Snowflake*s!

不揃いな関係

　早朝。朝靄が覆い被さる山は、蒼い影となった。

　山中にいるモカたちの目にも、近くの木々は緑だが、遠くに見える山並みは蒼く映る。

　湿気を含んだ空気は平地よりも冷たく張り詰めていて、まだ日の入りが甘いということもあり、宴のまま泉の近くで雑魚寝してしまった者たちは、肌寒さを感じて二の腕をさすった。

「……幻想的、三割増しですな……」

「いや、かっこつけてないで……。ほら、忘れ物はない？」

　モカが腕組みして、朝靄の立ち込める泉を眺めて浸っていると、テキパキと出発の準備を整え終え、旅装になったノロが言った。

　モカはパッと表情を普段通りに戻して、ノロに振り向きそれに答える。

「うん！　バッチリだよ！」

「そう。じゃあ、もうそろそろ行くよ？」

　ノロはモカの元気な返事に微笑みながら、地面に落ちた杖にするのにちょうどよさそうな枝を吟味している。

　まだ長距離を、それも山道を歩いて下山できるほど、ノロの脚の具合はよくない。

「……トリマーズ、いなくなっちゃったね……」

　その様子を見て、しゅんとするモカ。

　せめて怪我が治るまではゆっくりしようよ、と言いかけて、その言葉を引っ込めた。

　手紙を届けるという本来の目的を達成するためにも、これ以上この郷に長居することはできない。

　けれど、そのための移動手段が、食糧を載せたままどこかへ逃げ去ってしまった。

　今もこの山のなかにいるのだろうが、あの個性豊かなディアトリマたちが、三羽まとまっている保証はどこにもない。

　それに、運よく見つけたとして、走るディアトリマに人の足で追い付くのは不可能だ。捕獲は諦めるよりほかないだろう。

　また、この旅は領主であるローエンワイツからの依頼である。加えてオルタナ領の現状も加味すると、殊更、いつまでも待たせるわけにはいかなかった。

　これからは徒歩でヒッセニア領へ向かわねばならないのだから、のんびりと悠長に過ごしている時間はないのだ。

「エ、エイモン、頭が割れそうだ……。水を……泉から水を汲んできてくれ……」

「若様……。だから言ったでしょう、泉の水はコカトリスの毒で飲めませんよ」

「くそ……コカトリスめ……この恨み、生涯忘れんぞ……！」

　顔面蒼白なヘンリーが力のない声を出して、しかしその要求はエイモンにすげなくあしらわれた。これも良好な主従関係の、ひとつの形であろう。

　二日酔いのせいで、コカトリスへの恨み節にも大した迫力はなく、だからこそ本当に根に持ちそうだ。

「行くのか、只人（サリード）らよ」

　そうしてモカたちとヘンリーらが、各々旅支度の確認をしていると、いつの間にか近くにいたドルイドが声をかけてきた。その後ろには、郷の小人たちが控えている。

「はい！　昨日は楽しかったです！」

　モカが弾ける笑顔で返答すると、エイモンも恭（うやうや）しくそれに続く。

「妖精の宴（フェアリーリング）にご相伴あずかり、光栄の至りでした。主（あるじ）に代わって感謝の意を、ドルイド殿」

「うむ、よい。我らもあのような、めでたき大宴は久方ぶりであった。誠に良い酒であったぞ」

　ドルイドはもてなしに対する礼を、素直に受け取った。そして脇にいる小人の青年をチラリと見て、目で合図を送る。

「昨日、会談の前に捜索隊を放っておいた。鳥どもは見かけなんだが、馬のほうは箱車を牽（ひ）いていたおかげで、見つけるに容易（たやす）かったぞ」

　その言葉と共に、二頭立ての箱型四輪馬車が、ゴトゴトと車輪を鳴らして登場した。

　二頭の馬の手綱を引いている小人らは計八人で、馬一頭につき四人一組になっている。

　彼らは御者台に座らず飛んでいるから、一見して手綱がひとりでに浮いているように見えた。

「おお！　これはまさしくウェスクス伯家の家紋！　ドルイド殿、並びに捜索に出てくれた小人殿たちにも、重ねて感謝を！」

「うぅ……エイモン、あまりでかい声は出さないでくれ……」

　感激したエイモンが思いがけず大きな声を出すと、木に寄りかかっていたヘンリーが弱々しく呻いた。

「も、申し訳ありません若様。さぁこちらへ。馬車のなかでお休みください」

