ライトブルーソルジャー

救いの女神たち

①

それにしても、この国、どうしてまだ警察が来ないんだ？　遅すぎるだろ。一般市民のオレらがそんなにスピードの出ないスーパーカブで迂回しながら来てからかなり経つ。

それよりどうする。

さっき劉に言いかけたんだけどさ、オレ、ポルトガル語分かんねーよ。どーすんだよ。ストリートチルドレンにどうやって伝えんだよ。

弱冠不安になりながら、洞窟に入って行く。カンデラバースニウムが発見されて三週間しか経っていないんだ。大して穴はでかくも複雑でもないだろう。

と思ったら、なんか、真っ暗で先の方が見えないんっすけど。

そして思い出す。遺跡が発見された後、返しそびれていたペンライトがリュックの中に入っていることを。

そーじゃん。

ポチッ

おお、明るい！　

ところでさ、ストリートチルドレンが持ってる拳銃って、実弾入りなんだよな？

もしかして、人質交換申し出た方が良かったんじゃねーの？　劉の話じゃ、人質は殺されないってことだし、警察はすぐ来るだろうから。って、すぐっていつだよ。

洞窟の中はひんやりと涼しい。恐る恐る進んでいく。

誰もいねーじゃん。

「おーい。警察が来るから逃げろー」

控えめに言ってみた。いくら英語が通じないって言っても「警察」と「逃げろ」って単語くらい通じるだろう。今はソイル国の街で暮らしてるわけだから。

しっかし、この穴、どこまで続いてんだ？　とても昨日今日掘っただけって思えないんだけど。掘った痕に年季が入ってる気がする。掘りたてって感じじゃなく。足元なんてさ、踏み固められててかてかになってる。壁も天井もしっかりと同じ幅でトンネル状。歩きやすい。

エバンと劉に連れて行ってもらった滝のカーテンの後ろの洞窟とぜんぜんちげ―じゃん。カンデラバースニウムが見つかったのは最近でも、探し始めてからはかなり経ってるってことか。

ところどころ、枝分かれのように道がある。その道はメインよりは若干狭いが難なく歩ける。さらに、つるはしやスコップ、一輪車、段ボール箱があっちにもこっちにも置かれている。片付けろよ。なにごとにおいても大らかなんだろーなー。

「おーい、警察が来るから逃げろー」

もう一度声を出してみたが、虚しくオレの声が響くだけ。

どこ行ったんだ？　ストリートチルドレン。それからニーナ。

「急げ―。早くしないと危険だぞー」

と、突然、目の前に拳銃を構えた子供が立った。距離五メートル。

「違う。オレはライトブルーソルジャーじゃない」

とりあえずオレは両手を上げた。懐中電灯が上を向き、光が天井を照らす。

くそっ。何のためにオレ、拳銃渡されたんだよ。ダサすぎ。

心の中で「ライトブルーソルジャー狩りは明日からだから大丈夫」と言い聞かせるものの、がくがくと足が震える。

相手の持つ懐中電灯の光が容赦なくオレの顔を襲う。

眩しさに目を細めながら前を見ると、拳銃を構えながら近づいてきた子供は、バス停でオレに「ニーハオ」と声をかけてきたストリートチルドレンだった。

「パンのジャパニーズ」

向こうもオレのことを覚えていた。

「警察が来る。逃げろ」

オレは両手を上げたまま、ゆっくりと発音した。通じろ。通じてくれ。

ドギュンッ

「うわっ」

突然、ストリートチルドレンが足を押さえて蹲る。懐中電灯が転がった。光が洞窟の壁、天井、足元と慌ただしく照らす場所を変える。両手を上げていたオレは、ペンライトを前方に向けた。

