なつがくるたび

第３章 花畑の彼女（２）

　庭―――。

　庭というと、さっき通ったあの広い純日本風の庭園のことだろうか？

　その庭のどこに――と聞こうとしたが、悦子達は僕と美凪を残して行ってしまった。

「庭だってさ。秋緒、ちょっと行ってみようよ」

「ああ。あ、でもお前荷物置いてから」

　すると、美凪は僕に与えられた部屋に、荷物をどかりと置いた。

「ちょっとここに置かせてよ」

「……いいけど」

　たぶん、美凪の奴は、江里子との部屋を探すのが面倒なのだろう……。

　僕達は、そろって庭へ出てみる事にした。

　さっき通った時も思ったが、庭は本当に広かった。

　もしかするとＴＶなどの撮影にも使われた事が、あったのかもしれない。隅々まで手入れは行き届いている。専用の庭師でも、いるのだろうか？

　しかし庭へと出たものの、何だか同じ所を、ぐるぐる回っているような気がする。

「ねえ。この池、さっきも見なかった？」

　美凪が、汗を拭いながら、目の前の小さな池を指差して言った。

「うん……。見た、かな？」

　小さな池の周りには、いくつもの石灯籠が置いてあり、二～三歩で渡れそうな、小さな石橋が架かっていた。確かに見た記憶がある。

　どの方向を見ていなかったかと考えていると、既に歩き始めていた美凪が僕に手招きしていた。

「ねえ！　こっちの竹林は見てないよ～。行ってみようよ」

「竹……？」

　美凪が言う、竹林を見ると、確かに見たことが無い。

　僕達は、そこへと足を踏み入れた。

「わぁ！　ここ、涼し～い」

　美凪が、嬉しそうに両手を広げた。

「ああ……」

　僕も、額の汗を手で拭いながら頷いた。

　竹林の中には、小道があり、奥へと続いていた。道の両端に生えている竹は、高く伸びており、陽射しはほとんど遮られ、少しひんやりとしていた。

　竹林は、ほんの二十メートルくらいだろうか？そこを抜けると、陽射しが目に飛び込んで来た。僕は、すっと眼を細める――と、どこからか甘い香りがした。

「秋緒！　見て……」

「え？」

　僕の目の前に、色とりどりの花が飛び込んできた。

　僕には残念ながら、花の名前はわからない。ただ、男の僕にも綺麗だと素直に思った。

　さっき、甘い香りがしたと思ったのは、この花だったのだ。

　純日本風の庭園から一変、いきなりの花畑に、僕らはしばらくぼんやりと眺めていた。

「秋緒、あの人……」

「……」

　ふいに、美凪が花畑の中を指差した。畑の中に、人が立っていた。美凪の声に気が付いたのだろう。その人は、ゆっくりと振り向いた。

　一面の花畑の中に、その少女は佇んでいた。

　白いワンピース。白いパラソル。亜麻色の髪が、風にふかれたその姿は、おとぎ話のワンシーンの様で、僕は一瞬声が出なかった。

「誰なの…？」

　白いパラソルに、白いワンピースの少女が聞いた。

　僕と美凪は、突然目の前に広がった、別世界に見入っていた為反応が遅れてしまった。

「ここはうちの…東郷の庭よ？　あなたたち、誰？」

「あ…僕達」

「あたし達ね探偵――の助手なんだけど。あなたが円香ちゃん？」

　美凪が僕の言葉を遮って、そう言うと、少女は目を輝かせた。

「じゃあ、江里子先生が言ってた、探偵さんなのね！」

「うん。あたし美凪。こっち秋緒」

「わたし、円香です。わあ……ホントに来てくれたのね！　嬉しい」

　そう言うと、円香は僕達の方へ、近づいて来た。

　東郷　円香は、驚くほど色が白かった。

　暑さの為か、顔がほんのりと赤くなっていたが、毎日の様に外で走っていた美凪が横に並ぶと、ますます白く見える。

　美凪もそれに気付いたのだろう、自分の腕と、円香の顔などを見比べている。

「円香ちゃんって、色しろ～い！　きれいだなあ～」

「え…そうかな……」

　円香はちょっと困ったような顔をして、少し笑った。

　色が白いという事を、気にしている風に見えた。

　僕は、話題を変えた。

「すごい庭だよね。それにさっきの花畑も…」

「おじい様が作らせたんですって。おばあ様の趣味だったらしくて。あのお花畑は、おじい様がわたしの為に作ってくれたの」

　おじい様―――。

　僕と美凪は、少し目を合わせた。

　古風な呼び方で、他の誰かが言ったら、噴出してしまいそうだったが、円香が言うと、とても普通で、合っていて不思議だった。

「おじい様って、東郷正将さん？」

「うん、そうよ」

　僕達は話しながら、玄関まで戻り、三人揃って家へ上がった。

　すると、奥から悦子がタオルを片手に廊下を駆けて来た。

「円香！　あんた、いつもより遅かったじゃないの」

「お母さん……。ごめんなさい。この人たちと話してて…」

　悦子は、円香をタオルで拭きながら、僕と美凪を睨みつけた。

「あんたたち、円香が疲れるほど何を話してたの」

「やめて、お母さん…。大丈夫、疲れてないから」

　円香がそう止めると、悦子はタオルを受取り、立ち上がった。

「……わかったわ。じゃあ、飲み物を部屋に持っていくから。少し休んでなさいよ」

「うん」

　円香が頷くと、悦子はまた奥へと消えた。

「ごめんね……」

　悦子が見えなくなると、円香はすまなそうに謝った。

「え？　別に、怒ってなんかいないし……ねえ、秋緒」

「うん。でも、円香さん、体弱いみたいだね」

　そう僕が言うと、円香は軽く首を振った。

「弱いって訳じゃないの。ごめんね、少し話した方がいいわよね。部屋で言うね」