【短編集】人妖抄録 ～「妖しい、僕のまち」異聞～

【編ノ十】あやかし水上大合戦（一） ～七本鮫～

　“私の名はディートリント。

　かのドイツ第三帝国が誇る最強の兵士だ。

　決して、某「呪われた島」の女ハイエルフではない。

　くれぐれも間違えないように。

　故あって、私は現在「SEPTENTRION（セプテントリオン）」という隊に身を置いている。

　この隊は、女性だけながら、なかなかの精鋭ぞろいだ。

　狙撃の名手であり、副官として辣腕を振るうアルベルタ。

　腕力と突撃力に秀でた突撃隊長バルバラ。

　口うるさい小姑のような軽歩兵カサンドラ。

　数少ない理解者であり「神の癒し手」（勝手に命名）である衛生兵フリーデリーケ。

　隊のマスコットで、最強の砲撃手ゲルトラウデ。

　そして、私達をまとめ上げる「鋼鉄の司令官（コマンダント）」エルフリーデ司令官。

　この６人の精鋭が、現在の私の仲間だ。

　だが、私には彼女達すら知らない秘密がある。

　それは、この私が冥界の魔王の血を引き、呪われた運命（さだめ）に囚われた、暗黒の魔法戦士であること。

　異世界「ゼーレンティア」に生まれ、暗黒の女神ラティスにより次元召喚でこの世界に転生した、闇の救世主（ダークメシア）…それが私だ。

　その証拠に、愛用の軍刀「Fáfnir（ファフニル）」は、ゼーレンティアで名高き“悪竜王”と呼ばれる龍（ドラゴン）の牙から削り出された、呪われた闇の魔剣である。

　この魔剣は手にした者と歯向かう者に死をもたらす「冥界からの使者」とも呼ばれ、時間経過と共に使用者の意識を闇へ飲み込んでいく。

　これに辛うじて抗することが出来るのは、同じ冥界の血を引き、選ばれた究極の戦士である私しかいない。

　以前、カサンドラが不用意に使用しようとし、咄嗟に跳び蹴りで阻止したことがある。

　無知な彼女は激怒していたが、辛うじて味方から犠牲者を出さずに済んだ。

　まったく、世話が焼ける”

「へぇ～、スゲェなディート姉（ねぇ）…！」

　暑い夏の昼下がり。

　本来、私達“七人ミサキ”などの死霊の類は、闇夜を活動範囲とする。

　が、強固な霊的システム“Sieben geists（ズィーベンガイスツ）”によって、我々「SEPTENTRION（セプテントリオン）」は昼夜問わず活動が可能だ。

　今はその恩恵もあり、私の外見は普通の人間とさして変わらない。

　強い日差しから守るように、木々が繁茂する神社の境内で、そんな私を一人の少年が目をキラキラさせながら見詰めている。

　それに薄く笑って見せた。

「凄くはない。ただ、私はこの宿命を背負い、永遠の闇の道を戦い、進んでいかねばならない…そう、いつか、この魂が“勇者の館（ヴァルハラ）”へ招かれるまでは」

　そして、遠い目で真夏の日差しが降り注ぐ境内を見やる。

　立ち上る陽炎が、まるで亡者達の怨嗟の合唱のように私を招く。

　私は目を細めて続けた。

「…その日は、果てない旅の、そのまた果てになるだろうがな」

「カッコいい…!!」

　英雄を見るような眼差しを、私に向ける少年。

　彼の名は雨禅寺（うぜんじ） 緑彦（ろくひこ）。

　私の数少ない友人だ。

　緑彦はここ降神町（おりがみちょう）の小学校に通う、小学三年生の男児である。

　彼とは、少し前に近所の駄菓子屋で偶然知り合った。

　ガチャガチャで被っていたフィギアを交換しっこし、交流が芽生えたのだ。

　些細な切っ掛けでの出会いではあったが、お互いに意気投合し、こうして我々が本拠地と定めた「黒き龍の牙亭（別名：降神神社の境内）」で、発泡水（ラムネ）を片手に、互いの近況を語り合い、次の（駄菓子屋）遠征について情報を分け合っていた。

