Snowflake*s!

反動の重み

　頭上から照りつける太陽は青く澄んだ空よりも高く、のんびりと浮かぶ雲を一層白く際立たせる。

　キラキラと輝く塵が宙を泳ぐ書斎は静かで、微かに聞こえるのは一人分の呼吸音だけだ。

「……君はもう強いよ、モカさん。私とは大違いだ」

　腰かけた椅子の背もたれに全体重を預け、導士がつぶやいた。

　モカとノロは今頃、銃の訓練を始めている頃だろう。

　クロッグの計画では明日の午後から始める予定だったのだが、モカが「待ちきれない」とごねるので、今日からにしたのだ。

「……ラズカ。ラズカ・レヴ。お前はたった十四歳の女の子よりも弱いのか。……あの頃のまま、なにも変わってないじゃないか」

　導士は自身の名を呼び問いかける。

　いつもと口調が違うのは、部屋に一人きりだからだろうか、それとも、なにか想うところがある故か。

　自問自答というよりは、自らを叱咤するような語気だった。

　漂う塵が微かに揺らめき、書斎に硬い音が二度響く。ノックの音だ。

　湿った雰囲気が扉から漏れ出てしまっていたのか、とても控えめなものだった。

「ラズカ導士、いらっしゃいますか？」

「はい」

　ラズカは脱力しきった身体を起こし、「どうぞ」とその控えめなノックに応えた。

「失礼します、ラズカ導士。お手紙が届いておりましたので、お渡しに……あの、どうかなさいましたか……？」

　扉を開けながら、おどおどと消え入りそうな声で女が言う。

　あまりにもゆっくりと扉を開けるものだから、かえって扉の軋む音が目立ってしまったのだが、女の声はその蚊の羽音のような、小さな音にも負けないくらいのか細さだった。

「ああ、ミレイ信士。なんでもありませんよ。手紙、ありがとう」

　ラズカはいつも通りに柔らかく微笑むと、心配そうに近付いてきたミレイから手紙を受け取った。

　ミレイはラズカと同じような黒衣に身を包んでいるのに、なんだか頼りない印象を受ける。

　それは灰色の瞳が潤んでいるせいなのか、はたまたまだ教会員として、レヴ人として新米である信士という立場だからだろうか。

　教会に身を置く者には、信士、奉仕、導士、戒士、律士といった階級があるのだ。

「どうしました？　もう下がっていいですよ？」

　おずおずとしているミレイに、ラズカはやんわりと退室を促した。

「はい……。……あの、無理はなさらないよう、ご自愛ください」

　最近始まった勉強会で疲れているとでも思ったのか、ミレイはそんな言葉を残して出ていった。

　足音も衣擦れの音も聞こえないが、ミレイが書斎から離れていくのに充分な間をおいて、「できる無理はしないと、強くはなれないのですよ」と、ラズカがこぼした。

　そして受け取った手紙を封蝋する印璽（いんじ）を見ると、すぐにそれを開封し、黙々と内容を読み耽る。

「……亜分子によるフェノメナルの解明か……。ジフノ。お前は恐ろしいくらいに優秀だ。この調子でいけば、その命が尽きるまでにはフェノメナルを科学的に立証し、フィナムを国の所有にしてしまうだろう。……だが、少し待ってくれないか。私が彼らのその身を自由にできる、その日まで」

