ダイヤモンドの選択

第13話 ダイヤモンドの選択

白い世界の中で、それ以上に真っ白な凜は池の前に立っていた。

その水面に、突如ぼこぼこと沸き立つ泡。

そこが突然盛り上がり、彼の元に大量の水が降ってくる。

〈久しいな…凜〉

水の中から姿を現したのは、巨大な黒い影。

いくつもある瞳をギョロギョロと動かし、凜に囁きかける。

〈見よ。ヒトは増え幸せを手にしている。我々を犠牲にするだけでは飽きたらず、そのことさえも忘れてだ！〉

「…時の流れは、残酷だからね。彼らのせいじゃないよ」

〈世迷い言を…。我々は奪われたのだぞ！命も！幸せも！あ奴らが生きるためだけに！これがどうして、恨まずにいられようか…！〉

化物の背後からは黒いモヤが沸き立ち、空気はビリビリと震えた。

凜の作った白く美しい世界が、まるで侵食されるように黒く歪んでいく。

〈その理不尽をいちばん感じているお前が、こうして未だに我々の前に立ちはだかるとは驚いた。ヒトに捨てられ、それでも再びヒトの為に己の身を犠牲にするとは…馬鹿な男よ…〉

その声色は怒りというより、憐れみに近い。

闇に侵されていく世界の中で、たったひとり残された凜は、身動ぎもしないでまっすぐ立っていた。

木の幹にバン！と音をたてて手をつく。

「ハッ…ハァッ…」

山の中腹。

雨でぐちゃぐちゃになった地面の上で、その金髪までも泥で黒く染めて、麗子は立っていた。

「アキエちゃん…」

その背にはあつ子の姿。

必死で息を整える麗子を、心配そうに見上げる。

(相変わらず…歩きづらい山だ…)

ただでさえもまともに道もない斜面が、雨のせいでぬかるんで立つことさえもままらない。

「しっかりっ…掴まって、ろっ！？」

飛び出た木の根に足をとられた。

背負ったあつ子ごと叩きつけられ、麗子の口の中に泥水が入り込む。

「ゲッホ…いって…ババア！大丈夫か！？」

「だ、大丈夫だよ」

咄嗟にかばったのであつ子に怪我はない。

(ここまで来れば良いか…？)

重い体をなんとか起こし、あたりを見回す。

「嘘だろ…？」　

必死に走ってきたはずなのに、出発地点である御神木からそう離れていない。

未だに木の根がぶちぶちと裂ける音はふたりのまわりを包み、地面を揺らす振動は少しずつ大きくなっている。

思った以上に進めない。

「…っ！」

麗子が座り込み、立てた膝に顔を乗せた。

頭を撫でてくるあつ子に、小さく漏らす。

「ババア…アタシ、もう諦めていいかな？」

「大変だったろ。良いんだよ」

わかってないであろう彼女の声は優しくて、麗子が少しだけ笑う。

「そうだな…大変だった。たくさん走って疲れたし…大好きな奴にはフラれちまったしさ…」

「アキエちゃんを選ばないなんて、そりゃ見る目がない男だねえ」

「…ほんとだよ…」

(ここで死んだら…あっちで凜にも会えるかな…)

回らない頭で茫然と、そんなことを考える。

町の方を見ると、海にはいくつかの船が浮かんでおり、避難がうまくいったのだと察した。

(ここまでやったんだ…許してくれんだろ…)

