双蛇と箱

3.竜と遭逢

　外は快晴だった。

　王都近郊に与えられた、パンドルフィーニの自治領である。田舎町というほど辺鄙なわけでもなく、さりとて王都のように忙しないわけでもない、実に中途半端な領地だ。

　それでも、暑さから寒さに傾く大気にも負けず、行き交う人々の声は活気に溢れている。半端なのどかさが、ルネリアは好きだ。

　荷馬車の揺れる音を横目に、目深にかぶったフードに隠れる視界で、護衛の男を見た。

　見目には穏やかそうな男だと、いつも思う。ルネリアよりは十五ばかり年上だ。体は貴族の護衛相応に鍛えられているが、旅人のていで歩く彼女に合わせて、格好はごく質素だ。腰に括り付けた剣は、見る人が見れば鋭利な輝きを放っていることに気付くのだろうが、心得のない彼女にはよく分からない。

　――分からなくていいと思っている。

　端くれとはいえ魔導四家の領地である。旅人がうろついていても咎められないのは、今が平和である証左だ。貴族の娘が剣の良し悪しに精通するような時勢ではない。

　外にうろつく凶暴な獣たちも、竜の加護を得た領地からろくに出たことのないルネリアには、あまり関係のないことだ。よしんば遭遇したところで、護衛についた精鋭たちが、すぐに仕留めてくれる。

　前から歩いてくるフードを被ったローブの男も、ルネリアが装う旅人の類だろう。近くにある平野では、この時期になると砂塵が舞うというから、きっとそこを越えてきたのだろうな――などと、彼女はちらと男を伺う。