　ラズカはそう言って、窓から空を眺めた。

　高く青いオルタナ領の空に、乾いた破裂音がこだました。

　オルタナ領西方検問所から、少し距離をとった領外。

　腕を前に突き出した格好で、ノロに抱きかかえられたモカがいた。

　その腕の先には、銃口が水平にふたつ並んだ短銃が握られている。

「……あっ、あっぶねーなモカちゃんよ！　しっかり反動に備えろって言ったろ!?」

「……う……うん……ごめんなさい……」

　頭をかばいながら姿勢を低くしたクロッグが、焦りと動揺を隠さず言った。モカは目をぱちくりとさせたままそれに謝る。

　遠くに見える検問所から、「だ、大丈夫かーっ！」と心配そうな声が野に響くと、クロッグはその声にハッと我に返り、「大丈夫だー！」と返事をした。

「ま、まあしょうがねえやな、初めて撃ったんだ、そうなるわな……でけえ声出しちまってすまねえ」

　クロッグは謝りながらも、「町から離れて正解だったぜ」と額の汗を拭った。

「モカ、スタンスが悪いよ。片足を引かなきゃ。横並びにした足じゃ踏ん張れないよ」

「あ、うん……」

　ノロに言われるがまま片方の足を引くと、モカは短銃を握り直し、ふたつある引き金のうち、まだ撃っていない残りのほうに指をかけた。

　見据えるのは、三十メートルほど前方にある、干し草を大きな円筒状に固めた標的。

　その中心に当たるよう、腰だめながらもしっかりと狙いを定め、引き金を引く。

　刹那、反動と轟音。

　停滞した空気を押しのけて、のどかな草原に耳をつんざく破裂音がこだました。

　今度はノロに受け止めてもらわずに済んだが、それでもやはり、わずかに後ろによろめいた。

「今の……当たったのかな……？」

　一瞬、干し草がパッと散るのだが、遠目では弾痕も確認できず、モカが不安を口にした。

「うーん、的があれじゃあわかりづれえなあ……でも大丈夫、多分当たってるはずだぜ。そいつは散弾銃だから、初心者でも当てやすいしな」

　クロッグはそうフォローを入れると、モカが握る短銃の扱い方を指南する。

「そいつは中折式（ブレイクアクション）水平二連短銃だ。弾を換えるときはロックを外せば、銃身の根元が折れて薬莢が飛び出してくる。どれ、やってみな」

「あ、うん」

　クロッグの指示通りに銃身を下方に折ると、煙を上げた薬莢がポンっと飛び出た。

　その様子に、見ていたクロッグが「どうだ、俺の仕事ぶりは」と得意気な顔をした。

「そっちは？」

　モカはそんなクロッグを無視してもう一丁の短銃を指差したが、クロッグがその表情を崩すことはなかった。

「こいつは活罨式（トラップドア）短銃。散弾銃じゃねえし、見ての通り銃口はひとつだ。こうやって撃鉄の前にある尾栓って部分を縦に開いて、一発ずつ弾を装填する。こいつも自動排莢できねえ旧式だったが、俺が――」

「うん、わかった。じゃあそのでっかいのは？」

　クロッグの言葉を遮ったモカだったが、それでもクロッグは上機嫌のままだ。

　話題と共に長銃へと持ち替えて、弾丸を込めながらクロッグは言う。

「こいつは底碪式（レバーアクション）長銃。銃口はひとつだが、こいつならこの通り、五発まで弾を込められる。この引き金のところのループをこうやって梃子（てこ）みたいに動かせば連続で撃てるぜ。もちろん――」

「これの扱いは難しいぞ、モカ」

「お父さん！」

　自慢気なクロッグの説明を再び遮ったのは、他でもない、この三丁の銃の持ち主であるドッピオだった。といっても、先ほどから無下に扱われているクロッグのおかげで、旧式から新式へと改良されているようだが。

「お客が引いたから様子を見に来たよ。クロッグ、ありがとう、僕の相棒たちを生まれ変わらせてくれて」

「へっ、なに、大したことねえよ。俺にかかりゃこんなもん、朝飯前――」

「さて、モカにはこの長銃とその短銃、ノロにはこっちの短銃だ」

　クロッグが言い終えるより先に、ドッピオはそれぞれ、底碪（ていがん）式長銃と中折式水平二連短銃をモカに、活罨（かつあん）式短銃をノロに手渡し言う。

　さすがにお礼を言われた直後、上げて落とされたのはこたえたらしく、クロッグは背中を向けて草むしりを始めてしまった。

「えっ？　俺にもですか？」

　クロッグの哀愁漂う背中を意識的に視野から外して、ノロが言う。

　一応、領外に出るということで剣と短剣を身に着けてきたのだが、自分にはこのふたつの刃があるし、それを知っているドッピオが、まさか自分の分まで用意しているとは思わなかったのだ。

