まさか猫が異世界に行くとはな。

第12話 エルフが鼻血を垂らしているわけで

　錆びついた鉄扉で閉ざされた神殿の前には、石人形の残骸とそれに重なるように人間達の骸が転がっていた。

「……お見事ですわ。きっと名のある冒険者だったのでしょう」

　そういうとヒタチは骸の元に屈みこむ。

「ふん、バッカだわ。……本当の冒険者なら生きて帰りなさいよ。相打ちするくらいなら逃げればいいのに。逃げることは恥じゃない。冒険者の基本よ。……いくら黒き魔女が間近だからって」

　＠は石人形の破片をポムポム叩いてみた。石なんてとんでもない。見かけ以上に頑強な代物だ。

「えーと、うん、この奥に君らの目的がいるのかい？」

「そうですわ。忌忌しき闇の眷族、現世悪がすぐそばに。魔瘴気の渦の中心は間違いなくあそこです」

「それは戦わないとダメなものなの？」

「何を言ってんの、＠、バッカじゃない。この世界を侵食する魔力は日に日に増大しているわ。このままだと、世界は暗黒に包まれる。多くの善なる者が苦しむことになる」

「でも、そんなのほっとけばいいわけで」

　ここに来て、なんというか、イヤな予感しかしなかった。髭の先がヒリヒリした。山田のババアが庭先に潜んでいるときのような、危険のサインだ。

「……もちろん、私には＠様と添い遂げるという使命がありますわ。この黒き魔女退治はほんの余興です。余興のために命を懸ける愚者はいないでしょう？」

「そうそう、ヒタチの間抜けの言う通りだわ。私達二人で、さくっと倒してくるから。ね、そしたら私の旦那様にしてあげる」

「いや、うん、正直わからないことだらけなんだけど、俺も行こうか？　行ったほうがいい気がするんだ。何かができる気もしないんだけども」

　フィアットがくすりを微笑むと、＠の頭を撫でた。

「ああん、本当に可愛い勇者様だわ。旧支配竜族（エイシャント・ドラゴンズ）を切裂いただけのことはある。ううん、あんたを浚っちゃいたい。グリグリしたい」

　おや、何か物騒なことを言ったが、聞き逃すとしようか。

「＠様、貴方様はこの世界の者ではありません。はるか遠く、想像を超えるような彼方からいらしたお方。たかがこの世界のためにその命を懸けてはなりません」

「それは私達の役割、たかがこの世界のためにね」

「だから、私達が戻ってくるまでここでお待ちください。ええ、すぐに戻ってきます」

　優しく＠を見下ろす二人、今度はお互いに見つめあって頷きあう。

「それじゃ、＠には守護封陣の魔法をかけるわよ。私とヒタチの合わせ技よ。喩え、魔神どもが束になってきたって壊れない、完璧なヤツよ」

「神と、風の聖霊による完全防御。安心してここでお待ちください」

　そして二人は双方の手を取りあって、唱え出す。

「風よ、吹け、吹け、安寧の。風と呼ばれし者はここに集え……」

「全なる神、その慈愛を彼に、その絶対なる御力、その片鱗を小さき我に与えたまえ」

「「聖霊の衣を纏いし神の愛を（スーパーナチュラル・）一身に受けたる者への聖都の城壁（スーパーシリアス）！！」」

　二人の言葉が終えるとともに、＠は温かい青色の空気に包まれた。それはとても心地よく、そして勇気づけるものだった。先の不安はどこへやら、さっさとお昼寝したい気分だ。

　それとは対照的に、二人の顔は真っ青、似つかわしくないような大量の汗を額に浮かべている。

「おお、大丈夫かい、二人とも？」

　フィアットはぎこちなく笑ってみせた。

「バッカじゃないの！　私を誰だと思ってるの？　エルフ族の秘蔵っ子フィアット様よ。聖唱力（マジック・ポイント）が尽きたくらいどうってことないんだから」

「フィアットに珍しく同感です。冒険者達には覚悟があった。でも、この世界の理を存じない＠様を巻き添えにはできませんわ。聖唱力（マジック・ポイント）など惜しくもない……とはいえ」