「やっぱり、ディート姉はスゲェや！初めて会った時から『只者じゃない』って思ってたんだ！」

　ちなみに。

　彼との出会いの際、私は陣地内偵察（＝散歩）という特別任務中であり、特殊部隊のゴーグルにガスマスクで装備を固めていた。

　それで匍匐（ほふく）前進のまま、馴染みの駄菓子屋で食料を調達しようとしたのだが、初顔の小学生達には刺激が強かったのか、緑彦を除いて皆怯えて立ち去ってしまった。

　仕方がない。

　この呪われた身から立ち上る闇のオーラは、特殊兵装でもカバーはしきれようだ。

「止（よ）せ。所詮、いまの私はただの兵士（ソルダート）だ」

　手にした干し肉（ビーフジャーキー）を一口齧（かじ）る。

「あの時も、特殊任務中だった故、この身を覆う冥府のオーラが抑えきれなかったのだろう…脅かしてしまった君の友達には悪いことをした」

　それに緑彦は首を横に振った。

「別に気にする必要はねぇよ。あいつら、友達じゃないし、いつもつるんで偉ぶってたし、いい気味さ」

「そうか」

「へへ…俺も鼻が高いぜ。こんなものスゲェ人と友達なんてよ」

　嬉しそうに笑う緑彦。

「今度、兄ちゃんにも紹介してやろうかな」

「ほう。兄がいるのか」

「うん。降神高校に通ってるんだ。確か『ゴータイショー』っていう超強いヒーローにハマってるんだけど」

　それに、私は僅かに笑った。

「ゴータイショー…ふむ、思い出したぞ。あいつか」

「えっ？知ってるの…!?」

　目を丸くする緑彦。

　私は頷いた。

「奴とは一度、拳と刃を交え、語り合ったことがある…なかなか手強い奴だった」

　緑彦は身震いしてから、目を剥いた。

「マ、マジかよ!?蒼馬（そうま）兄ちゃんが言ってたぜ！『ゴータイショーは未だ負け知らずの無敵のヒーローだ』って…!!」

「ああ。確かに奴は強かった。私達も何度も追い詰められたさ。しかし、私とこの『ファフニル』がいたお陰で、何とか隊は持ちこたえた」

　嘘ではない。

　少し前にゴータイショーと名乗る謎の鎧の戦士と交戦したのは事実だ。

　そして、隊を上げての総力戦は久しぶりだった。

　私の騒霊（ポルターガイスト）を応用した剣舞も、バルバラの鉄拳も、カサンドラの曲刀（カトラス）も、ゲルトラウデの支援砲撃さえ、奴にとっては決定打にはならなかった。

　結局、お互いに痛み分けになってしまったが、近いうちに再び戦うことになるだろう。

　エルフリーデ司令官も、再戦に燃えていたし。

「やっぱりスゲェ…！」

　興奮冷めやらぬ緑彦。

　そこに…

「おい、ウゼー人（じん）」

　不意に。

　神社の入り口からそう声が掛けられる。

　見ると、５、６人の小学生男子が、こちらを見ている。

　どれも、緑彦と同い年ぐらいの子供たちだった。

　彼らの姿を認めた瞬間、緑彦の顔が歪んだ。

「…俺は雨禅寺だ。ウゼー人じゃねぇ」

　不機嫌な顔でそう言いながら、緑彦は彼らと対峙した。

　それに、ニヤニヤ笑いながら、少年達の中でボス格らしい日焼けした子が、おどけた口調で、

「『俺は雨禅寺だ。ウゼー人じゃねぇ』…だってさ。お前なんか『ウゼー人』で十分なんだよ、ウゼーし」

　緑彦の口調を真似るボス少年に、周囲の少年たちもゲラゲラ笑い出す。

　唇を噛む緑彦。

　思い出した。

　確か、この少年達は、緑彦と駄菓子屋で初めて会った時に、私を見て逃げ出した連中だ。

　あの時は、ガスマスクにゴーグルをつけていたから、私が同一人物だとは思っていないようだ。

「俺に何か用かよ」

　硬い声でそう尋ねる緑彦。

　ふむ、どうやら彼らに良い感情を持っていないようだな。

　それに、ボス少年が薄く笑う。　

「おめー、最近生意気なんだよ。この前も、水泳の時に女子の前でいいカッコしようとして出しゃばってたろ？」

「仕方ないだろ。俺はスイミングスクールに通ってるから、それを知ってて先生が手本を見せろって言ってきたんだからよ」

　それに、ボス少年は鼻を鳴らした。

「それで、クラス対抗リレーの選手にも選抜されましたってか？いいご身分で羨ましいね」

　緑彦は溜息を吐いた。

「あのな、鮫島（さめじま）。“七本鮫（しちほんざめ）”だかなんだか知らねぇけど、特別住民（ようかい）のくせに泳ぎで人間（おれ）に負けたのが、そんなに悔しいのか？」

