ウラガーン史記 墜星の滴

抜くべき時

「リョートさん」

　と呼ばれるのにも、慣れた。あれから、リョートの剣の腕が凄まじいものであるという評判が立ったためか、村を賊が襲うことはなかった。

　未だ、忸怩たる思いはある。

　だが、考えに考え抜き、あちこちからもたらされる情報を統合し、出した一つの答え。これから、自分がどうするか、ということについての、結論。

　それを求めてもよいものかどうか、迷っていた。

　しかし、あの村娘の死が、リョートの氷を打ち破った。

　剣とは、抜くべき時を間違えれば、己や己の知る者を傷付ける。

　幼少の頃から、そういう教育を受けてきた。それを自分に言い聞かせ続けてきた者は、今なお、自分の帰還を待っているのだろう。

　だが、今更戻っても。そういう思いも、まだ存在する。

　全てを、奪われた。拠るべき地も、想う人も。

　自分のために働き、帰還を待っている者には申し訳ないが、戻ったところで、自分がこの国に対して成し得ることなど、何一つとしてないとしか思えなかった。

　だが、もし、この国に対して、出来ることがあるとすれば。

　今、剣を抜くべきなのか。

　今が、その時なのか。

　殺風景な小屋の中、抜き放たれた剣が、沈思に耽る己を映していた。

　ふと、気配を感じた。

　その気配を、リョートは知っていた。

「見つかってしまったか」

　諦めたように、笑った。その言葉を受け、板を立て付けただけの戸が開かれた。

「お探ししました、ニコ様」

　ルゥジョーであった。

「遥か北にもおられぬとなれば、東であるに違いないと思い、参じました。我が手の者が、剣技抜群の流れ者が居る村があるという話しを聞き付け、こうして訪ねて参りました」

「全く。雨の軍というのは、恐ろしいものだ」

　リョート、いや、ニコは、自らが設立したこの諜報機関の力を見た気がして、苦笑を漏らした。

「随分長い間、姿を見なかったな。南へ発って以来か」

「ええ」

「南で、何かあったのか」

　南で、ルゥジョーは、その姉アナスターシャと再会を果たした。そして、拒まれた。そのことは、ニコには言わなかった。

「ニコ様。王都へ、お戻り下さい」

「それは、出来ぬ」

「何故です」

「戻ったところで、あのロッシの専横に対してどうすることも出来ぬ己を知るのみだ」

「そうですか」

　ルゥジョーは、やけにあっさりと立ち上がった。

「ですが、私は、決めたのです。我が姉も、ニコ様もおらぬようになった世に、意味などない。だから、私は、この生をかけて、取り戻す。そのために、どのような手段を用いても、構わぬと」

　アナスターシャの拒絶が、ルゥジョーに影を落としている。あれほど姉のことを思い、生きてきたルゥジョーを、アナスターシャは拒んだのだ。

　まだ幼いながら、ルゥジョーは、前（さき）の巫女を密かに殺し、姉の身を守った。そして自らは精霊の家を出た。ひたすらに武を磨き、世のことも知り、雨の軍を率いるようになった。どんな困難な任務であっても、どれだけ自らの手を血で汚しても、その先に姉のあの笑顔があると思うと、耐えられた。

　それを、アナスターシャは、拒んだ。

　全て、世が悪い。

　全て、世のせいである。ルゥジョーは、そう思うしかなかった。世がこんなだから姉はウラガーンなる組織の掲げるまやかしの思想に毒され、自ら旗の下に立ち、それを推し進めるようなことをしているのだ。

　元から、正さねばならない。今、世は、あってはならぬ方へと向かって行こうとしている。

　では、元とは、どこなのか。

　ルゥジョーには、その答えがあった。

　それを正す。そうすることで、ニコは王都に戻ってこの国の全ての民をあるべき方へと導き、ウラガーンは存続することが出来なくなる。姉は自然と呪いが解けたようになり、戻ってくる。

　それしかないのだ。この世に、価値を再び生じさせるには。

「ニコ様」

　ルゥジョーは、去り際、言った。

「これより、変事が起きます。ニコ様が、再び人の上に立つことが出来るようになります」

「何を、するつもりだ」

「今は、あえて申し上げません。しかし、変事があったとき、必ず、王都にお戻りになり、人を導いて下さい」

「待て、ルゥジョー」

　ニコは、ルゥジョーを追って、戸から身を乗り出した。しかしその坂道にあるはずのルゥジョーの姿は既に無く、ただ垂れ込めた空から雨が降っているだけだった。

　ルゥジョーは、何をニコに伝えようとしたのか。

　もしかすると、今ニコがぼんやりと思案していることを彼も考えていて、それを実行に移そうとしているのかもしれない。つまり、ルゥジョーは、剣を抜くべき時に、抜こうとしているのかもしれない。

