まさか猫が異世界に行くとはな。

第11話 案外、少女二人を気に入っているわけで

　道中、ヒタチがいろいろ忙しそうだったので、＠は自分で歩くことにした。フィアットが「私が抱っこしてあげる」と言ってきたが、

「いや、今のところが充分ですから」

　と丁重にお断りした。彼女の抱かれ心地はヒタチのそれと較べると、ふかふかのお布団と土砂降りのアスファルトくらいの差がある。そんな辺境で抱え歩きされてしまったら、間違いなく酔う。

　フィアットは頬を膨らませていたが、彼女には＠専用寝台という重大な役目があるのだし、＠も「夜、またご一緒してくれれば」とさりげなくフォローした。まさか人間に気を使うことになるとは思っても見なかったことだ。

　今日は＠の気まぐれ道歩きではない。街を出てしばらく、ヒタチを先頭にした一行は往来の多い街道を外れ、寂れた道を進んでいく。だんだんと木が生い茂っていく。時折、道端には異形の怪生物の骸が転がっている。息のあるモノはヒタチが拳で息の根を絶つ。中には、以前、フィアットとヒタチが屠ったモノと似たモノもいた。しかし、カラスの死骸なら＠もたまに見かけたことがあるが、こんなに死骸とかってあるものかしらん？　と＠は首をかしげていたが、なるほど、事態は掴めてきた。

　昨夜、酒場で見かけた人間達もまた倒れ、或いは命を落としていたからだ。怪物のそれは、連中とのあれだ。なんか大きな包丁みたいなのや弓？　や槍？　やフィアットのに似た杖を持っているし。

　ヒタチは怪我を負った者には血が止まる草を与え、息絶えた者には屈んで、その耳に何かを囁く。

　＠は不思議に思って、フィアットを見上げる。

「そうよ、ヒタチならその力で、あいつらを癒すことも生き返らせることもできるわ。だけど、私達はこれから黒き魔女をやっつけなきゃいけない。ヤツは預言書にも刻まれているような魔神よ。できるだけ魔力や聖唱力（マジック・ポイント）は残しておきたい。だから、今は負傷者にはああやって薬草を渡し、死者が彷徨亡者（アンデッド）にならないよう神の導きを示してあげてるの」

「あ、そう」無論、よくわかってない。

　ヒタチも振り返る。

「奇跡をもって傷つき苦しむ皆様を救うことこそが、神の使いたる本来の私の務めなのでしょうが、＠様も軽蔑なされたでしょう。どうか神よ、お赦しください。それでも、大善を前に、不善をなす。この世界に蒔かれた悪の種、その元なる魔神を封さねばならないのです。……すべては弱輩なる私の責です」

「うん、それでいいと思う」

　わからないが、ヒタチの哀しそうな顔ぐらいはわかる。＠とてそういうのは好きじゃない。美咲がそうだったときはよく寄り添ってやった。でも、この世界なら言葉で支えられる。

「ありがとうございます」

　それでも辛そうだった。フィアットまでも。

　進むにつれ、化け物の死骸、そして昨晩、同じ一時を過ごした者達のそれも増えていく。

「皆様には感謝せねばなりませんわ。……本当に心から」

「ええ、こんな数を相手してたら、こんな高位存在（強モンスター）がいるんだったら、私達じゃ黒き魔女まで辿り着けなかったかも。……それにしても黒き魔女はどれだけ魔瘴気を放ってるていうの！？　あそこに見えるのはゴーレムじゃない。何それ、バッカじゃない！」

　山を越えた先にその渓谷はあった。そしてその呪われた神殿が。

　遠目が利くエルフのフィアットはすでに捉えていた。猫である＠はもちろん、見えてもいないし、理解もしていない。

　でも、なんとなくはわかる。二人がここまで歩いてきた目的が。二人が旅を続けてきた理由が。

　まあ、＠には全然関係のないことなんだけどね。