虚空の【セカイ】と魔女

第26話 連なる悪意と善意のその果てに

　　　　８

　殻木田くんがこの場から逃げ去るのを確認すると〝影〟と向き合う。

　「く……」

　凄まじい威圧感を感じた。

　それは、前と比べようも無く――それどころか、これまで〝刈り取り〟をしてきた時にも感じたことが無いほどだった。

　戦慄、という言葉を思い出す。

　震える手を、身体を、委縮してしまいそうな心を奮い立たせる。

　魔女の杖――ヤイバを取り出すと、私はそのまま一足の元に斬りかかる。

　袈裟掛けにヤイバを振り下ろした。

　〝影〟はこれを躱す。

　「んっ――！」

　ヤイバを振った遠心力に身をまかせ、流れのままに身体を回しながらもヤイバの柄を持ち替えて、もう一度――今度は下からヤイバを薙ぐ！

　だがこれも〝影〟は躱す。それどころか――

　もう一撃、攻撃をするために体制を整えようとした私の隙を付いて、間合いを詰め、手に持った凶器を突き出してくる！

　横にステップし、これをなんとか躱す。

　「っ……」

　腕に痛みを覚える。見れば、肩口の辺りが切り裂かれ血が滲んでいた。

　やはりこの間とはまるで――別物。

　前に遭遇した時には、こちらが威圧するだけで逃げ回っていたというのに。

　頬を冷たい汗が伝う。

　そんな私の様子を見て〝影〟はただ嗤う。

　千鶴から掛かってきた電話の内容を思い返す。

　「小夜！凶報よ！」

　随分と慌てている千鶴の声。

　「いったいどうしたのよ、千鶴。こんな時に……」

　本当にこんな時に。

　私は殻木田くんを前にして、自分で口にしてしまった言葉のために震えていて。そんな私を殻木田くんは責めもせず、優しい目で見つめていて。

　「よく聞きなさい！今日〝刈り取る〟予定だった子がね、さっき自殺したわ、ビルから飛び降りて！」

　「〝刈り取り〟はどうしたのよ！」

　私も声を荒立てる。この怪異は今夜、他の魔女が刈り取りをして終わる筈ではなかったのか。

　「――どうやら、返り討ちにあったらしいのよ」

　「つまり、それは――」

　「――ええ」

　千鶴が相槌を打つ。

　事態はおよそ、最悪の展開へと進んでいた。

　それは刈り取りに失敗したことだけではない。

　まず人を――ましてや殺したのは魔女であること。

　これまで〝影〟は人を襲った事はあっても、殺人までには至らなかった。

　〝影〟は誰かを襲う〝通り魔〟であっても、殺人を犯す〝殺人鬼〟では決してなかったのだ。

　しかし〝影〟は人を殺してしまった。それも魔女だ。

　これからは、人を殺すだけの存在になってしまう。

　今や、そのチカラは魔女をも超えるだろう。

そして〝影〟を生み出した生徒は自殺してしまった――この事は〝影〟の怪異としての完成を意味していた。

　死んだ者の残した想いは――もう変わりようがないのだから。

　その想いに、生者の手が、声が届く事は無い。

　その子は【セカイ】を呪ったまま死んでしまった。

　永遠に――

　その存在はもう〝魔〟なんかじゃない。

　きっと人に災いを為すだけの――〝鬼〟だ。

　「だから、小夜。殻木田君を連れて逃げなさい！わたしも母様と一緒にすぐに向かうから！」

　その時、気配を感じた。強く、そして酷く禍々しい。

　千鶴達は――間に合わない。

　「はぁ……はぁ……」

　荒い息を吐く。

　私の身体には既に幾重もの赤い線が奔っていた。

　それは〝殺人鬼〟の凶器によるもの。

　幾度なくヤイバを交える、しかしこちらの攻撃は避けられ、その度に相手の凶器はこちらを掠める。

　間違いなく追い込まれているのは、私の方だった。

　戦いの最中、魔法の行使も考えたがその隙を〝影〟は与えてくれなかった。

　歴然としたチカラの差を感じた。

　私はなんとか、抗っているに過ぎない。

　このまま続ければ、いずれ私は負けるだろう。

　せめて殻木田くんが安全な所に――千鶴達に合流するまでは。

　「やぁぁ――」

　私はヤイバを構えると、これまで以上の速度で踏み込み、渾身の力でヤイバを振う。

　決定打にならなくても、一撃与えることで警戒させる事ができれば――

　――その一撃は私の予想を超えて〝影〟を切り裂いた。

　音も無く地面に倒れ込み、幻のように消える〝影〟

　――やったの？

　手ごたえはあった。

　だが――

　私は目を見張り、疑った。

　〝影〟が揺らめきながらも立ち上がる。そして嗤う。

　しかも、嗤い声が周囲からも聞こえる。

　見渡せば、目の前の〝影〟の他にも二人の〝影〟の存在があった。

　不可解な、絶望的なこの状況にココロが折れてしまいそうになる。

　私を取り囲むように、全員が距離を詰める。

　「……」

　このままでは私は――

　――それでも抗う。

〝影〟達が凶器を構えて、一斉に飛び込んでくる。

　ここだ――！

　相手が攻撃に転じた僅かな隙。

　私はイメージする。

　自分の手に持つヤイバが複数、宙を舞うのを。

　次の瞬間、造り出された複数のヤイバが飛び込んでくる〝影〟へ回転しながら宙を奔った。

　そして全ての〝影〟を薙ぎ払った。

　今度こそは――と安堵の息を吐く。

　そんな私の前に一体の〝影〟が再び現れた。

　手に持った銀色に光る凶器を振う。

　気の緩んでいた私には避けようがなかった。

　(ああ……)

　私の身体に凶器が刺さろうとするのが、酷くゆっくりと見えた。

　この時、私は理解した。

　この〝影〟の怪異としての特性は――〝還す〟事だ。

　自身に向けられた悪意、敵意、恐怖を還すこと。

　呪いを還す者。

　ならば、どうやって倒す？

　どうすれば倒せた？

　敵意を向ける以外には。チカラを振るう以外には。

　延々と続く怨念返しを終わらせるには、どうすれば――

　その時、私の前に誰かが立ち塞がった。

　誰か――それは殻木田くんだった。

　殻木田くんの腹部に凶器が吸い込まれた。

　「から…きたくん？」

　どうしてあなたがここにいるの？

　逃げたはずじゃないの？

　なんで、私を助けたの？

　私の疑問に答えるように、殻木田くんは振り返ると苦しそうにしながらも、笑う。

　私は酷く動揺していた。

　しかし、それは〝影〟も同じだった。

　命を懸けてまで誰かが、誰かを助けようとすること。

　殻木田くんの存在は、この状況の中で誰にとっても〝在りもしない〟ものだった。

　一瞬〝影〟の存在が、姿が揺らぐ。

　その一瞬を私は見逃さなかった。

　殻木田くんの背中から飛び出して〝影〟の背後へと回ると、ヤイバを振り払う。

　〝影〟が消えていく。昏い深い夜の闇の中に溶けていくように。

　その時、私と殻木田くんは見た。

　不意に揺らめいて、見えたのは〝影〟の素顔。

　それは、まだあどけない子供のもので。

　その顔は笑っていた。

　この【セカイ】を見て。

　酷く悲しそうに。

　そして私達を見て。

　――嬉しそうに笑っていた。