Snowflake*s!

痛切な残滓

　ひらめきをそのまま口に出したとしか思えない彼女の発言に、ドルイドが顔をしかめた。

「……唐突に何を言うか、森の巫女（アルセイド）よ。まだ毒で頭が回っておらぬと見える」

「いいえ、ドルイド様。あたしはもうすっかり正気です」

　反対に、小人の女は凛とした表情だ。

　このように意見されることなど滅多になかったドルイドは、さらに高圧的な態度を取った。

「では、今一度申してみよ」

「ですから、あたしはここを出ていきます。そうしたいんです。あたしがいなくなると、何かお困りですか？」

　そんな、小人の女のあっけらかんとした口振りが気に障ったのか、ドルイドはついに激昂して声を荒らげた。

「当然であろう！　汝は我が右腕（ウァテス）なのだぞ！　此（こ）の郷の森の巫女（アルセイド）としての自覚はないのか！」

　すると、小人の女も張り合うようにして、大声で怒鳴る。

「いい加減にして！　何が自覚よ！　なんにも気付かないくせに！　あたしがフィオナのほうだって、誰も気が付かないくせに！」

「――！」

　その言葉を聞いて、やっとドルイドは小人の女へ顔を向けた。それは今日、この会談が始まってから、初めてのことだった。

「……なるほど、そうであったか……」

　まじまじと見て、ドルイドが小さな声を漏らした。

　小人の女は、いからせた肩で息をしている。

　どうやら軍配は彼女のほうに上がったらしく、言い合いはその一往復きりで終わった。

　あとには寄せた波が引いたかのように、いやにしんとした沈黙だけが残っている。

　その、次にどちらかが口を開くまでの間、モカは背筋を伸ばして硬直し、ノロはやれやれと脚をさすって、ヘンリーは腕組みしながら静観、エイモンはじっと事態を見守ることに徹していた。

「……ならば好きにするがよい。その代わり、汝を巫女（ウァテス）から除名処分とす。よいな？」

　仕切り直すように居住まいを正して、ドルイドが言う。

　それに小人の女は、ただただ黙って三つ指をつくと、深々と頭を下げた。

　フィローネ・ウィンドとは、偽りの人である。

　まず初めに、その名がすでに嘘だ。彼女の本当の名は、フィオナ・レアルタという。

　だからフィローネ・ウィンドなんていう名の小人（フェアリー）は、少なくともこの郷には存在しない。

　存在したのは、フィローネ・レアルタという名の小人（フェアリー）が一人だけ。他でもない、フィオナの双子の妹である。

　とどのつまり、フィオナは偽名に妹の名を混ぜて使っていたのだ。

　ただし、それにはそうするだけの理由があった。それは彼女らが、優れた巫女（ウァテス）の系譜であることに起因する。

　フィオナの本名であるレアルタとは、彼女の家系をたどった古い先祖の言葉で、『星』を意味するらしい。

　そもそも職業姓を用いるのは只人（サリード）の習慣であり、小人（フェアリー）を含めた他の人種は、地形姓や渾名（あだな）姓を用いることが多いため、小人（フェアリー）が自然物を冠する姓であることは、別段おかしなことではない。

　フィオナがウィンドと名乗ったのも、小人族（フェアリー）によくある姓だからだろう。

　しかしながら、レアルタ姓は特別だった。

　彼女の家系は、生まれつき星詠みの才に恵まれ、代々巫女（ウァテス）を務めてきた。

　したがって他の巫女（ウァテス）に比べ、そういった知識や勘に秀でているのだ。

　それは彼女ら双子の姉妹、フィオナとフィローネも、例外ではなかった。

　特に、フィオナは歴代でも一二（いちに）を争うほどの才覚の持ち主と評され、信仰の要である楢（オーク）の木の、しかもそのなかでも最も珍重される、宿木を宿した巨樹（ロブル）の樹の巫女（ドライアド）に任命された。