　旅をする理由は分からないが、ルネリアなどには知ることもできない苦労があったのだろう。

　ぼんやりと彼を見る。詮無い思いを巡らせる彼女の体を、顔を見せない旅人から離すよう、護衛が腕を引いた。それで我に返る。

　腕に従って少しばかり身を寄せる。フードを握った。こちらに向かって歩く旅人は、思うより堂々と背筋を伸ばしている。

　すれ違う瞬間、同士に挨拶でもするように、フードの端を僅かに持ち上げた。

　そこから零れる――。

　――緑の髪。

「すみません！」

　弾かれるように走り出したルネリアの後方から、鋭く叫ぶ護衛の声がした。フードを握る手に力が籠る。

　緑はパンドルフィーニの色だ。両親と、ルネリアと――姉以外には、誰もいない。そのはずだった。

　男の足取りは悠々と人波を行く。息を切らして掻き分けた腕は、周囲の視線に遮られる。この場で名を叫べれば、どれだけ楽だろうか。

　はやる足取りが縺れた。いつの間にか大通りを抜け、裏路地に入り込んだ頃――。

　男は、ようやくルネリアに気付いたかのように立ち止まった。

　振り返る所作は緩慢だった。零れたひと房は既にしまわれている。

　それでも。

　彼女には確信がある。

　――あれは幻覚なんかじゃない。

「あなたは」

　震える声を乱れた息に乗せた。込み上げた唾を飲み干して、問いを発する刹那。

「その娘から離れろ！」

　叫び声に肩を揺らした。

　振り返った先に、先ほど置いて行ってしまった護衛がいる。人に揉まれたらしい彼は、それでも息一つ乱すことなく、腰の剣に手をかけた。

　ルネリアは。

　男をちらと見た。何かを思案するように顎に当てられた手が、白い手袋に覆われているのを、彼女は初めて知る。

　散漫になった思考を繋ぎ止めるように、護衛の手はルネリアを引き寄せた。

「さあ、こちらへ！」

「――さっきから思っていたんだが」

　そこで初めて、旅人は穏やかに声を上げた。

　そのまま降ろされた右手が、腰に括った剣を撫でるように取って――。

「可愛いルネリアに、汚い手で触らないでもらえるか？」

　ずるりと。

　嫌な音がして、ルネリアは振り返った。

　彼女を掴んでいた腕がずり落ちる。その先に立つ護衛の、茫然と見開かれた瞳を、血煙が遮った。鋭く息を呑んだのがどちらかも分からぬうち――。

　鈍く赤に染まった剣が、護衛の胸を捉えた。

　押し倒された体には既に魂はない。竜の翼を得て、肉となった護衛の男から零れる血を懐の布で拭きとって、彼は不機嫌そうに息を吐いた。

「汚らわしい」

　剣が腰に収まる。無防備に振り返るさまはやはり緩慢だ。フードが脱げたことにも気づかず、地に張り付いた足を動かすこともできないまま、ルネリアは見張った瞳に涙を浮かべた。

　――訊かなければ。

　――この人に。

「あなたは、誰ですか？」

　ルネリアの問いには応じずに、男は口許にいびつな笑みを貼り付けて、フードを外した。

　一つに縛った長い緑の髪がこぼれる。その隙間から、垂れ目がちの赤い瞳が凛と彼女を射る。一見すれば温厚そうな、整った顔つきとは裏腹に、持ち上がった眉尻には確固たる意志が宿っていた。

　その――。

　見知らぬ男が宿す、諸刃めいた美しさを。

　剣に似た鋭い相貌を。

　ルネリアは――知っている。

「――お姉ちゃん？」

「惜しいな。半分は正解だ。流石は私の妹だよ、ルネリア」

　ひどく芝居がかった態度で、男は緩やかに目を細めた。

　頭痛がする。ひどい眩暈で視界が明滅する。心臓は破裂しそうなほどで、吸い込むばかりの息に涙が零れる。

　かつての姉の戯れが脳裏をよぎった。――私にお兄様がいるって言ったら。

「お前が私を知らずとも、私はお前を知っている。ずっと見ていたからね」

　彼はなおも笑う。ルネリアの足は自然と後方へ下がった。石畳と靴底が擦れる音がする。

　口の中が乾く。鼓動が耳元で鳴る。広がる赤がぬめる。まとわりつく。

　――逃げなくては。

　竜の使いの価値は絶大だ。だから、都合よく他の三家に奪われないために、父はルネリアの才を隠している。目の前の男は――それを知っている。

　石畳を赤が覆う。まとわりついて離れない。足元が小刻みに震える。舌が張り付いて、呼吸がうまくできない。

　視界だけが明瞭だった。見知らぬ男の口許は、引きつるように歪んでいる。それでも、垂れ目がちの赤い瞳は、ルネリアが危惧するより静かに瞬いた。

「参ったな。そんなに怖がらないでおくれ。取って食ったりはしない」

　どう言えばいいのだろうね――。

　困ったように眉尻を下げるさまが、余計に姉と重なった。

　滲む景色の奥で、確かに彼が手を差し伸べたのを見る。

「アルティアに会いたくないか？」

　目を見張る。

　静止した。遠くに聞こえる馬車の音も、翼を得た護衛の男から広がる血のにおいも、零れる涙も、脈打つ鼓動も、行きすぎた呼吸も、ルネリアの中から弾け飛ぶ。

　代わりに。

　――震える唇を開く。

「お姉ちゃんは、生きてるんですか」

「生きているとも。私が生きているんだから」

「どこにいるんですか」

「案内するよ」

　言いながら、男はルネリアの居城の方角を一瞥した。赤い瞳にちらつく強い感情に眉根を寄せる。

「お前だって、あんな息苦しい場所にずっといるのは嫌だろう？」

　否定は――できなかった。

　立ち竦むままのルネリアを前に、男はフードに触れる。

　彼が踵を返す直前。

　知らず踏み込んだ足音に、ゆっくりと振り返る。赤い瞳が彼女を射って、確信に満ちた瞳が歪む。

「私はオルテール・パンドルフィーニ。お前の兄で、アルティアの片割れだ」

　自身の緑の髪に触れて、彼はいびつに笑った。