大賢者の微笑

 それから数日後、エルス達は南大陸の南端に降り立った。

 そこからは、海を挟んで見える巨大大陸“極大陸”へと向かう。

 その中心部にある“異界通路ゲート”から、アルナ達は出現するのだ。

 灼熱の極大陸……その中心部ともなれば、体感温度も砂漠のそれと変わらず、周囲も岩場ばかりとなる。

 戦うには打って付けだが、それでは待機するエルス達も体力を消耗してしまうのだ。

 そこでエルス達は、極大陸の最北端に陣取ってアルナ達を待つ事にしたのだった。

 そこならば極大陸とは言えども南国程度の暑さであり、背が低いながらも木々が森を作っている。日よけには申し分ないのだ。

 そして何よりも、ここまで行軍し少なからず疲弊してくるアルナ達を、その極みで迎え撃つ事が出来る。

 戦術的には、申し分ないと言えた。


「今日はここで野宿するか」


 少し行けば砂浜が見える林の傍に降り立ったエルスが、荷物を下ろしながらそう提案し、メルル、シェキーナ、カナンは頷いて野営の準備に取り掛かった。

 役割分担としては、エルスが薪集め、メルルは火起こし、シェキーナとカナンが獲物を捕まえて来ると言ういつものスタイルだった。

 そしてシェキーナとカナンは、然程時間を掛ける事無く人数分の獲物を捕えて戻って来た。

 エルスも手際よく薪を集め水を汲み、メルルが見事な手際で獣を捌いて行く。

 そして半刻後には、豪勢と言って良い料理が彼等の前に並んだのだった。


「こうして皆と野宿するのも、随分と久しぶりだよな」


 肉を頬張りながらエルスは、どこか懐かしむ様にそう一同に話しだした。

 以前の彼等は、それこそ世界中……人界魔界は言うに及ばず、精霊界や幻獣界にも足を延ばし、至る所を周ったのだった。

 それは、正しく大冒険。

 日常を暮らしている者には決して体験する事の出来ない、本当に夢の様な日々に他ならなかった。

 勿論、危険が付いて回る。

 それも、命の危機を伴った危険が……。

 それでも、その冒険にはそれだけの……命を懸けるだけの価値があったのだった。

 

 エルスの呟きに、メルル、シェキーナ、カナンでさえ、エルスと同じ様な表情で頷いた。

 決戦を前に、彼等も感傷に浸っているのかもしれない。

 

 懐かしくも……遠い日……。


 僅か1年程前の出来事であるにも拘らず、一同にはそれが“懐かしい”と感じられる程昔の事に感じられていたのだった。


 何故かしんみりと……どうにも話をし辛い雰囲気に、一同の食事をする手も止まった。

 

「……それで。アルナ達に対する作戦だけど……」


 そして自らが作ってしまった空気を吹き飛ばす様に、エルスが改めて話を切り出した。

 もっともそう言った処で、彼等の口から出る話題と言えば目下のところ、進軍して来るアルナ達に付いてだった。


「兵力1万というのは、確かに面倒な数だ。まずはあれをどうにかしないとな」


 シェキーナが、その中でも最も気になる部分を指摘した。

 いや、最も気になるのは言うまでもなくアルナ達なのだが、それこそ今更話すまでもない事だ。

 改めて打ち合わせるまでもなく、彼等の頭からその事が忘れ去られると言う事は無い。


「一丸となって攻撃を仕掛けてくれれば占めたものだが、相手もそう易々とこちらの思惑には乗ってくれないだろう」


 それに同調したのはカナンだった。

 彼は以前、人界の砦を襲いそこに駐留していた兵3千を全滅させている。

 そんな彼をして、その兵力を無視する事は出来なかったのだ。

 何せ今回は、前回と状況が違う。

 先日の戦いは、カナンが攻め、人族の兵が守ると言う構図。

 今回は、それと全く逆となるのだ。

 それに、その大兵力を率いるのは……アルナ達だ。

 例え敵を低く見積もり、それが羊だったとしても、1匹の狼に率いられた群れは侮る事など出来ない。


「うむ……恐らくは軍を分け、3方から進軍して来るのではないか?」


 そう同意したのはシェキーナだ。

 各部隊をアルナ、シェラ、ベベルが率いて同時に進軍して来たならば、エルス達も3方に対処しなければならずバラバラに対処しなければならない。

 そうなれば、更にエルス達の不利は免れないのだが。


「いいやぁ……アルナは軍を一つにして、真っ直ぐ北上して来おる」


 そんなカナンとシェキーナの懸念を、メルルが覆した。

 あっさりと考えを一蹴されたにも拘らず、カナンとシェキーナには不服そうな様子はない。

 それどころか、メルルの話す続きを待っていた。


「アルナの性格は、以前とは全く変わったと言ってええ。あいつの今の思考やと、まどろっこしいのは嫌うやろ。シェラ辺りが止めるやろうけど、結局は全軍で行動する事となる」


 メルルが、何の考えもなく反論するなど考えられない。

 その事を、カナンとシェキーナは十分すぎるほど知っているのだ。


「それにあいつ等は、ウチの“十八番おはこ”も知っとる。下手に軍を分けて同時に攻撃を受けたら、アルナかてそんな広範囲を防ぐ事は出来へん。……逆に言えば、1カ所に纏まってる分にはウチの魔法攻撃かて防ぎきる自信があるんやろ」


 メルルの十八番、それは……「第三の眼テルツォマティ」。


 3つの魔法をにて放つ事の出来る、メルルだけが使える特殊な技だ。

 確かに、3カ所を同時に襲われては、流石のアルナも全てをフォローする事など出来ない。

 そして今のアルナが持つ魔法力ならば、メルルのかなり強力な魔法でも1カ所に集中しているならば防ぐ事が出来る。

 それは、3連続で放たれたとしても同様なのだろう。

 

 メルルのある意味正鵠を射る発言に、一同は押し黙ってしまった。

 アルナ達4人に率いられた1万の兵……。

 エルス達がそれだけで負けるとは言えないまでも、消耗戦を強いられれば苦戦は免れない。


「けど……それこそ、ウチの望むところや」


 そんな暗鬱あんうつとした雰囲気を、メルルはその言葉で吹き飛ばしたのだった。

 キョトンとした表情でメルルを見つめる3人に、彼女は自信ありげにニンマリと笑って答える。


「ウチの十八番……勘違いしてくれてるんやったら好都合や。この“大賢者メルル”の真骨頂、存分に見せたるわ」


 それは何とも頼もしい言葉と態度だった。


「それじゃあ、俺達もじっくりと拝見させてもらうよ」


 エルス、シェキーナ、カナンは、メルルの自信と能力を僅かも疑ってはいない。

 彼女に一案があると言うのならば、敵の大部隊はメルルに任せておけばよい。

 一同に異論はなく、3人はそれぞれメルルへと頷いたのだった。


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