逃げるっ！ 勇者っ！

アルナ、降り立つ

　盛大な宴が催されたその翌日。

　エルス達は早速、新魔王城“隠れの宮”へと移動を開始した。

　城にあった重要な物を最優先に、殆どの物は移動を完了している。

　この城は正しく蛻（もぬけ）の殻（から）……。ここを破壊されたとて、誰も然して痛痒（つうよう）を感じる事は無いだろう。

　それでも、最重要拠点である魔王城に人っ子一人いないならば、誰でも不審に思う事は間違いない。

　そう考えての、魔王城を囮にした籠城作戦なのだ。

　そしてその作戦上、この場に留まる者達は……決死隊である。

　そこかしこで名残惜しそうな別れの場面が繰り広げられており、エルス達の場所でも例外なくその一幕が上がっていた。

「あすたる―――べべぶる―――りりす―――……なんでいっしょにこないの―――？」

　魔王城を発つ段になり、別れの挨拶を済ませたアスタル達に、エルナーシャが子供特有の悪意無い一言を告げる。

　その様に直球の言葉を投げ掛けられれば、アスタル達と言えども声を詰まらせてしまう。

　エルナーシャが無邪気なだけに、即座に偽りの回答を発せられないのだ。

「私共は―――ここでまだ仕事があるのです―――。また後で向かいます故―――エルナ様は先に行っていて下さい―――」

　こういう時、男は駄目なのかもしれない。

　そして、女性は強かだと思わされるものだ。

　表情に湛えた笑みを僅かも変える事無く、リリスが柔らかな口調で返答した。

　アスタルに不思議そうな視線を向けていたエルナーシャであったが、リリスの普段と変わらぬ言葉に何処か安心したのだろう。

「ほんとっ！？　じゃあ、エルナ、まってるからね―――！」

　アエッタと手を繋いで、エルナーシャは先に馬車へと乗り込んだのだった。

「……元気で……」

「……恐縮です」

　エルスとアスタル達が交わした会話は、殆ど一言だけであった。

　元気で……と言う言葉も、実際にはこの場にそぐわないかもしれない。

　襲い来るアルナ達と戦う事になれば、アスタル達は間違いなく敗退……死してしまうのだから。

　それでもエルスには他に掛ける言葉が見つからず、アスタルも同様に良い言葉が浮かばなかったのだった。

　シェキーナやカナン、メルルも各々リリスやべべブルに一言掛けて握手を交わす。

　それが今生の別れになる事を、その場の誰もが理解していた。

「……それではエルス様、シェキーナ様、カナン様、メルル様……お先に」

「……先に行って待ってるだらよ」

「勿論―――来るのは出来るだけ―――遅く願いますね―――」

　振り返り、馬車へと向かうエルス達の背に、アスタル達の言葉が届いた。

　それにエルス達は、振り返る事無く……返事も返す事は無かった。

　何処に……とは言われず、先に行く……とは何とも皮肉な言葉であったが、彼等にのみ許された“冗談”であった。

　３魔将は、エルス達の乗る馬車が見えなくなるまで、その場に留まり見送ったのだった。

　それから４日の後……。

「……相変わらず……暑いわね……」

　アルナ、シェラ、ゼルの３人が魔界の南極大陸へと降り立った。

　３人である理由それは……今回、ベベルには留守をするようアルナは言い渡していたのだった。

　いや……そうでは無い。

　エルス達の影におびえる統一国家の重鎮たちを納得させる為、仕方なく人界に留まらせたと言うのが本当である。

　およそ２ヶ月を掛けてエルス達に纏わる噂の検証を行い、彼等の脅威が無い事を報告しても尚、重臣たちの不安を払拭させる事は出来なかった。

　先を急ぎたいアルナは、苦肉の策としてベベルに残留させたのだった。

「……アルナ。これからどうするんだ？　前回の様に、近くの村で情報を集めるのか？」

　シェラがアルナに、この後の方針を窺った……のだが。

「いいえ。前回と違い、魔王城の場所は分かっているのです。余計な寄り道はせずに、真っ直ぐ魔王城へと向かいましょう。必要な情報ならば、そこで得れば良いのですから」

　アルナはそれに賛同せず、真っ直ぐに魔王城へと向かう旨を伝えた。

　確かに前回アルナ達が……エルス達と共にここへと訪れた際は、魔界に来る事自体が初めてであった。

　何処に何があるのか見当も付かない状況では、情報の収集は必須だった。

　勿論、魔界の住人が人界の住人であるエルス達に好意的である筈もなく、彼等は些か強引に必要な情報や知識を集めたのだった。

　……その事に従事したのは、専らベベルとゼルであったが。

　それでも２度目となる魔界来訪ならば、少なくとも重要な場所の位置は把握していた。

　アルナの答えは、それを踏まえたものだったのだが。

「しかしアルナ。以前とは大きく変わっている事もあるだろう。ここは万全を期して……」

「ああ？　ゴチャゴチャと五月蠅いわね」

　シェラの言い分にも一理ある。

　もしもエルス達がこの魔界へと訪れていたならば、先に情報を得る事が重要なのは言うまでもない。

　それにも拘らず、アルナはシェラの言葉を遮った。

「如何にエルスが魔王となったとはいえ、魔界（こんなところ）なんかに居を構える筈なんか無いでしょう？　ここに来たのは、行方の掴めない彼等の足取りを知るために、虱（しらみ）潰ししているからよ。そんな所に長々と居座るつもりは無いわ。さっさと知るべき事を知って、こんな所はお暇しましょう。ついでに……目障りな魔王城を破壊しても良いわね」

