【短編集】人妖抄録 ～「妖しい、僕のまち」異聞～

【編ノ十】あやかし水上大合戦（二） ～七本鮫～

「「「「「水球!?」」」」」

　降神町（おりがみちょう）路地裏。

　町の喧騒から外れた深い闇の中に、佇む廃ビルがある。

　ここは所有者も放置したのか、人っ子一人やって来ない昼なお暗い廃墟だ。

　そして、私達ドイツ第三帝国独立精鋭部隊「SEPTENTRION（セプテントリオン）」の秘密の拠点（バーズィス）の一つでもある。

　いつもの通り、定時報告を行っていた中で、私…ディートリントが告げた内容に、居並ぶ５人が驚いたように声を上げた。

　ショートの銀髪に、眼鏡をかけた長身の知的美女、副司令官アルベルタ。

　赤毛と頬の傷が特徴的な大女、突撃隊長バルバラ。

　銀髪をツーサイドテールでまとめた、勝ち気そうな少女、剣士カサンドラ。

　死霊にあるまじき朗らかな雰囲気を振りまく、衛生兵フリーデリーケ。

　だぶだぶの軍服に、くまのぬいぐるみを抱えた白金髪（プラチナブロンド）の幼女、砲撃手ゲルトラウデ。

　そして、冥府の魔王の血を引く、暗黒の魔法戦士。

　“闇の救世主（ダークメシア）”でもある私…ディートリント。

　所用で不在のエルフリーデ司令官を加えたこの七人こそが、ドイツ第三帝国独立精鋭部隊であり、恐怖の死霊集団“七人ミサキ”でもある「SEPTENTRION（セプテントリオン）」の面々だ。

　先日、私と「戦友同士（こころのとも）」である雨禅寺（うぜんじ） 緑彦（ろくひこ）は、ひょんなことから“七本鮫（しちほんざめ）”である明次郎（めいじろう）と与志樹（よしき）少年の鮫島兄弟らとの水球勝負に臨むことになった。

　そのため、メンバーをそろえる必要があったのだが、事情を説明し、メンバーに加わってもらおうと説明した途端、全員がビミョーな反応を見せていた。

「あたしはパス」

　いの一番に、カサンドラがそう声を上げる。

「そもそも、どうしてそんなことのために、私達が出張らなきゃならないのよ？」

　腕組みしながら、私を見下ろすように抗議するカサンドラ。

　相変わらずツンケンした奴だ。

　でも、元が綺麗カワイイから、こうしたツンとした態度がやけに絵になるし、似合っている。

　そして、いじると大変面白い。

　私は自分の眉間を指差した。

「そんなに皺（しわ）を寄せていると、いまに元に戻らなくなるぞ？カサンドラ」

「私達は霊体よ？そんなわけないでしょう」

「ほう…でも、アルベルタやフリーデリーケは、休憩（しゅうしん）前のお肌のケアはバッチシしているぞ？」

　その一言に、バッと二人を見やるカサンドラ。

「私は、たしなみ程度だがな」

「私は結構マメにしてますよ。特に夏の紫外線は、幽物質（エクトプラズム）にも、結構キますからね。あ、実はゲルちゃんも一緒に取り組んでます。お肌のケアは、若いうちからしとけば効果抜群ですから」