　そんなノロの肩を叩くと、ドッピオは呆れ顔で言った。

「当然だろう。僕がモカに与えて、ノロに与えないわけがないじゃないか。それじゃあ、それぞれに名前をつけてあげなさい」

「名前？」

「ですか？」

　突拍子もないドッピオの発言に、モカとノロは阿吽の呼吸で聞き返した。

「そう、名付けだ。相棒には名前をやるもんさ。……って、僕がロアマだったときに知り合った、先輩ロアマに言われたんだけどね。いわゆるゲン担ぎみたいなもんさ」

　そんなことを言いながら後頭部を掻くドッピオ。いかにも彼らしいなあと思いながらも、ノロが「名前かあ……」と悩んでいると、隣から元気のいい声がした。

「決まった！　この子はフクロウ！」

　中折式水平二連短銃を掲げながら、モカは高らかな声をあげた。

　ノロとドッピオは「……フクロウ？」と首を傾げるが、モカは気にもせずに満面の笑みで言う。

「そう！　まんまるお目々がふたつあって、フクロウみたいでしょ？」

「……じゃああのでっかいのは？」

　そんな調子で名付けるのなら、底碪式長銃はどうなるのかとノロが問う。

「カモシカ！」

　しかしすでに決まっていたようで、モカは躊躇なく言い放った。

　一瞬黙ってしまったノロだったが、「……理由は？」とモカに尋ねると、モカは底碪式長銃の銃口を下に向けて言った。

「こうするとカモシカの脚みたいでしょ？　それにさっきクロッグさんがしたの、ぴょんぴょん跳ねてるみたいだったし！」

「ああ……そう……そうだね……」

　ノロは額に手をあてながら、心の中で「脚の部分だけかよ……」と辟易した。

　しかしそんなノロを見ても、モカの勢いは留まることを知らない。

「ノロのその剣はイタチ！　そっちのちっちゃな剣はツバメ！　それでね～」

「ちょっと、ちょっと待って、モカ、落ち着いて」

　自分にまでアニマルシリーズを引っ張られちゃたまらないと、慌ててノロが制止する。だが、敵はもう一人いた。

「うん、剣の滑らかでスラッとしたカーブがイタチみたいだし、短剣の左右対称なフォルムも翼を広げたツバメに見える。可愛いし、いい名前だ」

「え……ドッピオさん……？」

　ノロに戦慄が走る。さすが父娘、とでも言うべきか、モカに賛同するドッピオ。

　同時に、ドッピオはどんな名前を付けていたのだろうかという疑問が、ノロの脳裏をよぎるのだった。

「でもね、モカ。相棒の名前は自分でつけてこそ意味があるんだ」

「ええ～？　ピッタリなのにぃ～ねえノロいいでしょぉ～？　他にいい名前ないでしょぉ～？」

　モカを諭してくれたドッピオだったが、モカのおねだりはいまだ健在。ノロがどれだけ目を逸らしても、その手を緩めることはなかった。

「……イタチとツバメで」

　そしてノロは折れた。折れてしまった。

「いいのかい？　僕もピッタリだとは思うけど……じゃあせめてこの短銃はノロが自分で名付けるといい」

　その言葉に、唯一無事な活罨式短銃を見つめるノロ。

　容赦なく注がれる父娘の熱い視線と、否応なしにのしかかるプレッシャー。

　しばしの沈黙のあと、ノロは小声で言った。

「……イ、イルカで」

　逃げられなかった。もうノロの頭の中はアニマルシリーズに侵食されていた。

　撃鉄の部分がイルカの背びれに見えてきて、そうなると引き金の部分も胸びれに見えて仕方がなかったのだ。

「なにそれ！　なんで？　全然見えないよ！」

「うーん、どこがイルカに見えるんだい？」

「…………」

　こうして、モカの底碪式長銃はカモシカ、中折式水平二連短銃はフクロウ。

　ノロの剣と短剣はそれぞれイタチとツバメ、そして、活罨式短銃はイルカと名付けられたのだった。

「……なあ、町のほうが騒がしくないか？」

　しばらく草むしりをしていたクロッグが不意に口を開いた。確かになにやら領内のほうが騒がしい。

「なんだろうね。オルタナ伯がご帰還でもしたかな」

　そう言ってドッピオが領内へと歩き出すと、検問所にいる男がこちらに向かって叫んだ。

「来るなぁーっ！　イポトリルだぁーっ！　そっちにいろぉーっ！」

　悲鳴にも似た鬼気迫る絶叫に、クロッグとモカは唖然とした。

　そんな二人を置いて、ドッピオとノロは町へと駆け出す。ドッピオはその手にカモシカを、ノロはイタチとツバメを持って。