

『もしや、菫ちゃんも……？』

「ニッヒヒ～……ねぇねぇ菫～？」

「ん？　なにメイ？」

「うらめしや～……」

「ギャァァァァァァ゛ッハッハッハ～……」

　白目剥き出しのメイに、菫はついに限界が訪れ、正面から撃たれたように倒れていく。凛によって背後からキャッチされたものの、気絶状態以外何物でもない。

「菫……大丈夫？」

「フへッ……フへへ……凛？　今日からは、四時四十五分に起きようね……へへへ……あと、トイレ行きたくなったら、あたしもいっしょに行くから、遠慮なく言ってね～……へへへ……」

「はぁ～……」

　安らかな顔を見せて目を閉じた、七人大家族の長女。その目前でメイが無邪気に笑いながら、仕返しの意図を表す。

「どうデスカ～菫!!　これはさっきワタクシの前でヘラヘラしていた罰デスカラネ～!!」

「ちょっと！」

「ん？　凛なんデスカ？」

　真剣な表情に変えた凛に顔を向けられたメイは、まだ笑い顔をしていたが徐々に収まっていく。

「なんでこんなことするの!?　菫は小さいときから虫とオバケが苦手なのに！」

「自業自得デス!!　ワタクシが注意してたのにヘラヘラしてた菫が悪いノデス!!　ちゃんと反省しない人はダメナノデス!!」

「あなただっていつもヘラヘラしてるじゃない！　夜中のトイレ、菫はやっと一人で行けるようになってたのに！」

「そんなの知りマセンヨ!!　オバケが苦手なら、尚更やった甲斐がありマシタ!!　これで懲（こ）りてくれるデショウ！」

「なんでそういう考え方しかできないの!?　夜中のトイレだけじゃなくて、また菫が一人で鏡の前に立てなくなるじゃない！」

　菫を挟む小さな一年生二人組の言い合いが続くが、未だに唯も荒々しく暴走に浸っていた。部員誰もが簡単に察することができる、恥ずかしい弱点を顕（あらわ）にして。

『――二人は、オバケが大ッ嫌いなんだ……』

「ほーら、静まりなさーい」

　脱線から取り戻すべく、呆れ顔の柚月が手拍子で抑止する。しかし、唯は相変わらずの歯軋り。また菫は倒れたままで、凛とメイが白頬を膨らませて睨み合っていた。静まったとはいえ、解決には至っていない。

「……んで話を戻すけど、合宿中のスケジュールは変えるつもりないわ。寝坊した人には、私（あたし）から直々にペナルティを贈呈するから、覚悟しておくように」

「でも～……」

　一向に着地点が見当たらない様子の咲は起立のままで、スケジュール表を見つめながら呟いた。不満というよりかは心配に等しい。

　果たして、地獄の三日間を乗り越えられるのか。チームをまとめる主将さえ俯きかけると。

「……そんなの、当たり前でしょ。だって、そうでもしなきゃ……」

　苦々しいトーンを漏らした柚月に、夏蓮だけでなく全部員の注意が向く。揉め合い組たちも心が起きると、顧問の信次にも見守られながら、マネージャーの鋭き目付きが返される。

「私（あたし）たちとの相手チームとの間には、とても大きな格差がある。そんなことは、さっきの試合を観てわかったでしょ？　高校一年間という大きなブランクを抱える私（あたし）たちが、筑海（つくみ）や磐湊戸（いわみなと）に勝つにはどうしたらいいか……それは、ヤツらを超える練習量、メニューの質、そして揺るがない根性が必要でしょ」

　真剣な質問を繰り返したドＳマネージャー。決してふざけた態度が垣間見えず、一人一人に瞳が向かっていた。

　柚月の言葉には一寸たりとも間違えを感じられなった。量も質も問われる点は、新生チームとして至極当前な姿勢である。

　ところが、選手側から受け入れる返事は鳴らなかった。

『正直、怖いな……冗談無しに、みんなが……いや私（わたし）が、この日程を乗り越えることができるのか……』

　日程を見れば見るほど、眉間に皺が寄ってしまう。提案者の柚月も本気であることはわかるが、夏蓮は喉を指示できなかった。頼りない自分を含め、まだまだ入りたての未経験者こそ多い部だというのに。

