逃げるっ！ 勇者っ！

神の社へ

　焚火（たきび）に薪（まき）をくべる俺の前で、人族の娘サーシャは眠りについてるだら。

　さっきまで泣きじゃくってただら、その寝顔にはまだ涙が流れてただら。

　俺は布でそっとその涙を拭ってやって、静かにその場を離れて外に出ただら。

　静かな……月の綺麗な夜だら……。

　本当だったらこんな夜は気持ちよく寝れるんだら、今はそんな気分になれなかっただら……。

「サーシャ……サーシャね……逃げてきたの」

　思いつめた様なサーシャの告白に、俺ぁただ続きを聞く事しか出来なかっただら。

　サーシャは一体……何から逃げてきたっちゅーんだら？

「サーシャの村ではね……何年か毎に、山の神様にお嫁さんを送り出さないとダメなの……」

　そしてサーシャは、暗い顔のまま話を続けただら。

「今年はサーシャの番で……本当はすっごく光栄な事みたいで……村の人達もみんな『おめでとう』って言ってくれて……。でも……でもね……？　お父さんもお母さんも……泣いてたんだ……」

　山の神様に嫁入りするっちゅー事は……つまりは人身御供っちゅーやつか……。

　山の神っちゅー居らんもんにお供えするんか、山の神を名乗る人食いの怪物に差し出すんかは知らんだら、そうする事で周囲一帯の村は安全を約束されるっちゅー事だらな。

　何年かに１回っちゅー事は、多分他の村と持ち回りっちゅー事だら。

「それでサーシャ……何だか怖くなって……お父さんとお母さんのところに帰りたくなって……神様のところに行きたくなくなって……逃げてきたの……」

　大粒の涙を流して話すサーシャは、まるで懺悔してるみたいだら。

「逃げちゃダメなのに……戻らないとダメなのに……。もし神様が怒って村に酷い事されたら……サーシャ……サーシャは……」

　嗚咽を洩らして涙を流してるサーシャは、まるで何か掴まるとこを探してるみたいだっただら。

　だから俺ぁ、サーシャに近づいて肩を抱いてやっただら。

「ベベ……おじちゃんっ！　うわああぁぁんっ！」

　したらサーシャは俺の胸に飛び込んできて、大声で泣いただら。

　俺ぁ抱き付いて来るサーシャを確りと抱き返してやって、優しく頭を撫でてやっただら。

　こうしてると、何だか魔王様……エルナーシャ様を思い出しただら。

　エルナーシャ様に俺の指を握ってもらった時の感覚……まるであの時の様な気持ちを思い出していたんだら。

　背格好は全然違うだら、何だかそんな気にさせられたんだら。

　サーシャは結局、泣き疲れたんかそのまま寝ちまっただら。

　俺ぁ彼女を寝かせると、毛布を掛けてやったんだら。

　さて……困った事になっただら……。

　俺には使命があるだら。

　西の都へ向かって、エルス様の恰好で一暴れするっちゅー大事な使命がな……。

　これはエルス様達の為でもあるし、エルナーシャ様の為でもあるだら。

　エルス様達の為……エルナーシャ様の為……そして魔族を代表しているっちゅー立場からも、失敗は許されないだら。

　だからこんな所で、余計な事に構ってる暇なんてないだら。

　……けんど、流石にサーシャの事は放っておけないだら……。

　あんなに幼い子供が、山の神っちゅー奴へと差し出されるっちゅーんは無視出来ないだら。

　本当の処、この手の話も珍しくはないだら。

　大抵は山の神を名乗る魔獣なり怪物に、安全を約束させる為の生贄を差し出すっちゅー話は良くある事だら。

　辺境の村々に起こっとる様々な問題を、統治者はいちいち解決してくれないのが普通だら。

　何の武力も持たない貧しい村々では、そうやって問題を先送りにして過ごしているだら。

　もっともそんな問題も、魔界では前魔王様のお蔭で殆どなくなっただら。

　前魔王様は自ら赴いて……若しくは軍を派遣して、そう言った問題を殆ど解決してしまっただら。

　でも人界では、まだまだ残っとるっちゅーことだらなぁ―――……。

