ノスタルジイ

焦るべからず。しかして、希望は潰えさせず

十一話

　気づけば時刻は昼の一時だった。

「……遅いな」

　全く。いつも通り五月蝿い声で、先輩、と呼びに来るだろう、と思っていたが、どこで油を売っているのだろうか。嫌だ嫌だと思っていても、なくなってしまえば寂しい物だな。

　部屋を出ると、島崎という男がいた。なぜか般若の面を持っている。彼は俺に気がつくと、それを高く掲げた。

「これが誰のか存じませんか？ 森で、ポツリと独りぼっちだったのです」

「知らん。それより…………小林。あいつを知らないか？」

「いいえ。知りませんね」

　前回の、あの変な言葉遣いではないのか。情報はないが、礼は一応言っておいてやろう。

　男と別れた後、そのままの足で食堂に向かうと、柳田が不思議そうに俺を見た。

「……少年は？」

「知らん。俺が聞きたい」

　ガタリと柳田は立ち上がると、震えた目で俺を見た。不気味だ。嫌と言う程見て来た、あの不安にさせる、不幸を呼ぶ目だった。

　その目で柳田は、俺の肩を掴んでか細い声で言った。

「外。外でしょう……死んでしまったかもしれない」

「巫山戯るな」

　腕を振り払い、外へ向かう。カランコロンという下駄の音が、嫌と言う程耳に残った。

　あいつを呼んだのは、間違いかもしれない。いや、間違いだったんだ。あいつは、平和に日常を過ごすべきだったんだ。

　これは、俺のエゴだ。俺の独りよがりだったんだ。

　事実。目の前には血の跡があった。真っ赤な鮮血が、美しい緑の上でよく映える。その近くには、大振りの鉈があった。

「ああ、死体ですか」

「死んでない！ まだ確定はしていない！」

　男の言葉を否定し、地面を探る。長い草が、石が俺の指を裂いていった。

「何をお探しで？ お手伝いしましょうか？」

「良い。黙れ」

　両手が傷だらけになった頃。木の下で一冊の手帳を見つけた。あいつが毎日つけている日記であり、メモ帳だ。あまりに物忘れが多かったから、俺が無理矢理持たせた物だ。パラリパラリとめくると、細いボールペンの字がびっしりと書き込まれている。

「……島崎、と言ったか」

「はい。なんですか？」

「君。十時前後にどこにいて、何をしていた？」

　男は平然と「部屋で読書をしていました」と言う。しかし、そこにかすかに動揺があった。

「九時半まで食堂にいて、あんたと会うまでずっと部屋にいました」

「そうか」

　手帳を持って、俺はその場を後にする。妙な不安感があった。まるで、パズルのピースが合っているようで、合っていないような。

　同様の質問を残りの連中にすると、柳田は、少年と話した後、読書をしていた、と本を見せてくれ、ヤクモは、ミツちゃんと寝ていた、メイドは、家事を、と答えた。