Snowflake*s!

幕間 オルタナ領～ヒッセニア領間

第一節 逢着

最悪な出会い

　小さな森を抜け、木々もまばらな草原の真っ只中、三頭のディアトリマが街道を往（ゆ）く。

　頬を撫でる爽やかな風を感じつつ、一行（いっこう）は間（ま）もなく、前方に横たわる青々とした山に差し掛かろうとしていた。

「ねーノロ～ん」

「…………」

「ねーねーノロ～ん」

「……なに？」

「休憩しよーよーう。お尻痛いよーう」

　オルタナ領から旅立って三日目、近頃のモカはだいたいこんな感じだった。

　こんな感じというのは、ディアトリマの背でゆさゆさと、さながら首の据わっていない赤子のように揺れている、今のような状態のことだ。

　こうなってしまったのはいつ頃からだったか、最初の一日目は順風満帆だった。

　モカは終始興奮が抑えきれないといった様子で、鼻息荒く周囲を見渡しては、目に映るものすべてに感動していた。

　だが、それも一晩、二晩と過ぎるうち、目に見えて飽きてきていた。

　初めて経験することも多々あったはずだが、その実オルタナ領から見える景色と、何ら変わり映えしないことに気づいてしまったのだろう。

　順調だったのは最初の一日目だけ。三日でこのざまだ。

　尻に関しては旅慣れていないのだから仕方がないにせよ、さすがに音を上げるのが早過ぎやしないかと、この先が思いやられる。

「さっき休んだばっかでしょ」

「でもさー、なんかモカトリマも機嫌悪そうなんだよーう」

　モカトリマというのは、モカが乗っているディアトリマのことだ。

　相棒には名前をつけるもの、という教えに従って、モカが勝手に命名したのである。

　言わずもがな、ノロのディアトリマはノロトリマ、荷物を載せているディアトリマはニモツトリマと名付けられた。その安直さたるや、他の追随を許さない。

　ちなみに見分けはつかないが、モカに教育を施されたのは、多分モカトリマだと思われる。

　さらに余談だが、ニモツトリマは類い稀な脱走癖の持ち主であった。

「……じゃあちょっとだけね」

　モカトリマを見ると本当に不機嫌そうにしていたので、ノロは鼻から深い溜息を吐（つ）き、モカの提案を渋々聞き入れるのだった。

　今回の旅の目的は、レイヴェル領、及びジフノ領の両領主に手紙を届けることである。

　もっと詳しく言えば、レイヴェル領のレイヴェル辺境伯と、ジフノ領のジフノ明哲伯（めいてつはく）に、ローエンワイツが書いた手紙を、ノロたちが直接手渡せと依頼されている。

　ただ、この両領はアシュエル公国連盟の最西端にあり、連盟領土の中心部にあるオルタナ領からでは、ディアトリマの足でも片道約一月半（ひとつきはん）はかかってしまうだろう。

　そこで、ローエンワイツはある経由地点を提言した。

　それが今向かっている場所、目の前の山を越えたところにある大都市、ヒッセニア領である。

　ヒッセニア領は非常に栄えた街で、国都や各主要都市とをつなぐ交通機関がある。

　その交通機関の一つ、汽空艇（きくうてい）に乗って、その先にあるレイヴェル領、ジフノ領を目指そうというわけだ。

　陸路を往（ゆ）けば進行を阻む障害があったりで遠回りを余儀なくされるが、空からならば往（ゆ）く手を遮るものはない。

　問題はその搭乗料金だが、「私からのプレゼントを三つほど売れば釣りがくるよ」とはローエンワイツ談。

　まさかそのプレゼントがディアトリマだったなんて、正直夢にも思わなかった。

　森に入る手前、丁度いい木を見つけたので、一行（いっこう）はディアトリマから降り、その木陰で休むことにした。

「なんでノロはお尻痛くなんないの？」

　ノロがニモツトリマの手綱を枝にくくっていると、モカが尻を撫でて問うた。

「いや痛くないわけじゃないけど……モカの乗り方が悪いんだよ」

「乗り方なんてあるの？」

「あるよ？　膝（ひざ）の裏で羽を挟（はさ）むようにして、踵（かかと）を鞍（くら）の輪っかに引っ掛ける。これが觜鴕（かくだ）の乗り方」

「へ～！　だからノロトリマはパタパタしないのか！」

「いや、ストレスになるしそんなにぎゅっとはしてないけどね……。両側を強く挟（はさ）んだら走れ、片方だけ挟（はさ）んだらそっちに曲がれ、って躾（しつけ）られてるんだよ」