　アルナはそう言うと、口の端を吊り上げて喉を鳴らした。

　アルナの言う事は、一部を除いてだがシェラだけではなくゼルも納得出来る話だった。

　大の魔族嫌いだったエルスが、如何に魔族へと……魔王になったからと言って、この様な場所で暮らしている等、想像も出来ない事であった。

　それでもシェラには、アルナの言い分に無条件で頷けなかったのだった。

　何故ならば、彼等には……。

　大賢者メルルが行動を供にしていたから……であった。

　エルスやシェキーナ、考え難くともカナンが魔界に隠れ住む事を反対しても、メルルならばその案を推し進めるかもしれない。

　シェラはその事を危惧していたのだが、アルナが方針を決しているのであれば彼女に否やは無い。

「……それに」

　シェラを無視して歩き出したアルナは、数歩進んだ先で立ち止まった。

「もう……魔族の虫けらどもには見つかっているでしょうから」

　そう言ったアルナは、スッと腕を上げて右側方の岩場に狙いを定め。

　無造作に光弾の魔法を撃ち出した。

　狙いつけられた岩場に、大きな炸裂音と共に巨大な砂煙が立ち上る。

「……使い魔がいた。あの感じは……メルルじゃ無いわね。彼女なら、簡単に見つかる様な使い魔は放たないわ。多分、魔族の奴らが放った物でしょう」

　そう言い残すとアルナは、再び魔王城へ向けて歩を進めだしたのだった。

「……アルナ達が―――到着しました―――。私の使い魔も―――消されました―――」

『……そうか。それで、アルナ達の同行は追っているのだな？』

「はい―――シェキーナ様―――。複数の使い魔を放っておりますので―――全てを見つけられる事は無いと思います―――」

　リリスは今、シェキーナの使用した魔法「伝言（ハムス）」を用いて会話していた。

　今更、戦いにおいて助言や指示を仰ぐ必要は無いが、状況を逐一知らせる事による情報の共有は必要な事だからだ。

『メルルも“使い魔”を放って情報を得る算段はしているが……我等はここで、お前達の動きを見守る事しか出来ない……』

　その語尾に「すまない」とでも付けそうなシェキーナの話しぶりに、実際にそう言う前にリリスが言葉を被せた。

「お気になさらぬ様に―――。それでは一度―――会話を切らせていただきます―――。この場所に到着する前日に―――再度連絡致します―――」

　リリスはそう言うと、シェキーナの返事を待たずに「伝言」の影響力を遮断したのだった。

　意外かもしれないが、リリスは魔法使いでありながら精霊魔法にも通じている。

　そしてその様な者達は、実は以外に多く存在している。

　低位の精霊魔法は、魔術を学ぶ者ならば比較的容易に身に付ける事が出来るのだ。

「……いよいよ……だな」

　アスタルが、重々しい口調でべべブルとリリスにそう告げる。

　２人はアスタルの言葉に、やはり神妙な面持ちで頷いた。

「言うまでもないのだが……此処での我等の演技如何で、エルス様達の……延いてはエルナーシャ様の存続が掛かっているのだ。皆……ぬかるなよ？」

　アスタルの話は、本当に今更言うまでもない事だった。

　ただ、アルナ出現と言う報告による緊張感は、何か話していなければ紛れるものでは無かったのだ。

「わ―――かってるだら。俺ぁ、エルス様達の為に……何よりもエルナーシャ様の為に、一世一代の大芝居をしてみせるだら」

　べべブルが、殊の外明るくそう答える。

　芝居……とは、エルス達がこの魔界に訪れていないとアルナ達に思わせる事。

　その為には、どんな小さな“言質”もアルナ達に与えてはならない。

　エルス達に繋がりそうな、どの様に僅かな挙動さえ見せてはならないのだ。

「この魔界の為に―――そしてここは、前魔王様の仇と言う事で―――彼女達には八つ当たりの―――捌け口となっていただきましょう―――」

　意地の悪い笑みを浮かべたリリスは、どこか楽しそうにそう言った。

　彼女の、冗談とも本気とも取れる言葉に、アスタル達にも自然に笑みが零れ、それはそのまま大きな笑いになったのだった。