　それはとても名誉なことで、妹のフィローネにとっても、自慢の姉だった。

　だが皮肉にもそれが、フィオナに白羽の矢が立つ原因ともなった。

　優秀であるがゆえ、神の傍らへ寄るに相応しい人物として、彼女が生贄となることが決定したのである。

　もともと、フィオナはそういった文化を嫌っていた。

　神官（ドルイド）や巫女（ウァテス）や詩人（バルド）といった民族構成をではない。人身御供の文化をだ。

　しかし信仰とは、文化とは根強いもので、それは自分が生贄とわかる以前に、敢えて「神託の儀に失敗した」と言ってみても、結局避けて通れぬ道だった。

　そしてそれを知った妹（フィローネ）は、自分と姉（フィオナ）が瓜二つであるのを利用して、身代わりとなった。

　フィオナは悲憤した。それを良しとする信仰に、文化に、置き手紙に。

　フィオナは忍従した。それを良しとした郷長に、郷民に、妹に。

　姉妹は不幸にも早くに両親を亡くしている。

　巫女（ウァテス）になれたおかげで彼女らが食いっぱぐれることはなかったが、けれど守ってくれはしなかった。

　今回の件で、フィオナは独りになった。

　鏡を見るのが、大嫌いになった。

　なのに、彼女は毎朝毎晩、鏡を見ては、「おはよう」と「おやすみ」、そして「ごめんなさい」を言うのだった。

　夜半。泉の周りで、祝宴が催された。

　と言っても、小人（フェアリー）は基本的に火を使わないから、焚き火はない。月明かりの落ちたところを囲んで、輪になるのだ。

　これを、妖精の宴（フェアリーリング）と言う。

　この妖精の宴（フェアリーリング）の跡地には、彼らが飲み食いした際にこぼした食べかすや酒などが養分となり、環状にキノコが生える。それがそのまま、呼称の所以（ゆえん）となっている。

「どうして火が苦手なの？」

　モカが、目を腫らしつつも晴々とした表情のフィオナに問いかけた。

「翅よ。ほら、火を使うと、どうしても火の粉が飛んでくるでしょ？　そうするとね、翅がダメになっちゃうのよ」

「へー！」

　知らないことを、自分の目と耳で知る。それがロアマの醍醐味だ。

　小人（フェアリー）の暮らしぶりもそうだが、改めて実感できたその素晴しさに、モカは瞳を輝かせた。

　知れたことは他にもある。

　例えば、ジャバウォックの首と胴は見事に切り離され、その肉は今、郷に備蓄されていた酒の肴となっている。

　このことから、竜類（ドラゴン）の肉は体温などの性質上細菌に強く、馬みたいに様々な部位が生食できるのを知れた。

「若様、そんなにたくさん飲まれて大丈夫ですか……？」

「なぁに、父上はもっろガブガブ飲んれいら。僕らっれこれしきなんともないぞ。ハハハハッ！」

　心配するエイモンをよそに、ヘンリーがご機嫌な笑い声をあげる。文句なしに呂律が回っていないが、泥酔状態にある本人はわかっているのだろうか。

　その少し離れたところで、ノロとドルイドが話をしていた。

「竜退治の只人（サリード）よ、脚の具合はどうだ」

「おかげさまで。さすがは小人（フェアリー）の薬だよ、郷長さん」

「そうであろう、パナケアは我らが誇る万能薬であるからな。汝に少し分けてやろう。持ってゆくがいい」

「それは、フィオナさんへの贖罪のつもり？」

　一度、会話が途切れた。その隙間に、宴を楽しむ喧騒が滑り込む。

　会談はあのあと、一通りまとまった。

　郷の事情から、フィオナが抱えていた背景、そして退治したジャバウォックの処理、配当、報酬に関する事柄。

　話はつつがなく進み、意見が割れることはなかった。

　暫（しば）しして、再びドルイドが口を開く。

「……贖罪ではない。餞別だ。……頼めるか、竜退治の只人（サリード）よ」

　言われたノロは、楽しそうにフィオナとしゃべっているモカを眺めたのち、一言だけ返した。

「ノロだよ、俺の名前はノロ。ただのノロだ。あんたは人の名前を覚える努力をしたほうがいい」

　フィオナに始まり、小人（フェアリー）は取引上手なようだ。