　それに焦ったエイモンは、すぐにヘンリーのもとへ駆け寄り、肩を支えて車内へと誘導する。

　そしてヘンリーが馬車のあちこちに捕まりながらも、ようやっと箱車のなかに乗り込んだのを確認すると、エイモンはその扉を閉め、サッと御者台に腰掛けた。

「では、私（わたくし）どもはこれで。ドルイド殿、どうかご健勝で」

「うむ。……ん？　なんだ？　あの者らは乗せていってやらんのか？」

　エイモンがピシリと手綱を打とうとしたとき、ドルイドが髭を撫でつけて言った。

　それを耳聡く聞いていたモカが、期待した顔になる。

　対して思案顔を浮かべるエイモンに、ドルイドは続けた。

「汝らの旅が別々だということは聞いておる。だが、汝らはこの二日間で、多少なりとも縁を持とうて。行き先が同じであるならば、乗せていってやるがよい。箱車もまだ空いておろう？」

「し、しかし……私（わたくし）は馬を繰（く）らねばならず、その間にもし箱車の密室で若様に何かあったら……」

「いいじゃないのよ、乗せてあげるくらい」

　渋るエイモンに、飛んできたフィオナが噛みついた。

　彼女も一度自宅に帰り、郷を出る支度を済ませてきたはずなのだが、荷物らしきものは腰につけた巾着だけだ。

　その軽装のおかげか、彼女は思いのままに宙を飛び、エイモンの鼻先でピタリとホバリングして言った。

「モカちゃんたちを信用できないってんなら、あんたらのがよっぽどよ？　騙してトンズラここうとしたんだからね」

「うぐ……！」

「でも、それはあたしも一緒。だからあたしは償うの。あんたたちもヒッセニアに行くんでしょ？」

「あ、ああ、そうだが……」

「なら乗せなさい。それくらいしなさい。それに、あたしはモカちゃんたちを道案内するつもりだから、乗せればあんたたちも早く着けるわよ」

「ぬ、ぬぅぅ……しかし……っ！」

「な、何よ、とっとと決めなさいよ」

「エイモン、乗せてやれ」

　エイモンが葛藤に唸っていると、その背後で御者台側にある箱車の小窓がパタリと開き、ヘンリーが顔を覗かせた。

「乗せてやれ、エイモン。僕は構わな……うぇっ……くっ、……構わない。その女の言う通りだ。僕らは償うっ……べきだ……うぇっ」

「わ、若様……」

　エイモンは「ご立派です」と言おうとして、けれどヘンリーの有り様を見て言い損じた。

　代わりにフィオナ、そしてモカやノロのほうへ向き直り、言う。

「……若様の仰せです。私（わたくし）は皆様を若様の客人として扱いましょう。どうぞ、ご乗車ください」

「ぃやったぁ！　いいのっ？　ありがとう！　フィオナさんもドルイドさんも、おじさんもゲロゲロくんもありがとうっ！」

　モカがピョンピョンと飛び跳ねて礼を述べると、ドルイドは「うむ」と一言残して、郷の奥へ下がって行った。

　ノロはその背に、「不器用だなぁ」と一人つぶやく。

「ぶ、無礼な。僕の名はヘンリーだ、ゲロゲロくんなんかではない……まだ吐いて……うっ、く、……吐いてなんかないぞ……！」

「お邪魔しまーす！　おぉ～、わたし、初めての箱型馬車だ……。ほら、フィオナさんもノロもおいでよー！」

　ついでにヘンリーも不名誉な呼び名に異議を申し立てていたのだが、おてんばが発動したモカには聞こえなかった。

　そんなモカに呼ばれて、フィオナも車内の様子を見に箱車へ入っていくと、ノロは杖をついてエイモンに近寄った。

「俺もそっちを信用してない。お互い様だ。だけど、この脚だからね。分が悪いのはこっちだと言えば、少しは安心して運転に集中してもらえるかな」

「……申し訳ありませんでした。初対面の私（わたくし）どもに食糧を分けていただいて、あのときご馳走になっておきながら、数々の非礼、無礼、誠に……己の行いを恥じるばかりです」

「……ヒッセニアまでよろしく頼むよ、エイモンさん」

「はい。若様の従者として、ウェスクス伯家の家名を汚さぬよう、全身全霊をもって」

　かくして、モカとノロの旅は、昨日の晩にフィオナが加わり三人に。

　そして今、ヒッセニア領までの暫定として、ヘンリーとエイモンも数え、五人になったのだった。

　只人（サリード）四人と小人（フェアリー）一人は一路、アシュエル公国連盟屈指の大都市であり、只人（サリード）至上主義を掲げる領地へと向かう。