ヤツガレの所望。

第11話

　こんな あからさまな悪態は見ていられない。

眉を顰める結乃は立ち上がり、一同と距離を置く様に座席に置いた儘の手荷物を取りに戻る。

そして、ケーキの箱を見下し、呟く。

「之登……」

　奇跡的にも黒御鬘を手に入れる事が出来たが、２度も同じ好機に恵まれはしないだろう。

当分は家に帰れない所か、未だその確約が無い事には肩が落ちる。

「ケーキ、一緒に食べたかったな……」

　２両目でエネルギーを吸収され放題な目に遭った結乃の腹は、今にグ～っと唸りを上げそうだ。きっと、斡真も同じだけ消耗しているに違いない。

箱の中には弟＝之登が好きなフルーツケーキが２つ入っている。

このまま腐らせてしまうなら食べてしまおうと思うも、６等分するのは難しい。

「どうしたの、結乃チャン」

「！」

　顔を上げれば、穏やかな笑みの由嗣が傍らにいる事に気づく。

結乃はオロオロと視線を泳がせ、返す言葉が見つけられずに俯く。

そんな結乃の小心さは珍しい。由嗣はケーキ屋の箱を見やる。

「ケーキか。早く冷蔵庫に入れないと駄目になっちゃうね。

　でも、どうせなら食べちゃったら？」

「でも……」

「さっき見たら、時計まで止まってるから驚いたよ。

　今が何時なのか分からないけど、１時間は経ったようだし、小腹、空いてるでしょ？」

「２つしか無いので……」

「じゃぁ、こんなのはどうだろ？ 結乃チャンと斡真で食べるのは」

「それは……」

「僕、２人が戻るのを待ちながらずっと考えてたんだ。

　この世界が何なのか……国生サンの言う事を全面的に信用したわけじゃないけど、

　ここが異常な空間だって事は解かる」

「はい……」

「ねぇ、１両目で待っていただけの小金井サンだけど、こんな状況なのに、

　疲れた様子が無いと思わない？ あんなに怒って声荒げてるのに、不思議だろ？」

　小金井は癇症に顔を顰め、苛々に爪先をパタパタと動かすのも引っ切り無し。

然し、由嗣の言う様に疲労した様子は窺えない。

「走って逃げる時、普段の力が出なかった。怯えきっていたのもあるけど……

　もしかしたら、あの暗闇の中にいる事で、体力を消耗するんじゃないかな？」

「そ、そうかも知れませんっ、私ずっと捕まってて、ドンドン力が奪われていくようで、

　とてもオナカが空いて、喉が渇いて、

　だから側にあった葡萄に手を出しちゃったんですけど……

　勿論、食べませんでした、絶対 腐ってるって思ったし……」

「うん。良かった。あの中の物は食べちゃいけないみたいだから」

　あの闇空間では容赦なくエネルギーが奪われて行く。

齎された空腹感と乾きに耐え切れなくなれば、蛆すらも食したくなるのだろう。

最も、そうなってしまえば須らく異形と成り果てるのだが。

　由嗣はケーキの箱を持ち上げると、結乃に差し出す。

「尚更、結乃チャンと斡真で食べるべきだと思うよね、コレは」

　誰よりも体力消耗しているだろう斡真と結乃には糖分が必要。

ケーキの箱を受け取る結乃が頷けは、由嗣は矮小の背を押して一同の元へ戻る。

「ねぇ斡真、結乃チャンがケーキくれるって！

　２人で食べて、早く元気になってくれると助かるなぁ！」

　由嗣の傍らには顔を真っ赤にした結乃。

長い前髪は相変わらず表情を隠すも、照れ臭そうに肩を竦める様は可愛げがある。

それで無くとも差し入れは有り難い斡真は、幼い子供の様に喜色する。

「マジで!? 実はスゲェ腹減ってた！ マジ助かる！」

　快く受け入れられた事に結乃はホッと肩を撫で下ろす。

薫子は座席を譲るよう由嗣に促されると、渋々と明け渡す。

「ワリぃな、チビ！ 戻ったら新しいの買ってやるからな！」

「だ、大丈夫ですから、どうぞ、」

「ンじゃ、いっただき～」

　ケーキを食べる陽気な２人は放って、小金井は由嗣に向き直る。

「で、ユツツマグシだったかな？」

「はい。クシってからには髪を梳く櫛って考えて良いのかなぁ、」

「何でも良いが、兎に角それを拾って来れば良いんだろう？」

「小金井サンよぉ、簡単に言うなって。さっき見ただろ？

　髪留め１本が葡萄に化けてんだ、そのクシがどんな形で落っこってか分かったもんじゃねぇ」

「そんな事は分かってる！ いちいち突っかからないでくれないか!?」

　口の悪さはお互い様だ。

『ハイハイ』と適当に頷いてケーキを齧る斡真の白々しさに、由嗣は苦笑を交えて話を続ける。

「３両目も すごく暗いだろうから、物を探すのは難しいと思いますけど、

　見落としが無いよう気をつけましょう。見つけたら全員で一斉にダッシュ。

　諦めずに走れば、きっと戻って来られる」

「然しなぁ……俺は走るのは苦手なんだよ。膝が悪いんだ。

　それに、鳥目なんだ！ キミは運動神経が良いんだろ？ だったらキミが、」

　探索に加わりたくない小金井の顔は引き攣っている。

今回もまた傍観に留まろうとする口吻が聞き捨てならない斡真は、ケーキをすっかり食べ終えると指先をペロリと舐め、眉を吊り上げる。

「小金井サンよぉ、そうやって由嗣に押し付けようとしてんじゃねぇよ」

「何だと!? 俺は２両目がどんなんなのか、それすら知らないんだぞ！」

「それこそ知るか。テメェが尻込みして来なかっただけだろぉが」

「キミらが自主的に行ったんだろう！ 大体、誰かしら ここに残らないでどうするんだ！」

「そんなのアンタじゃなくてもイイだろーが。次は誰が残るかってトコから決めようぜ」

「１度経験したヤツが行った方が成功率が高い！ そんな事も解からないのか！」

「ビギナーズラックってのも使えるんじゃね？」

「こんな時に どうしようも無い事を言うんじゃない！ これだから世間知らずな学生は！　

　良いか、俺が行っても足手纏いになるって話をしてるんだ！

　それにな、この子みたいに置き去りにされたら堪ったもんじゃない!!」

「それをまだ言うか、テメェはぁ!!」

　斡真が怒りに任せて立ち上がれば、結局、由嗣が両手で制止する。

「今はケンカしてる時じゃないだろ！ 斡真はそうやって直ぐキレないで落ち着けって！」

「コイツ、いい年してしつけぇんだよ！」

「何だと!? このヤンキーが！」

「小金井サンも勘弁してくださいよっ、

　斡真は結乃チャンを助け出した勇敢なヤツです、それは分かってるでしょうっ？

　次は誰も置き去りに何かしません！ 約束します！」

「そうゆうキミは行くんだろうな!?」

「行きますよ、勿論です！ 嫌だけど……」

　啖呵を切った直ぐ後に本音。

由嗣の素直さに小金井は毒気を抜かれてしまう。

２人が静まれば由嗣は一息をつく。これで冷静に話を進められそうだ。