ドギュンッ

「やめろっ。ニーナ」

目の前には拳銃を持ったニーナがいた。

オレはストリートチルドレンに覆いかぶさる。

拳銃を下ろしたニーナは「高橋」と力なく言った。

ストリートチルドレンの足から、まるで湧き出るようにどくどくと血が流れる。洞窟内に血の匂いが充満する。

その瞬間、胸の奥が痙攣して、胃から何かがせりあがってきた。

「うっ」

おえーーーー

オレは、胃の中のものをざばーっと通路の隅にぶちまけた。苦手なんだよ。スプラッタ。

「高橋、大丈夫？」

「オレはいいから、それより、その子」

「高橋を殺そうとしたんだよ」

ニーナは抜かりなくストリートチルドレンから拳銃を奪い取っていた。

「とにかく、血を」

オレはリュックの中から止血できるものを探した。ねーよ。んなもん。こんな事態、誰が想定するか。

ばっ

ニーナは着ていたＴシャツを脱いだ。

うわっっと、と、なーんだ。もう一枚着てたんだ。残念。

ニーナはＴシャツの下に黒のぴっちりとしたランニングを着ていた。脱いだＴシャツを血が流れる足の付け根に近い方で固く縛った。

「こうなったら、警察に助けてもらうしかない」

オレは提案した。

「だめ。まだストリートチルドレンがいる。この子だけなら、一緒に警察に行けば助けてもらえるかもしれない。でも、他の子は銃を持ってるってバレたら殺される。警察だって撃たれるかも」

「ニーナはここへ何しに来た？」

まずそれだよ。莉那ちゃんとハナを追って来たはず。

「莉那とハナについてきたら、

　そこにストリートチルドレンがトラックでたくさん運ばれてきて。

　明日、ライトブルーソルジャーを殺したら

　１０００カイン報酬を渡すって言われてた。拳銃の使い方を教わってて。

　だから、止めなきゃって思って」

オレはストリートチルドレンの血を自分の服の裾で拭った。気休めにしかならない。オレのＴシャツの裾は光なんて届かなくても血がついてるって分かる。ぬらっとした感触を腹の部分に感じた。

「名前は？」

オレの問いかけに、ストリートチルドレンは「ポイ」と答えた。

「ポイか」

ニーナは何かポイに話しかける。どうもポルトガル語らしい。

「なんて？」

「ポイってね、ソイル語で『ゴミ』って意味なの。

　だから、本当にその名前なのって訊いてみた」

「嘘だろ」

「ゴミ捨て場に捨てられてたのを拾われたんだって。

　それでポイって呼ばれてるって」

なんか、すっげー悲しい。名前って、そーゆーもんじゃねーじゃん。

「ニーナ、洞窟に何人いるか訊いて。どこにいるのかも」

また、ニーナはペラペラと話す。

「１１人って。連れてこられたのは３２人。でもそのうちの１０人くらいは、銃を売ろうって、他の１０人くらいは銃があれば人を脅してお金を巻き上げられるって。逃げなかった残りがここにいるみたい。私、何人かこっそり逃げて行くところを見た」

「なんで逃げねーんだよ。逃げろよ。逃げてくれよ」

ポイは時々「うっ」っと激痛に耐えながらニーナと話す。

「ポイを拾った子がね、残ることを選んだみたい。

　ここに残っているグループのボスなんだって」

「派閥があるのか。じゃさ、そのボスに逃げろって言えばいーんだな。分かった」

こんなところに女の子を置いておくわけにいかない。か弱くないけど。むしろ、拳銃ぶっぱなしたくらい。

「さっきの銃声で、もう、この辺に来てるかも」

ニーナはオレのペンライトで辺りを照らした。まるで虫か何かを呼び寄せるように。

「ニーナ、この子ならおんぶできるだろ？　

　ここを出て助けてもらって。すぐに警察が来る」

　オレは紳士的に提案したつもりだった。

「それは高橋がすることじゃない？　高橋はソイル語もポルトガル語も喋れない」

「『警察』と『逃げろ』で通じるだろ」

「通じなかったから拳銃を向けられたんでしょ」

ぐうの音も出ねーじゃん。

「ここにいたら危ない」

「だから逃げて、高橋。これは私たちの国で起こったことなの」

「かんけーねーよ。そんなん」

押し問答は終止符を打った。

「グツに会わなきゃ」

「グツ？」

「この子達のボスの名前。ソイル語で人殺しの意味」

っんでそんな名前なんだよ。

「グツ。グーツ」

オレは大きな声でグツの名を呼んだ。