『いくらなんでも、ちょっとやり過ぎなんじゃ……』

　心配が不安を呼び、不安が迷走を覚まし、やがて仲間への批難が芽生えそうに至る。

　静観とした一室には、嫌な沈黙が漂い続け、持ち上がっていたはずの肩も沈みかけようとした。

　そんな矢先だった。

――「心の不安は、熱心な汗で拭（ぬぐ）えるものだよ？」

　場に温度を呼び覚ますように破ったのは、ミーティング中一言も話していなかった信次の柔声（じゅうせい）だ。

　落ち込んだ柚月の横姿を一目向けると、ニッと笑んだ童顔スマイルで立ち上がる。

「不安なのは、ボクも同じさ。顧問として、みんなに付いていけるかってね……ボクだって、ろくにルールも知らないド素人だから」

　窓から射し込む夕陽を背景とした信次には、部員たちの視線が集まる。まだ受け入れ切れぬ下目遣いの状態で。

「辛く厳しいとわかってるから、誰だって不安になる……でも、もう少しだけ目線を上げてみると、どうかな？」

　すると窓の外に視点を移し、夏蓮たちも広い笹二グランドを見つめた。橙の時刻でも数多（あまた）の部活動選手たちで溢れ、腹から声を出して励んでいる。硬式野球部を始めサッカー部にテニス部、陸上部などの屋外スポーツで燃え盛っていた。

「遠い景色が見えてくるよね？　あんなにも、キラキラしてる世界が……」

　新生部が他部の勇姿に見とれる中、顧問は変わらず穏和に綴（つづ）る。

「そんな世界が待ってると思うと、不思議なことに、不安は少しずつ解消されてくんだ……完全とは言えないけど、人は自（おの）ずと前向きになれるんだ」

　練習を行うことは、則（すなわ）ち成長を目的に努力する行為に他ならない。辛苦が蔓延（はびこ）る世界であることは無論、歓喜など勝利の瞬間まで皆無だろう。

「なりたい未来が、それぞれにあるから……」

　しかし、どの選手からも見てとれるものは、決して諦めない熱気的姿勢だった。

　内野守備範囲内の凡打とわかっても、急遽オフェンスからディフェンスに切り換えても、ギリギリを狙うダウンザラインを攻められても、コーナー付近で身体がぶれても、止めずに精一杯走り込んでいる。

「さっき牛島も言ってたじゃないか？　筑海や磐湊戸のような選手になれると思うと、とても楽しみだって」

「ま、まぁ……」

「だったら！」

　唯のか細い返事がなった刹那、信次が改めて笹二ソフト部員たちと対面する。祈りの夕陽と似合う、少年らしいハニカミを公（おおやけ）にして。

「――目前（めまえ）の苦しさではなく、未来の輝かしさを見ようよ？　その憧れる目線こそ、努力をし続ける信念に繋がるんだから」

「努力をし続ける……信念」

　ボソッと呟いた主将に、信次は誇らしく頷いた。いよいよ教壇へと向かい、教卓に両腕で身を支える。

「この合宿で一番大切なものは、みんなで努力しようとする気持ち……意識の高め合いだと、ボクは思う！」

　能力面以前に心の重要性を説（と）いた。恰（あたか）も心技体の順を守るかのように。

「どんなにたくさんの練習をやったって、その本人にヤル気や熱意が無ければ、それはただの娯楽（ごらく）さ。でも、レクリエーション活動でないのが、部活動！　今後みんなに衝突する数々の対戦相手だって、遊びのソフトボールなんかじゃ勝てっこない……さっき試合を観た、賢きみんなならわかるはずだよ？」

　先ほどの観戦では、夏蓮たちと同年代――現在高校二年生の選手が出場し、その誰もが貢献していた。当時は一年生のはずが、歳上の先輩にしか見えなかったことさえ本音である。別次元にいるのではないかと錯覚させるほどで、そう簡単には追い付けないライバルだ。