「（・v・）」

　素っ気ないアルベルタと、いつも通りにこやかなフリーデリーケ。

　そして、無表情ながらも、どこか得意げなゲルトラウデに、動揺しつつカサンドラはそっぽを向いた。

「ふ、ふん！なら、さらに無い話ね。真夏のプールで水球なんていったら、どれだけ紫外線を浴びることになるか」

　それに、バルバラが高らかに笑いながら言った。

「あたしはしてみたいけどなー、日焼け。いまの季節、小麦色の肌の方が『The 夏』って感じするだろ？」

「…死霊としての自覚はあるの？バルバラ」

　カサンドラがジト目でそうつっこむ。

「まあ、カサンドラの肌年齢問題はさておき…」

「いつそんな話題になったのよ!?」

　どこまでも冷静なアルベルタに、カサンドラが怒鳴る。

「司令官（コマンダント）が不在の折りだ。どのみち、無許可で隊を動かすことは賛同できない。申し訳ないが、諦めるのだな、ディート」

　そう言ってくるアルベルタに、私はしばし無言になった後で、ポツリと呟いた。

「…いいのか、それで？」

「何？」

「今回の水球対決は、私達『SEPTENTRION（セプテントリオン）』の名誉にかかわる問題だぞ？」

　一同が顔を見合わせる。

　カサンドラが怪訝そうな顔で尋ねてきた。

「どういうことよ？」

「実は、今回の水球勝負『勝った方が負けた方の言うことを何でもきく』という条件になっている」

　静まり返る一同。

　私は、不敵に笑いつつ、懐から一枚の羊皮紙を取り出して、広げて見せた。

「この通り誓約書も書いてきた。さる錬金術師（アルケミスト）から買い上げた、古代強制術式（エイシェント・ギアス）つきの強力なマジモノだ。すごかろう？」

　羊皮紙からは、ただならぬ魔力の脈動を感じる。

　この強制術式誓約書を売ってくれた眼鏡の巨乳錬金術師は「例え、対象が霊体でもバッチリ効くよ～」と言っていた。

　聞けば、その業界では「天才」で通っている有名人らしい。

　うむ、言うだけあって、いい仕事をしているな。

ヒュウウウウウウウウウ…

　夏なのに、何故か一迅の寒風が吹き過ぎていく。

　手にした誓約書が、ひらひらと揺れる中、私はあることを思い出して続けた。

「ちなみに、もし負けたら、私達は全員エロメイド姿で、彼ら兄弟に対して、一週間の奉仕任務をすることになっ…」

「アホかぁぁぁぁぁぁッ!!」

　突然、カサンドラが声を上げる。

「あ・ん・た・は～ッ!!何で、そんな勝手な約束をすんのよッ!?」

　私の頬っぺたを左右に引っ張りながら、カサンドラが鬼気迫る表情で言った。

「はんひゅりゅな（案ずるな）、ひゃてひゃひひ（勝てばいい）」

「バカなの、あんた!?いいえ、バカね、アンタ!!」

　激昂するカサンドラに、溜息を吐くアルベルタ。

「今回ばかりは、私もカサンドラに同意見だ」

「おや、そんなに勝ち目ないのかい？あたしら」

　バルバラがそう尋ねると、アルベルタは眼鏡のブリッジを押し上げた。

「確か“七本鮫”は、日本神道（シントウ）の中枢『伊勢神宮』の別宮である『伊雑宮（いざわのみや）』で“竜宮の使い”とされている連中だ。神の使いである以上、普通の水棲妖怪とは、かなり格が違うぞ」

「強い…ってことですか？」

　そう尋ねるフリーデリーケに、アルベルタは頷いた。

「推測だが、おそらく水の中では破格の能力を発揮するだろう。はっきり言って、我々の能力でも太刀打ちできるかどうか…」

「（・。・;）」

「うむ。ゲルトラウデが懸念する通り、司令官（コマンダント）が不在である以上『七怨霊将（ズィーベン・ガイスツ）』による後方支援（バックアップ）も期待できない…文字通り、最悪の展開だ」

