Snowflake*s!

裏腹な事情

「……で、あなたが仕掛けた罠から、モカが蝶を逃してしまったと……」

　両者から事情聴取すること数分、やっと話が見えてきた。

　ぴゃーぴゃー泣くモカとがーがー荒ぶる小人を宥（なだ）めるのに、どれだけ時間を要したことだろう。

　ニモツトリマはここぞとばかりに脱走を試みるし、まさに阿鼻叫喚の地獄絵図といった光景だったのだが、唯一冷静だったノロがその場をなんとか平定し、双方の言い分から状況を整理するまでに漕ぎつけたのである。

　おかげで二人はようやく落ち着きを取り戻し、代わりにノロはげっそりとしていた。

　もしも次に同じようなことがあれば、きっと見て見ぬふりをするに違いない。

「え、ええそうなの。そういうことされるとちょーっと困るっていうかぁ、あたしたち小人（フェアリー）にとっちゃ死活問題っていうかぁ」

　モカトリマの鞍（くら）にちょこんと座り、憔悴したノロをちらちらと見る小人。

　脚を組んではいるものの、先ほどまでの暴君ぶりはすっかり鳴りを潜め、今は借りてきた猫のように大人しい。

　しかし死活問題などという不穏な単語が混じるあたり、未だ溜飲が下がってはいないようだ。

「こんなの小人（フェアリー）じゃないもん……」

　対して、ノロの背中にしがみつき、ぽそっとつぶやくモカ。

　一応反省はしているみたいなのだが、諸々の私情を含めこちらもまだ納得がいかない様子で、その恨めしそうな顔には多少の、いや、多分に私怨が滲み出ていた。

「こんなのってなによ。あたしのどこが小人（フェアリー）じゃないって？」

「……だってなんか怖いもん」

「怖い？　どっからどう見てもかわいい小人（妖精）さんじゃない。ね、ねぇお兄さん？」

「……えっ？　あ、ああ、そうですね」

　流れ弾に被弾したノロが咄嗟に適当な返事をすると、小人は「わ、はぁあ……っ！」と両手で頬を包んだ。

　ほんの数分前までは、その形容詞からはかけ離れた一面を披露していたというのに、まったく乙女とは裏腹な生き物である。

　しかしその主張はあながち的外れなわけでもなく、手のひらサイズの小さな身体と背中に生えた四枚の翅は、その証の最たるものだといえよう。

　おまけに自称するだけあって、容姿も一概に否定できないほど整った造形をしており、まるで絵本から飛び出してきたかのようだった。

「わたしがちっちゃい頃に読んでた絵本じゃ、小人（妖精）さんは蝶々（ちょうちょ）の翅してたもん……」

　だが、モカが思い描いていたイメージとは、ほんの少し、わずかに違った。

　もちろん本物の小人（フェアリー）と会ったのは初めてだったが、モカの知るところの小人（フェアリー）というのはあくまで綺麗な蝶の翅をしているものであって、間違っても今目の前にいるような蜻蛉（とんぼ）の翅じゃなかったはずなのだ。

「はっ、蝶の翅なんか飛びにくいったらないわ。あんなの揺れて酔うだけよ」

　しかし目の前にいる本物は、拗ねたモカの苦し紛れの一言を鼻で嗤（わら）った。

　なんとも夢のない反駁（はんばく）だったが、その言いようには少々引っかかるものがある。

「……蝶々（ちょうちょ）の翅で飛んだことあるの？」

「あるわよ、成人の儀の練習にね。蝶の翅はパーティとか……そういう儀式とか式典用だから」

　もたげた疑問をモカがぶつけてみると、小人は事も無げに言ってのけた。

　そしてそれはまさに、モカを更なる奈落へと突き落とす一言だった。

「……もしかしてその翅――」

「モカ、それ以上はいけない」

　恐る恐るそれを口にしかけたモカに、すかさずノロが制止に入る。

「付け替えれるわよ？　なに？　直に生えてると思ってたの？」

　が、時すでに遅し。禁断の箱はとうに開いていたらしい。

「……ねえノロ？」

「……うん？」

「嘘……だよね？」

「……モカ……ごめん」

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

「えちょ、どうしたのっ!?　あんたなに泣いてんのっ!?」

　知らぬが仏。そういうものも、世の中にはある。

　そして数分後、そこには覚悟を決めた顔をするモカがいた。

　断固として「信じない、証拠を見せろ」と泣くモカに、事情を知った小人も「只人（サリード）の幻想を押し付けるな」とヒートアップして、こうなっては仕方がないと現実を見せることにしたのである。