「だからこそ、今のみんなに……ボクを含めて、必要なのは……」

　十人の選手と一人のマネージャーに注目される、スポーツに疎（うと）き童顔新米教諭。知識や経験は確かに貧しいのが、素人特権の思いっきりさで笑顔を放つ。

「――しっかりとした、心の土台を作らなきゃいけないと思うんだ！　辛くても辞めない、苦しくても諦めない……そんな強く逞（たくま）しい心が、今のボクらには必要なんだ！」

　信次の言葉が響き、一時の静寂に包まれた。しかし、それは先ほどの嫌悪的な空気ではなく、発火前の静けさである。心から伝わり目にも映る、青春の炎が。

「……どう？　先生もこう言ってるわ。悪いようにはしない……騙されたと思って、みんなでやってみない？」

　まずは発案者の柚月が、僅かに頬を上げて囁くと。

「フン！　あったり前でしょ！　これぐらい乗り越えなきゃ、プロは疎（おろ）か、夢見る乙女としてだって失格よ！」

　夢追い人たる副主将の叶恵が、強気な面構えで先陣を切れば。

「……だな。今回ばかりは、田村の言う通りだ。オレだって、やるからには上手くなりてぇし。ガチに行きてぇしな」

「唯先輩がそうなら、うちもミートゥーっす！」

「大好きな信次くんのためなら、きららもガンバってあげるにゃあ!!」

　結果的に信次を苦笑いにさせたが、攻撃的三人組の唯と美鈴、またきららも集（つど）い。

「あたしたちだって、先輩たちに置いていかれないようにしなきゃね！」

「菫、生き返ったんだね」

「Sure!!　菫の言う通り、ワタクシたちだって憧れのplayerを目指しマスヨ～!!」

「さっきは菫の敵だったのに……ウフフ！」

　間に疑心の呟きが割り込むも、優秀な一年生三人組の菫と凛にメイも頷くと。

「うぉ～燃えてきた!!　何なら明日にでも合宿やろうよ!!」

「明日はまだ平日だから」

「あ、そっか!!　エヘヘ～失敬失敬!!」

「咲ってば……」

　輝く笑顔の向こう見ずな失言でため息が起きたが、幼き日々からの親友である咲と梓まで親指を立てた。

　九人の合宿了承には、柚月に信次も表情を弛（ゆる）まし、和やかな空気に入れ換わる。窓が閉じたままにも関わらず、思い返せば各入部順で想いが連なった。

「さぁ！　キャプテンは、どうする？」

　代表した信次の合図で、夏蓮は最後に部員たちの的になった。だが、強張るような緊張感は起こらず、温度に触れた心地好さが芽生える。

『そんなの、決まってるよ……』

　そっと立ち上がり、“量より、質より、両方”のスローガンを再確認する。加えてプリント全体にも目を通し、無茶ぶりと称せられる合宿スケジュールに向かって微笑む。

『柚月ちゃんが、私（わたし）たちをしっかり考えた上での日程なんだ……』

　かの有名な残虐ドＳ女王様が作成したとはいえ、嫌がらせでまとめた日程とは窺えなくなった。今日までたった一人で、相当な時間を割いていたに違いない。元天才経験者で培った経験を踏まえて、実に頼もしく親友でもある、一人のマネージャーとして。

『――そんな柚月ちゃんの努力にも、私（わたし）は応えたい！』

　ついにプリントから目を離すと、夏蓮は部員たちに向かうように振り返る。当初に襲っていた不安の念を置き去りにして、声に勢いを足す。

「みんなでやろう！　合宿!!」

――「「「「オオオオ～～～～!!」」」」――

　幼さ際立つ白歯を見せて告げると、今度は選手側から受け入れる返事が拡声した。

　全ての顔色が曇天から快晴へ移ろい、今週末から始まるゴールデンウィーク内の三日間合宿が決定されたのだ。

『私（わたし）たちだって、いつかは勝ちたいもん！　強いチームにだって、なれるものならなりたい!!』

　意見の一致に時間もさることながら、新生笹浦二高女子ソフトボール部の試合後ミーティングが終わろうとしていた。やはり主将らしくきっちり幕を閉じようと眉を立てたのだが。