うずくまる麗子に、ふと気がついたようにあつ子が自身のポケットを探る。

「ああそうだ。指輪。これアキエちゃんのだろ？この前見つけたから拾っておいたよ」

「え…いやアタシのはここに…」

言いかけて止まる。

あつ子が取り出したのは確かに麗子の指輪で、内側に栄香の名前が彫られている。

「え…？凜が間違えたのか…？」

首に手をやり、先ほど彼から渡された指輪を確認した。

あの時はまともに見ていなかったので気がつかなかったが、よく見れば装飾や形が全然違う。

麗子が吹き出した。

「ああほんとだ…これアタシのじゃねえよ…間違えやがって。ぼーっとしたアイツらし…」

その指輪の内側。

そこに小さく刻印された文字を見て、息を止める。

「あ…」

書かれていた文字は〝Reiko〟。

一度だけ、凜が誰の目にも見えるよう姿を現した時のことを思い出す。

『この姿じゃないと買い物とかできないからね…それが終わったから、麗子ちゃんを待ってたんだ』

（あの時…）

単純に、自分に任せてくれれば良いのにと思っていたが、あれが、もし麗子にこっそり渡すためのものを買う為だとしたら。

『ずっと一緒にいたいと思った人に、渡せば良いんだね』

凜が、指輪の意味をちゃんと理解しているとしたら。

「凛…！」

麗子の両目から、大粒の涙がこぼれる。

ダイヤモンドが埋め込まれたそれは、雨にも泥にもものともしないできらきらと光っていた。

（アタシは馬鹿だ…！）

長い間たったひとりで、寂しかったのは凛の方だったのに。

まっとうな幸せも知らずに人のために死んで、またその命を懸けようとしている。

どれだけその選択は、苦しかっただろうか。

「…ババア。アタシが間違ってたよ」

麗子が立ち上がった。

「アタシ達には、誰よりも頼りになる神がついてんだ」

身体中が泥にまみれ、その金髪でさえも霞んで見える中、麗子の瞳は輝きを取り戻す。

（絶対に、生きる）

最後まで諦めない。

何もかも手放すことになろうとも、それでも人を守る選択をした、世界でいちばんお人好しな神様を信じて。

「…あの時とは違うよ」

闇に覆われた世界で、凜はくすりと笑った。

人としての生を捨てた時と、こうして神としての生を捨てようとしている今は、同じではない。

「彼女は…僕を選んでくれたんだ…」

仕方がないのだと思っていた。

たったひとつの命より、大多数の命が優先されるのは、当たり前のことだ。

「でもね。彼女は、たくさんの命を犠牲にして、僕の命を選ぶことが、金剛石の選択だって…言ってくれたんだ」

その言葉に、目の前の黒い影はぴくりと反応する。

〈ならなぜ…その女と生きない？〉

「…麗子ちゃんのような未来ある女の子が、この先たくさんの人の命を、背負っていくのは地獄だ」

麗子の選択は本当に嬉しかった。

嬉しくて涙が出るほど幸せで、だからこそ凛は決断した。

「僕は、万人の為じゃない。麗子ちゃんの為に、ここに残ることに決めたんだ」

〈そうか…ならばここで、ヒトの為に消えてなくなるが良い〉

ずるりと影が動き出す。

最後に残った光を潰そうと、凜に向かって向かってきた。

「大丈夫だよ。僕が守るから」

凜が顔を上げる。

そこには、いつも通りの微笑みは消え去り、くしゃくしゃになって涙までこぼす顔があった。

(麗子ちゃん、ありがとう)

君のおかげで僕は、他の何にも代え難い、光り輝く金剛石を見つけたんだ。

「大好き」

生まれて初めて口にした愛の言葉は、誰にも拾われることなく宙に消えた。

「…あ…」

あちこちから悲鳴が上がる。

船の上で拓真は、山が轟音と共に、その身をずるりと削るところを見た。

続いて麓にあった光が、黒く塗りつぶされていく。

「麗子さん…ちゃんと逃げてますよね…」

拓真のそばで、円が唇を噛んだ。

「っ…！」

円の想いもむなしく、麗子とあつ子は山にいた。

御神木の前。

凜の小さな社の中にふたりはいる。

作られてから年月が経った社は、土砂の動きに合わせてミシミシと嫌な音を立てた。

それでも彼女はやけくそになったのではない。

最後まで諦めなかった麗子が、たどり着いた選択肢だ。

「凜…」

ぎゅうと唇を噛んで、目を閉じた。

(信じてる)