「……はい……じゃあモカ、肩甲骨の間のとこ、よく見てみて」

　自分では抜けないため、ノロが代わりに小人の翅を慎重かつ丁寧に抜くと、そこには二人の言う通り、胎内にいた頃の名残があった。

　腹部のそれとは別に、ちょうどサイコロの目のように四つの窪みが並んでいる。

「ちょっとあんたちゃんと見てる？　嘘じゃないでしょ？」

「……ほんとーだぁ……でもおへそっていうより、判子注射の痕みたいだねぇ……」

　本物に堂々と証明され、まるで崩れ去った夢を惜しむみたいな声音でモカが言う。

　なんだか目の生気が失われていっている気もするが、これもまた冒険の一環と言えよう。

「ふふ、あたしらにはね、背中（ここ）に生体電流を集中して流せる特殊な器官があんの。それで付けた翅を痙攣――動かして飛ぶのよ。どう、すごいでしょ」

　あまりに得意げに言うので、痙攣という単語を言い直したことには誰も触れなかった。

　というか、もはやモカは顔面全体に死相を浮かび上がらせ、ノロも沈痛な面持ちでその頭を撫でて慰めていたので、誰も気にしていなかったというのが正解だ。

　深淵を覗く時、深淵もまたこちらを覗いているのだ、なんていう言葉があるが、こういうときに使ってもさして問題ないのではなかろうか。字面的に、今のモカの心境を表すのにぴったりだから。

「小人（妖精）さん、今回の件ですが――」

「フィローネよ。フィローネ・ウィンド」

　モカを木陰に座らせ、気を取り直してノロが話を振ると、小人が言った。

　それがこの小人の名前だと理解したノロは、そういえばお互いにまだ名乗っていなかったことに気づき、フィローネの翅を付け直しつつ、遅まきながら自己紹介をした。

「俺はノロです。ただのノロ」

「へぇ、ノロくんっていうんだ……ノロくん……ノロくん……」

　するとフィローネは、口のなかで何度もその名を転がした。

　けれどそう何度も呼ばれては、気が散って翅がうまく付けられない。

「それでフィローネさん、今回は本当に――」

「あっ！　ちょっと待って！」

「はい？　なんでしょう。あ、背中、痛かったですか？」

　止められ、ノロは謝った。

　やっぱり手元が狂ってしまったのか、そもそも細工師でもないノロに、この細かい作業は難しい。

　抜いてしまった手前言いづらいが、森に棲（す）む仲間にやってもらったほうがよっぽどいいのではなかろうか。

「いえ、違くて……フィ、フィーネって呼んで。ノ、ノロくん歳は？　おいくつ？」

「はい……？　……十六ですが」

「くっ、年下かっ、それも二つも……！　……いや、でもまあ……」

「……あの、なにか？」

　しかし、翅の件ではなかったようで安堵した。

　背中越しにもごもご言っているが、なんか話が逸れていっている気がする。

「なんでもないわ。ノロくん、その子は？」

「ああ、モカです。この度はモカが本当に――」

「そうじゃない、そうじゃなくて」

「……はい？」

「あっ、ああいえ、なんでもないの。……それで、あなたの恋人がしてしまったことだけど」

「あ、妹です。なので俺が兄として償いを――」

「妹なのねっ!?」

「えっ。あ、はい。モカは俺の妹ですが……？」

　食い気味にくるフィローネ。

　やっぱり話が逸れているというか、微妙に噛み合っていないというか、謝ろうとしているのにこれでは埒が明かない。

　だが、被害者的には関係者の立ち位置をはっきりさせ、責任の所在を明らかにしておきたいのだろう。それも一理ある。誠意をもって答えなくては。

「ええと、すみません、さっきお兄さんと呼ばれたので、てっきりわかっているものだとばかり」

「いっいえ、いいのよ。それより本当に妹さんなの？　失礼だけど、その、似てないわね」

「ええ、義理なので。ですが本当の妹のように思っています。なので償いは俺が――」

「なんでもするの？」

「えっ」

　またしても食い気味なフィローネ。もはや狙っていたかのようだ。

　これで必要な情報は開示したし、多少強引なりとも話を推し進めようとしたノロだったが、急転直下、事態は思わぬ方向へ向かってしまった。

　これ以上あれこれ聞かれまいとしたのが、運の尽きだったのだろうか。

「なんでもするの？」

「……できるだけのことをせさていた――」

「できることならなんでもする？」

「……そのつもりです。俺にできることなら」

「っし……！」

　フィローネの小さなガッツポーズが、背中越しに見えた。

　放心状態のモカを差し置いて、話はどんどん進んでいく。それがこの先、吉と出るか凶と出るか。

「……すみませんが、出来る範囲でお願いします」

　どう考えても凶が出るとしか考えられず、当たらぬも八卦を願うノロであった。