　全員が、無口になる。

　む…これは、もしかしてかなり分の悪い賭けになってしまったか？

「お話しにならないわね」

　ようやく私の頬を開放しつつ、カサンドラが肩を竦める。

「友達のためだか何だか知らないけど、あんたが撒いた種なんだし、ちゃんと自分で責任取りなさいよね」

　そう言いながら、ジロリと私を睨むカサンドラ。

　他の皆も、非難の言葉こそ口に出さないが、困ったような視線を向けてくる。

　私は、軽く嘆息した。

「…仕方があるまい。皆、この件については、忘れてくれ」

「で、でも、ディート！他のメンバーに心当たりはあるの？」

　フリーデリーケが心配そうに聞いてくる。

　私は薄く笑った。

「見くびらないでくれ。これでも悪竜王を討ち滅ぼした闇の剣士だぞ。今は…」

「ハイハイ『転生して、十全に力を振るえない』ってんでしょ？もういいから、とっととメンバー探しに行きなさいよ」

　犬でも追い払うように、カサンドラがしっしっと手を振る。

　私は、そんな彼女に静かに頭を下げた。

「そうしよう…すまなかったな、カサンドラ。それに皆も。今回の一件、責任をもって私一人で何とかしてみる」

　そう言うと、私は皆に背を向けた。

　アルベルタは無言だった。

　バルバラも腕を組んで、困った顔をしていた。

　フリーデリーケはオロオロするばかりで、ゲルトラウデも（見た目は無表情だったが）一緒にオロオロしていた。

　カサンドラは…静かに唇を噛んでいた。

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「水球…ですか？」

　そう言うと、十乃（とおの）は、目をパチクリさせた。

　ここは降神町役場にある特別住民支援課。

　何でも、特別住民（ようかい）の人間社会適合を支援するため、様々な相談やサービスを行っている部署だという。

　私の目の前に立つこの青年は、ここの唯一の人間の職員であり、目下、エルフリーデ司令官が執心している男だ。

　年齢は私より上であるはずだが、童顔であるためか、年下に見える。

　もっとも、私は既に過去の亡霊の身だから、実年齢は彼よりはるかに上なのだが。

「水球って…確か、水の中でやるハンドボールみたいな競技でしたよね？」

「そうだ。で、かくかくしかじか…というわけなんだ。なので、お前の伝手（つて）で力になってくれそうな特別住民（ようかい）を見繕って欲しい」

　十乃は一筋汗を垂らした。

「そ、それはまた…いきなりですねぇ」

「そう言うな。一緒に天毎逆（きょうてき）とやりあった仲じゃないか」

　かつて、私達「SEPTENTRION（セプテントリオン）」は、雉鳴山（じめいさん）という場所で、天毎逆（あまのざこ）という神霊と矛を交えたことがある。

　その時、この十乃も現場におり、事態の解決に一役買ったのだ。

　それ以来、私もこの青年には一目置くようになった。

　何より、エルフリーデ司令官のお気に入りである彼をダシに、カサンドラをからかうのが面白かった。

「相手は“七本鮫”だ。できれば、こちらも水中活動に長けたメンバーをそろえたい。知り合いにそういう特別住民（ようかい）はいないか？」

　私がそう言うと、十乃は腕を組んだ。

「水棲妖怪ですよね？うーん、いないこともないですが…相手が引き受けてくれるかは別の話ですよ？」

「それでも構わん。とにかく、頭数だけでもそろえなくては話にならないからな」

「分かりました。とにかく、今日中に何人かピックアップしてみます」

「助かる。お礼に、後でエロメイド姿で奉仕活動に従事してやろう。エルフリーデ司令官には内緒で、簡単な接触（おさわり）までなら許容するぞ」

「い、いえ、お気持ちだけで結構ですので」

　慌てて辞退する十乃。

　フッ、初心（ウブ）な奴め。

　照れなくてもいいのに。

「それより、僕も一緒に行きましょうか？今からお一人で回るのは大変でしょうし…」

　心配そうな十乃に、私は首を横に振った。

「いや。申し出は有り難いが、これは私がケリをつけねばならない問題だ。自力で何とかしてみる」

「…あの、差し出がましいようですが」

　十乃はおずおずと続けた。

「やはり、アルベルタさん達にもう一度お願いしてみてはどうでしょうか？皆さん、きっと力を貸してくれると思うんですが…」

　瞬間、脳裏に皆が難色を示した時の表情が浮かぶ。

「…いや、皆には、これ以上迷惑は掛けたくない」

「…」

「今回の一件は私が撒いた種だし、これ以上皆を困らせるのは…心苦しい」

　俯く私に、十乃はふと笑った。

「好きなんですね、皆さんのこと」

　そのまっすぐな微笑に、知らずに身体がカッとなる。

　私は少しそっぽを向いた。

　役場の窓から、日差しに満ちた世界が見える。

　その輝く世界が、何故かとても尊いものに映った。

「あいつらは…」

　呟きながら、私は十乃に背を向けた。

　何故か、いまは顔を見られたくなかった。

「…一緒にいると心地良いんだ」

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　そして、勝負の日がやってきた。

　真夏の日差しが照りつける、降神町営プール。

　強化ガラス張りのドームの中に作られたこのプールは、雨でも関係なくプールに入ることが可能な全天候型施設だ。

　今回、十乃の伝手を頼り、役場から特別な許可を経て、この場での水球勝負が実現した。

「ディート姉」

「何だ？緑彦」

　スイムキャップに海パン姿の緑彦が、私を見上げた。

　ちなみに、私も今日は競泳用の水着に着替えている。

「水球って、確か七人でやる競技だよね？」

「そうだ」

「…他のメンバーの人って、いつ来るの？」

　本日貸し切りになった町営プールのプールサイドには、私と緑彦しかいない。

　“七本鮫”の兄弟も、まだ姿を見せていなかった。

「…」

　無言の私に、緑彦の顔に怪訝そうな顔になる。

「ディート姉？」　

「聞いてくれ、緑彦」

　私は真剣な顔で、続けた。

「あれは、私がまだ異世界ゼーレンティアで魔剣士として戦っていた時の話だ。私は、とある敵との戦いで、仲間とはぐれ、一人敵陣の中に取り残されてしまった」

　緑彦は無言で、私の話を聞いている。

　私は続けた。

「応援もなく、周囲を敵に囲まれ、体力も魔力も尽きかけた中、私は死を覚悟した…しかし、その時だ。絶体絶命の最中、私の中に眠っていた冥界の魔王の血が、突如その力を発揮させた…！」