「う、うるせー!!」

　鮫島と呼ばれた少年が、顔を真っ赤にして怒り出す。

　“七本鮫”…聞いたことがない妖怪だ。

　鮫という名前から、それに関わる妖怪なのだろう。

　察するに、それが人間である緑彦に水泳で負けたということか。

「…ぷ」

「そっちも吹き出すなっ！」

　鮫島少年が私に指を突き付ける。

　私は表情を崩さず、抑えた口元をそのままに、言った。

「いや失敬。っくく…別にンンン…君を愚弄ぅふふ…するつもりはなひゃひゃ…い」

「思い切りバカにしてるだろ！無表情で笑いを堪えやがって！」

　激昂する鮫島少年。

　む。

　ポーカーフェイスには定評があるはずなのだが。　

「くそっ！あの時、腹の具合が悪くなかったら、お前なんかに！」

「ああ、それで水中騎馬戦でも青い顔してたのか」

合点がいったように頷く緑彦。

「プールが腐海（ふかい）にならなくて良かったな。そしたら、伝説になってたぞ、お前」

「やかましい!!余計なお世話だ!!」

　吠える鮫島少年の背後で、他の少年達がクスクス笑い始める。

　それを眼力で黙らせると、鮫島少年は緑彦に近付いてきた。

「ちょっと泳ぎが得意だからって、調子に乗んなよ？俺が本気でやりゃあ、お前なんてぶっちぎりなんだかんな！」

「あっそ。俺は別にどっちが上かなんて関係ないし、興味がねぇ」

　すると、鮫島少年がニンマリ笑った。

「へっ！要はまともにやったら勝てないって認めるわけか」

　その台詞に、緑彦の眉がピクンと上がる。

「…はあ？誰がそんなこと言ったよ？」

「なら、勝負するか？」

　鮫島少年が、ビシッと指を着きつけてくる。

「お前が上か、俺が上か…勝負しようじゃねぇか？」

「ああ、いいぜ…！」

　相手の挑発に、後先考えず乗ってしまう緑彦。

　やれやれ…この辺りはまだまだ子供だな。

　仕方ない、少し大人げないが、助け船を出してやろう。

「あー、待て。亀島くんとやら」

「鮫島！わざとか!?」

　年齢の割にいいツッコミだ。

　何となくカサンドラに通じるものがある。

「…失礼、鮫島くんとやら。それはいささかフェアではないな」

　口を挟んできた私に、鮫島少年が剣呑な視線を向けてくる。

「そう言えばさ、アンタ誰？緑彦（コイツ）の何なのさ？」

「彼と私は、魂を通じ合わせた、いわば『戦友同士（こころのとも）』といったところだ」

　胡散臭そうに私を見上げる鮫島少年。

　ふと、鼻をひくつかせ、

「ふぅん…アンタ、人間じゃないな」

　と、聞いてくる。

　さすがは鮫の特別住民（ようかい）、随分と鼻が利くようだ。

「ご明察だ。私はディートリント。冥府の魔王の血を引く、暗黒の魔法戦士。“闇の救世主（ダークメシア）”と呼んでもらっても構わない」

　呆気にとられた表情になる少年達をよそに、私は続けた。