　山の神っちゅー奴の正体を見極めて、それからここを去るっちゅー事も出来るだら。

　場合によっては、その山の神っちゅー奴を退治する事も……今の俺なら出来るだら。

　けんどその場合は、メルル様の策を実行するんが難しくなっちまうだら。

　ただでさえ強行軍……余計な時間を使う暇なんて何処にも無いんだら……。

「さ―――て……。どうすっかな―――……」

　俺ぁ月を見上げて、そう呟いていただら……。

　―――翌朝……。

　俺ぁまだ夜も明けきらない内に目を覚まして、早々に塒（ねぐら）を後にしただら。

　勿論、サーシャを放っておいて作戦を実行させる為に移動を開始した……っちゅー事じゃないだら。

　結局俺ぁ、サーシャを見殺しにする事は出来なかっただら。

　皆には悪いだら、俺ぁサーシャの為に出来る限りの事をする事にしたんだら。

　差し当たっては……朝食の支度だら。

　適当な獲物と果物を手に入れて、まだ寝てるサーシャのいる塒へと俺は戻ったんだら。

「う……ん……」

　眠っとったサーシャが、どうやら目を覚ましたようだら。

　そりゃーこれだけ良い匂いがしとったら、眠った子供も目を覚ますってもんだらな。

「起きたんか、サーシャ。顔を洗って飯を食うだら」

　俺はまだ寝ぼけ眼のサーシャにそう言ってやっただら。

「ベベ……おじちゃん……？　うん……分かった」

　もぞもぞと動いとったサーシャは、立ち上がって外の川に顔を洗いに言っただら。

　戻って来たサーシャと俺は、出来たばかりの朝食を一緒に採ったんだら。

「サーシャ、俺をその神様っちゅー奴んとこまで案内するだら」

　飯を食いながら、俺は昨晩決めた事をサーシャに告げたんだら。

「ええっ！？　神様のところにっ！？　ダメだよっ！　神様のお社に行っていいのは、お嫁さんになる女の子だけなんだもんっ！　それに女の子以外の人がいると、神様は出てこないんだって……そしたら……」

　俺の話を聞いたサーシャは、慌てて俺の言葉に反論しただら。

　神様っちゅー奴がどんな奴なんか知らない子供にとっちゃー、決まりを破るっちゅー事は大それた事なんだらなぁ―――……。

　もっとも、サーシャは逃げ出した時点で禁を破ってるんだらなぁ……。

「良いから、俺をそこに連れて行けば良いだら。女の子だけだっちゅーんなら、それは俺が何とかしてやるだら」

　俺の言っている意味が分かってないサーシャは、頭に疑問符を一杯浮かべて考え込んでしまっただら。

　まぁ、どんだけ考えても俺の策は思いつかないだらなぁ……。

「う……うん……分かった」

　半信半疑の表情で、それでもサーシャは頷いて了承してくれただら。

「よし、そんじゃあ、とっとと食っちまえ。食べたら早速、移動を開始するだら」

　俺はサーシャに考える事を切り上げさせて、朝飯を食う様に促したんだら。

　塒（ねぐら）を引き払った俺達は、ゆっくりとした足取りで神様の社っちゅーとこを目指していただら。

「神様の社は、あの山の向う側にあるの」

　サーシャの案内だら、その移動速度も遅くなるんも仕方ないだら。

　ましてや山道だら。

　俺等が移動するスピードとは比較するまでもないんはどうしようも無い事だら。

　驚きなんは、こんな子供のサーシャが、良くも無事に山道を抜けれたっちゅー事だら。

　山や森には、獰猛な肉食獣も少なくないだら。

　結構な距離があるだら、良く襲われなかったと……サーシャの運の強さを感心していたんだら。

「あそこが……神様の社っちゅーとこか？」

　そして俺等は、半日以上を掛けて目的地までやって来たんだら。

　途中何回も休んだんは、サーシャの体力を気遣ってだら。

　逃げる時は一心不乱で、体力の消耗を考えなかったサーシャだろうだけんど、流石にそうはいかなかっただら。

　結構な時間がかかったんも、それが理由だら。

　薄暗くなって来た森の中で、俺の問い掛けに、サーシャは緊張した面持ちで頷いて答えたんだら。