　私は拳を握りしめた。

「呪わしい闇の血！しかし、その血が瀕死の私を“極黒の邪天使（ダークケルビム）”として覚醒を促した！」

　そこで、目を閉じる私。

「圧倒的だった。風前の灯だった我が命は、暗黒のオーラによって強大な翼を得た。みなぎる力の奔流は全身を駆け巡り、尽きかけていた体力と魔力が復活したのだ…！」

　蝉（せみ）の声が、クライマックスを盛り上げるように、うるさく鳴り響く。

「押し寄せる敵兵共は、最初、傷だらけの私を見て、侮ってかかってきたが、奴らはすぐに後悔しただろう。軍刀（まけん）ファフニルを振るう私は、連中には『魔王』の姿そのものに見えたに違いない。そして…」

「ひょっとして『メンバーが集まらなかったから、自分の秘められた力を発動させて、敵を倒そうぜ！』的な例え話をしてる？」

　みーん、みーん、みーん…

　しょわしょわしょわしょわ…

　私はフッと笑った。

「いい勘をしているな、緑彦」　

「誰だって分かるよ！」

　ニヒルに笑う私に、緑彦は絶叫した。

「どーすんのさ!?まさか、本気で七対二の勝負をやるつもりなの!?」

「いい勘をしているな、緑彦」

　同じ言葉を繰り返す私に、緑彦は天を仰いだ。

「本気だよ…この人」

　あれから。

　十乃の紹介を得て、私は何人かの特別住民（ようかい）に助力を依頼して回った。

　が…

「“七本鮫”が相手!?」

「無理無理！悪いけどパス！」

「えー？めんどい」

「柄杓をくれぇ」

　…と、ことごとく断られてしまったのである。

　つまり、戦わずして、我々の敗北が確定した。

「安心しろ」

　私は傍らの荷物から、フリフリのミニスカメイド衣装を取り出した。

「エロメイドの衣装は、お前の分もちゃんとある」

「負ける気満々だよ！しかも、俺も着る前提だし！」

「案外似合うと思うが？」

「そんなん着たら、学校中の笑い者になるよっ！」

「そうか？いつぞやハロウィンの時、カサンドラは魔法少女のコスプレをして、大ウケしていたぞ？壊滅的に」

「壊滅してんじゃん！」

「そう言えばあいつ『いやあああああああああああああああ！もう殺してえええええええええええええええ！』って絶叫していたな。それにその後、しばらく瞳のハイライトが消えていた」