「それじゃこれで今日の活動しゅ……」

「……あ、夏蓮言い忘れてたんだけどさー」

　満面の笑みを咲かせた柚月に言葉尻を被せられ、思わず傾げてしまった。自分自身もつい忘却していた、悲惨な未来を今知らされようとは。

「さっきー、みんなには今後注意してガンバってほしいこと伝えたじゃなーい？」

「……あ、うん。咲ちゃんだったら捕手の練習とか、梓ちゃんだったらコントロールとか……ッ!!　ま、まさか、私（わたし）の……」

「さっすが夏蓮ちゅわ～ん!!　ホントにイイ娘（こ）よねぇー！　“野手や打撃に関係すること全てガンバって”って、もぉーちゃんと理解してくてるんだからー」

「す、全て……オール、ですか……？」

　折角の良い雰囲気で締めくくろうとしたのも束の間、最後になって評価が飛んできた。練習試合では守備も打撃も良いところが無かっただけに、笑顔の鬼マネの前で背中が小さくなっていく。

「そーそー全て全てー！　夏蓮ちゃんにはー、今まで以上に努力してもらうからねー」

「い、今まで以上とは……？」

「そうねー！　例えば、今日から素振りを一日二百回とかー」

「手、手がぁ、手がぁ……」

「例えば、体力つけるために一日五キロの走り込みとかー」

「足が取れちゃう……」

「例えば、人一倍ノック受けたりー。例えば、人一倍バント練習取り組んだりー。例えば、人一倍走塁練習で盗塁も加えてみたりー。例えば……」

「ア、ハ……アハハ……アハハハッハー！」

　そのとき、少女は壊れた。

　不気味な笑いを続ける夏蓮は、ふらふらと蹌踉（よろ）めいていた。ついには天を仰いだまま倒れ始め、頭を打つ間一髪のところで梓に抱き抱えられる。

「アハ、アハハー！」

「か、夏蓮……大丈夫……？」

「アハハ……願わくは、天国に逝きたいにゃあ……」

「きららの真似してる……南無阿弥陀仏」

　梓によって元の席に運ばれた夏蓮だが、ぐったりと気絶したままだ。こうしてまた幽体離脱者が増えると。

「それから先生もよ！」

「え゛……ボクも？」

「もちろんよー！」

――ドサッ！

　矛先は顧問にまで及んでしまう。目を丸く型どった信次の机上には、突如柚月が持ち出した本のタワーが設立された。各一冊は雑誌よりも部厚く、中には辞書にも劣らない物まで含まれている。数にしてみると軽く十冊は越しそうだ。

「……あの、これは？」

「ソフトボールのルールブックと教本よー。先生は監督でありながらルール知らなすぎだから、宇都木監督見習って覚えてねー！」

「だからって、この量を……まぁ、来年までには……」

「ちなみにー、それホンの一部に過ぎないから。来週また何冊か持ってくるわねん！」

「ぶ、ブラックだぁ……」

　夏蓮に引続き信次も錯乱した末、額（ひたい）をタワー前に落とした。

　最後にも二人の犠牲者が出てしまった、恐ろしき笹二ミーティング。結局締めくくる者は主将ではなく、はたまた顧問でもなく、誰よりも溌剌（はつらつ）としたマネージャーだった。

「ということで！　明日から練習、そしてゴールデンウィークからの合宿、みんな気を引き締めていきましょうね！」

　男子を瞬殺し女子を暗殺する、研ぎ澄まされたドＳウィンクで幕を閉じた。

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メイ「信次くんセンセイ😄

　　　久々の長台詞（ながぜりふ）お疲　　　れ様デシタ❗」

信次「うん❗　また今年もよろしくね😁」

次回

十七球目

◇美鈴、グローブを買う◆