「だからニモツトリマ追いかけるときノロだけあんなに速いんだ！　わたしも乗りこなさなきゃ！　ねっ、モカトリマっ？」

「走りだしたら前に傾（かたむ）くから、身を伏せて踵（かかと）を突っぱねるようにするといいよ。……まあ、これから山に入っちゃうけど」

「ほほーう！　山越え楽しみーっ！　まっ、今は休憩休憩～。ノロ、わたし今のうちにトイレ行ってくるね」

「うん、わかった。あんま遠く行かないでよ？　なにかあったらすぐ行くから」

「なにを言う！　いくら家族でもわたしは乙女なの！　来ちゃダメだかんね！」

「……じゃあカモシカ持ってって。せめて森のなかには入らないでね」

「あの茂み！　森手前ギリギリセーフ！」

「……はいはい行ってきなよ……」

「来ちゃダメだかんね～っ！」

　モカの声が遠くなり、姿も茂みの向こうに消えた。

　言葉を濁さず堂々とトイレ宣言するし、ましてや外ですることに抵抗がないみたいなのに、「女の子はよくわかんないなあ」とノロはモカトリマを撫でるのであった。

　一方モカは茂みの裏、懐中時計を確認する。時間を計るためだ。

　まさか銃を片手に用を足す日が来るとは思わなんだが、これぞモカが乙女たる所以（ゆえん）、奥義『大小秘匿措置（シャッフルトイレット）』。

　大きいほうだろうが小さいほうだろうが、所要時間を一定にすることで判定不能に持ち込む、乙女（モカ）の究極奥義（力技）である。

　気にしすぎだと笑うのならどうぞ。時間の無駄だと怒るのならお気の済むまで。

　ただし、乙女に向かってそのような態度を取るのであれば、男の器の小ささを、自ら晒すようなものなのだ。それ相応（ペナルティ）の覚悟をもって立ち向かうべきであろう。

――スタート！

　モカは統計したデータに基づき、放尿を開始する。

　羊毛で作った排泄具も持ってきた。ぬかりはない。

　このまま用を足し終えて、あとは頃合いを図って戻ればいい。

　そう思っていた。この時までは。

――蝶々が、糸に絡まってる……？

　綺麗な、美しい蝶がもがいている。よく見れば、それは蜘蛛の糸だった。

　巣というほどのものではないが、枝葉と枝葉をつなぐように、宙を往復する糸がある。

　蝶はその煌めく糸に絡まって、それでも懸命に羽ばたいていた。

――かわいそう。もう持ち主もいない巣に捕まって……。放してあげてもいいよね。

　モカは少しだけ手を伸ばすと、蝶に絡まった糸を断ち切る。

　数本を指に絡めただけで、蝶は束縛から解き放たれた。

　そして自由を謳歌するように、そのままひらひら飛んでいく。

　彼方でふらふらする蝶を見て、モカは「なんかいいことした気分……」と微笑んだ。

「ああぁぁぁぁぁっ！　あんたなにしてくれてんのよっ！」

　声。突然の絶叫。

　ノロのものではなく、当然自分のものでもなく、けれど確かに女性の声がした。

　随分と間近で発せられたはずだが、しかし辺りには女性はおろか、人っ子一人見当たらない。

「ちょっとあんた聞いてんの？　ここよここ。っていうか目の前なんですけど！」

　さっきと同じ声。目の前という単語に、モカは真っ直ぐ前を見た。

　すると、枝葉の合間、確かにいた。モカの目線と同じ高さに、とても小さな人間が。

「…………」

　身長はおよそ二十センチくらいだろうか、スレンダーな体つきに目鼻立ちの整った顔をして、艶やかなブロンド髪は後ろで一つに束ねられ、よく見れば背部に四枚の翅らしきものまである。

　そんな、一風変わった女の子だった。

「なによ。なに黙ってんの。なんとか言いなさいよ」

「…………」

「あんたね、さっき喋ってたじゃない。いいことした気分、って。……ていうかなに？　全然いいことじゃないわよ。むしろ迷惑なの、わかる？　……あちょ、な、なによ。あっ！　待ちなさい！」

　モカは無言ですっくと立ち上がると、同時にズボンを上げ、走って逃げた。

　自分がどんな顔をしていたのかわからない。銃の使い方さえ思い出せない。頭のなかは真っ白だ。

　初めて陥（おちい）る度合の緊張、というか最初の声が聴こえたときから、すでに気が動転していた。

　どれだけの時間あそこにいたのかも定かではない。もうそんなのどうでもいい。

　今わかるのはノロをめがけてまっしぐらなことと、あの声の主はあの小さな人だったという事実。

「ノロぉぉぉぉぉぉ変なのにおしっこ見られたぁぁぁぁぁぁ」

「えっ、なにどしたの？　ってうわ危なっ！　モカ銃口向けないで！　カモシカぽいして！」

「こんくらいのっ……こんくらいのぉぉぉ」

「ええ……？　これくらいのなに……あっ、うんち？」

「うんちじゃなぁぁぁいぃぃ！　ちっちゃいのがいたぁぁのぉぉぉ、ひとがぁぁ」

「ちっちゃい……えっ！　モカちゃちゃいおっさん見たの？　いいなあ幸せになれるんだってよ？」

「おっさんじゃなぁぁいぃぃぃ女の子ぉぉぉぉ」

「うんん……？　う、うんうん女の子だもんね、手ぇ洗いたいんだもんね、ほら、手、出して？」

「洗うぅーん……」

「うん、はいこれ、湿らせといたから。泣かない泣かない。ね？」

　宥（なだめ）めながら、ノロは首を傾（かし）ぐ。

　血相を変えて走ってきたかと思えば、ひっくひっくと泣きながら喚（わめ）くモカ。

　鼻水をぐずぐずさせ手を拭（ぬぐ）うその姿を見て、ノロはますますわからなくなった。

――爪の間が汚れてない……ということは本当にうんちじゃない……。漏ら！　……してもないか……。

　乙女の詰め（爪）は甘かった。モカ（乙女）はその乙女（モカ）さ故、大をするときは無意識に穴を掘っていた。

　そんなこともお見通しなノロが、とにかく落ち着いてから話を聞こう、と結論を出したとき。

「ちょっとーーーっ！　逃がしてたまるかーーーっ！」

　翅（はね）の生えた小さな人が、突撃よろしく飛来した。

「来たぁぁぁぁぁあれぇぇぇ同一人物ぅぅぅぅ」

「フェ、小人（フェアリー）……」

　ノロのつぶやきは、姦（かしま）しい乙女たちに掻き消された。