「思いっきり心にダメージ負ってるよね、その人！ってか、一体何やらかしちゃったのさ!?」

　ぜーぜーと息を荒げる緑彦。

　いかんいかん。

　カサンドラに匹敵するツッコミを繰り出してきたから、つい盛り上がってしまった。

「と、とにかく！このままじゃあ俺達の負けになっちゃよ！」

「負け以外の未来があるってのか？」

　緑彦の言葉に、別の声が重なる。

　振り向いた私達の目の前に、七人の男女が姿を現した。

「よお、ちゃんと逃げ出さずに来たようだな。まず、その度胸は褒めてやるぜ」

　七人の中から、目つきの鋭い高校生くらいの若者…明次郎が進み出る。

　傍らには与志樹少年もいた。

「何だ、女子供が相手か？張り合いのない」

　一番年上で大柄な男が、頭をボリボリ掻きながらそう言う。

　全身日焼けした、見るからにガテン系の巨漢だ。

「明次郎に与志樹、こんな茶番に俺達まで出る必要が本当にあるのか？」

「勿論だぜ、仁兵衛（じんべえ）兄貴」

　明次郎が我々を鋭く睨む。

「こいつらには、俺達“七本鮫”の実力をちゃんと思い知らせる必要があるんだ」

「どうせもいいけどさ、早く終わらせようよ。あたし、午後のバイトがあんだよね」

　そう言ったのは、女子大生風のスレンダーな女性だった。

　明次郎に似て、目つきが鋭い。

「なに、すぐに終わるさ、葵（あおい）姉」

　そう言ったのは、すぐ隣にいた長髪の気障（きざ）っちい優男だ。

　仁兵衛と呼ばれた巨漢に比べると、細身である。

「俺も彼女（ハニー）待たせてるし、ちゃちゃっと片付けようぜ」

「また、女子（おなご）遊びですか？芳士（ほうじ）兄様」

　長い髪の雅な雰囲気を放つ少女が、ついと冷たい目を傍らの気障男に向ける。

　小柄ながら、すらりとした四肢をした、高校生くらいの少女だ。

「鮫島家の男子として、もっと襟を正すべきではありませんか」

「そう妬くなよ、神楽（かぐら）ちゃん。今度デートしてやっからサ♡」

「だ、誰がヤキモチなど…！」

　顔を赤くしてうろたえる神楽と呼ばれた少女を横目に、中学生くらいの眼鏡女子が薄く笑う。

「そこは『お兄ちゃんなんか、全然好きじゃないんだからねっ！』がセオリーでしょ、神楽お姉ちゃん」

「な、何です、その珍妙な台詞は!?」

「ツンデレ妹のテンプレ台詞」

「祢子（ねこ）…姉は時々、貴女が何を言っているのか分かりません」

　嘆息する神楽に、祢子と呼ばれた眼鏡女子は肩を竦めた。

「そんなだから、彼氏も出来ないんだよ。ツンデレ・姫カット・古風なんて武器、うまく使えば、あっという間なのに。あ、恋愛対象が兄じゃあ、どのみちダメか」

「大きなお世話ですっ！」

　長男、仁兵衛（じんべえ）

　長女、葵（あおい）

　次男、芳士（ほうじ）

　次女、神楽（かぐら）

　三男、明次郎（めいじろう）

　三女、祢子（ねこ）

　末弟、与志樹（よしき）

　どうやら、この七人兄妹が“七本鮫”らしい。

　いずれも、ただならぬ妖気を発しているところをみると、アルベルタの話もまんざら嘘ではないのだろう。

「ところで…」

　与志樹少年が、プールサイドを見回してから問い掛けた。

「緑彦、そっちのメンバーはどこだよ？」

「…」

　それに無言で唇を噛み締める緑彦。

　その手は僅かに震えていた。

　きっと、悔しいのだろう。

　仕方がない。

　元はと言えば、私の発言が招いたことだ。

　私は、一歩前に進み出ると告げた。

「それなのだが…実は…」

　そう言いかけた時だった。

「へーえ…まあまあの面構えじゃない」

　不意に。

　ツンデレかつ勝ち気そうで、その癖、人情に弱く、いじると面白そうな女の声が響く。

　振り向く私の目に、水着姿の五人の女性の姿が映った。

「鮫狩り（シャークハント）は初めてだけど、楽しめそうね」

　いつものように悠然と腕を組み、相手を見下すように告げる銀髪のツーサイドテール娘…カサンドラ。

「はっはー！聞けば『水球』ってのは“水中の格闘技”とか呼ばれてるらしいな？なら、あたしの土俵じゃん!?」

　喜々とした表情で、ボキボキと指を鳴らす赤毛の大女…バルバラ。

「スポーツ！スポーツですからね、バルバラさん！」

　愛用の救急箱を手に、心配げな表情を浮かべる少女…フリーデリーケ。

「Σv（≧▽≦）」

　浮き輪を装備し、いつもの無表情ながら、ドヤ顔の幼女…ゲルトラウデ。

「遅れてすまんな、ディートリント」

　最後に、眼鏡の美女…アルベルタがそう言った。

　そこには。

　「SEPTENTRION（セプテントリオン）」の皆がいた。

「皆…どうして…？」

　目を見開く私に、バルバラが笑う。

「どうしてもこうしても、当たり前だろ」

「私達、一心同体だもんね」

　フリーデリーケも微笑んだ。

「(^o^)／」

「ほら、ゲルちゃんも『みんな、一蓮托生』って言ってる」

「そういうことだ」

　アルベルタが、珍しく薄く笑いながら続けた。

「水中での模擬戦闘は良い訓練になるだろう。司令官（コマンダント）には、後で私から説明しておく。あと…カサンドラに礼を言うのだな。迷っていた私達の尻を最終的に叩いたのは、奴だ」

　その言葉に私はカサンドラを見た。

　すると、カサンドラはそっぽを向き、

「…あんたのことだから、どーせ、メンバーなんて集まりっこないし？そのまま負けてエロメイド姿で奉仕なんて、まっぴらだし？」

　フン、と鼻を鳴らすカサンドラ。

「第一、私達『SEPTENTRION（セプテントリオン）』は無敵だし？」

　その言葉に、私は深く頷いた。

　そして、静かに頭を下げた。

「皆…ありがとう」

　思い思いの反応をする五人を背に、私は改めて鮫島七兄妹に向き直った。

「待たせたな。これが私の仲間達だ…！」