「黒き魔女がいるのよねえ……ほら、ヒタチ」

　フィアットがヒタチに向かって放った物体を＠は見逃すはずがない。……マタタビ様だ！　それも二つも！

　ヒタチは眉をしかめながらマタタビ様を噛み砕く。ああ、もったいない。もっと味わって嘗めるようにして！

　フィアットも眉間にしわを寄せながら、かりりと身を砕く。＠は見た。三つのマタタビ様が口に入っていくのを。なんていうことだ！

　驚愕する＠を他所に、ヒタチは汗を拭い、大きな吐息をついた。一方のフィアットは水筒の水を一気に飲み干す。呼吸は荒く、その手は微かに震えている。

「日頃の精進が足りませんわね。あれしきのことで力を使いきるとは」

「うるさい、私の方が負担が強かったんだから、しょうがないじゃない！」

　ようやく落ち着いたらしく、その気の強そうな瞳でヒタチを睨む。その整った鼻から一筋の赤い血が垂れている。

　そんなことはもうでもいい。

「あのー、お二人さん？」

「あんたこそ、力は戻った？」

「ええ、気付けにはちょうどよかったですわ。崇喜花（モーニング・グローリィ）二つは初めてでしたが、力がみなぎってます」

「奇遇ね、私もよ。秘呪だって禁呪だって、今ならなんだってできるわ」

「うん、俺の話を聞いて欲しいんだ」

「それじゃ参りましょうか」

「ええ、世界を救いに行くわよ！」

　＠はたまらずニャーと鳴く。切なそうに。

　もちろん、彼は無視されていたわけではない。強大な敵を前に高揚しているのだ。

　二人は＠の目線まで腰をかがめると、同時ににっこりと微笑んだ。フィアットは鼻血を垂らしたまま。

「安心してください。必ず戻って参ります。ここから決して動かないでくださいね。離れれば離れるほど神のご加護は薄れます。だからしばしの間、お待ちください。私だけでいいので」

「ちょ、バッカじゃない！　私だって帰ってくるわよ！　……心配はいらないわ、＠。私達の力よ、どんな魔力もどんな刃もあんたには届かない」

「……うん、そういうことじゃなくてね」

「あら、寂しいのですか？　ふふ、意外ですね。だったら今抱きしめてあげます。ええい！」

「いや、違うんだな」

「あはは〜ん、それじゃお腹を突いてやる！　ほら、ぷにぷに！」

　おお、そこ、そこは気持ちのよいところ。という場合じゃない。

「あの、俺にね、マタタビをね」

「いけませんわ。そろそろ参りませんと」

「よし、いっちょやるか！」

　とフィアットは腰を上げる。

「誰か俺の話を聞いてくださ〜い！！」

　＠は叫んだ。この世界のよくわからないところで。

　フィアットは悪戯っぽく振り返った。

「冗談よ。帰ってきたらあげるからね。それまで待ってて」

「いや、うん、一個だけで善いんです。今、この瞬間に」

「平気平気、今夜も二個あげちゃう。奮発だからね」

　この鼻血女、何を抜かしてやがる。

「良かったですわね、＠様。喜びは後に取っておいた方が大きくなるものですよ」

　ああ、あああ。ああああ。あああああああああああ。

　この非道な仕打ち、生まれた理由とか生きる意味とかいろんなものが挫けそうだ。

「なんてね、はい。ゆっくり味わってね。じゃ、行ってくるね」

　ぎゃああああああああああ。二つ！　二つも！　二つもですって！

「＠様、私達は必ず戻ってみせますので。貴方に身を捧げた者として、貴方の国を探す旅は終わっていません」

　貪るようにマタタビに食らいつく＠。二人のどちらかがくすりと声を漏らした気がする。やはりマタタビは偉大である。その甘美な魅力に蕩けていく。朧げになっていく視界の先で、二人が互いの拳を打ち合うのを見た。そして、その重い鉄扉の向こうへと消えていく。

　薄れていく意識の中で＠は思った。

　もっと置いてけ、鼻血女。