「昔から、極端なところのある奴であった」

　嘆息と共に、呟いた。

「だが、もしかすると、それほどに急な手段を用いなければ、どうにもならぬのかもしれぬ――」

　ニコが独り言を言うのは、珍しい。思案が外にこぼれ出しているのだろうか。

　ザンチノはどうしているだろう、と思った。ニコが野に下ると言ったとき、ザンチノも共に官を辞し、従ってゆくと言って聞かなかった。それを、

「お前まで王家の軍を離れてしまえば、それこそ、俺は二度とここには戻れぬではないか」

　と言って宥めた。

「お前は、ここに留まり、耐えろ。いつか、俺が戻り、あの汚らしい豚から王家の軍を取り戻すとき、それを助けるために」

　ニコは、ザンチノの流す涙を見ず、立ち去った。

　思いのほか、その時は早く来るのかもしれぬ。

　抜くべきときに、剣を抜かねばならぬ。そう教えてきたのは、他ならぬザンチノなのだ。

　ニコは、眼を鋭くし、手に握った剣に眼をやった。

　空から墜ちる星の全てを得ようとしても、必ず、どれかは腕からこぼれ落ちる。求める全てを得られるほど、自分の腕は広くない。

　ならば、最も求めなければならぬものから、順に受け止めてゆくしかない。

　まずは、力。

　そして、アナスターシャ。

　それさえあれば、ニコは、何にでもなれる。救国の丞相。大精霊の加護を得た才人。古今最高の知。その全ては、己の求めるものを得ようとするための、力なのだ。

　雨は、なお強くなっている。

　その一粒を見ようとすれば、雨は見えぬ。だが、雨を見てしまえば、それが無数の滴が寄り集まっているものだということは見えぬ。

　国と、同じだと思った。

　王家。王家の軍。地位。情勢。経済。隣国の動向。この国を造り、動かすものはあまりにも多い。だが、その一つの滴に眼をやれば、そこには必ず、一人の人間がある。

　ニコは、雨が全身を塗り潰してゆくのを感じながら、苦笑するしかない。

　最も見失ってはならぬものを、見失っていたらしい。

　それゆえ、抜くべき時に、剣を抜けなかったのだ。

　雨ばかりを見ていた。

　その雨を、どうするかということばかりを、考えていた。

　だが、ニコがしなければならぬのは、それだけではなかった。

　そっと手を伸ばし、雨の滴を受ける。

　その冷たさを、確かに感じることが出来た。

　ルゥジョーがしようとしていることは、おそらく、王の暗殺。

　王家を、雨の軍が倒す。そういうつもりなのだろう。

　王家が無ければ、王家の軍は、王家の軍ではない。

　その状態でニコが王都に立ち戻れば、その兵はたちどころにニコのもとに着くことは間違いない。

　ロッシの日頃の行いを全て論（あげつら）い、王を殺したのはロッシであると罪を着せ、断罪してしまえばよい。

　そして。

　そして、自らが、王となる。

　自分自身の手で、雨の滴を受け、それを感じ、導く。

　どう客観的に見ても、この国の中で、それが出来るのは、自分しかいないのだ。

　出来るのにそれをせぬのは、見るべきものを誤っていたから。

「次は、誤らぬ」

　そう呟き、ニコは手にした剣を抜き、ひとつ振った。

　その刃に当たった滴は弾けることなく、玉となって滑り、もともと天から与えられた運動を曲げ、そして墜ちた。

「世話になった」

　翌朝、ニコは早速、村長（むらおさ）に丁寧に礼をし、村を発った。昨日振り出した雨は、まだ続いている。そのような天気ではあるが、村長の他、村人どもも多くが見送りに出てきている。

「ずっと、ここに居てもよいのだぞ、リョートさん」

「いや、もとより、留め置いて頂いていた身。俺は、あるべきところへ、帰ります」

「そうか。あえて止めますまい。そして、あえて問いますまい。あなたが何者であるのかを」

「では」

　ここでは、かつての王家の軍の総帥でも、丞相でも何でもない。ただ道に迷い流れ着いた、三十前の男である。

「そなたらの娘には、可哀想なことをした。だが、向後（こうご）、二度と同じような思いをする者を生まぬと、そう誓う。そして、それでも、そなたらの娘は戻らぬということも、胸に刻んでおく」

　あの娘の両親にも、声をかけた。両親や村人は、リョートがただ者ではなく、どこぞの名のある貴人か、官にあった者なのであろうと噂し合っていたから、自然、貴人に対する拝礼をしようとした。

「よせ」

　それを、ニコは制した。

「膝が、雨で汚れる。お前たちがせねばならぬのは、自らの膝を汚し、誰かに傅（かしづ）くことではなく、己が知る人の瞳に、笑う己を映すことだ」

　そう言って坂道を西へと降りてゆくニコは、笑っていた。

　目指すは、王都。

　その王城。

　ルゥジョーは、既にその仕事に取り掛かっていることであろう。

　出来るだけ、早く。出来るだけ、早く戻らねばならない。一日遅れれば、一日、民はまた何かを奪われる。

　ニコの足取りは、自らの全てを奪われ野に下った男のそれとは思えぬほどに、確かであった。

　人が、人から奪わぬ国。

　それを求めることこそ、正しきこと。

　正しきことのため、悪をも行うのだ。