「さて、鮫島くんとやら。どうやら体調不良のせいで緑彦に泳ぎで負けたようだが、特別住民（ようかい）である以上、万全の君には、間違いなく人間である緑彦はかなわないだろう」

「当然だな」

　胸を張る鮫島少年。

　一方の緑彦は、納得いかない目で私を見て言った。

「ディート姉、俺は…！」

　それに片目をつぶって見せる私。

　「いいから任せておけ」という合図だ。

「そこでだ…公平を期する意味で、ただ速さを競う勝負ではなく、もう少し外連味（けれんみ）の利いた勝負方法で勝敗を決めるというのはどうかな？」

　まともな水泳勝負では、緑彦に勝ちの目は無い。

　が、それを言ったところで、緑彦は引かないだろう。

　なら、少しでも勝率の高い勝負方法に持ち込むだけだ。

「どんな勝負になるにしろ、水の中は水棲妖怪（きみたち）の独壇場だ。断るという選択肢はないだろう？それとも…」

　私は不敵に笑った。

「怖くて逃げるか？“七本鮫”」

「面白い」

　不意に。

　第三の声が境内に響く。

　全員が声の方を見ると、一人の目つきの鋭い少年が腕組みしながら仁王立ちになっていた。

　年の頃は高校生くらいか。

　随分と威圧感のある若者だ。

　しかし、今まで気配を感じなかったが…何者だ、こいつは。

「明次郎（めいじろう）兄ちゃん…！」

　鮫島少年がそう叫ぶ。

　青年は、ゆっくりとこちらに近付いてきた。

「与志樹（よしき）、お前が負けたっていうのはこのガキか？」

「う、うん」

　鮫島少年が、突如現れた青年…明次郎におずおずと頷く。

「兄ちゃん、どうしてここに？」

「たまたま、お前らを見かけたのさ。で、こっそり聞いてたら、随分と面白そうな話になってきたじゃねぇか」

　そう言いながら、眼光鋭く私を見やる。

「ガキ同士のケンカに口出しするのは筋違いなのかも知れねぇが“七本鮫”の沽券（こけん）に関わる、どうにも聞き捨てならねぇ台詞が出たんでな。つい、出てきちまった」

「君は…鮫島くんの兄か？」

　私がそう尋ねると、明次郎は頷いた。

「ああ。明次郎ってんだ。降高（オリコー）（＝降神高校）の一年坊さ」

　そう言いながら、鮫島少年の頭を、右手で鷲掴みにする。

「あ!?ああああああああああ！痛い痛い痛い…！」

　ミリミリと締め上げる明次郎。

　そのまま、私を見ながら言った。

「不肖の弟のせいで、随分と“七本鮫（おれたち）”もナメられちまったようだし、ここはシメさせてもらいてぇな」

「…つまり、君も勝負に加わりたいと？」

「おうよ！売られたケンカは漏れなく買う主義（ポリシー）なんでな」

　そこいらの若者なら、縮み上がりそうな眼光で、私を睨む明次郎。

　ふむ…そういうことなら、むしろ好都合だろう。

「よし。いいだろう」

「ディート姉!?」

　緑彦が驚いたように私を見る。

　初めて、明次郎が笑った。

「で、勝負方法は？」

　それに、私は告げる。

「水中の格闘技…ズバリ『水球』だ」