逃げるっ！ 勇者っ！

決心

　聖霊ネネイはエルス達一同を前にして、実に包み隠さず、そして淡々と、事実だけを語った。

　そこには思惑も裏事情も含まれていない。

　―――エルスに下された「ラストクエスト」。

　―――それは「魔王の卵」を持ち、魔王を誕生させる事。

　―――魔王の卵を孵す為には、エルスの持つ「勇者の力」を注がねばならない事。

　―――その結果、エルスは勇者の力を失って行く。

　―――クエストの内容を、誰にも漏らしてはいけない事。

　―――もし誰かに話せばクエスト失敗として、魔王の卵を即座に消滅させる事。

　―――魔王が生まれなければ、人界では人同士の争いが起こる事。

　―――魔王の存在が、人族の結束を促している事。

　―――そしてエルスにクエストを受けさせるため、ネネイがどの様な言い回しを使ったか等……。

　聖霊ネネイは、まるで記録を読み上げる様に……ともすれば、自分には関係の無い事とでも言いたいような声音で話し続けた。

　その話を聞いた一同の反応は正しく千差万別と言った処か。

　エルスに表情の変化は見られない。

　一度経験した事を蒸し返されているだけで、そこに新たな感慨の湧きようなど無かった。

　メルルもまた、表面上は冷静……を装っている。

　しかしそれが、あくまでも“仮面”だと言う事は、付き合いの長いメンバーの誰もが分かっている事だった。

　彼女はピークを越えて強く憤る程に、その表情の“色”を失っていくのだ。

　カナンもまた同様に、その表情には“色”と呼べるものが浮かんでいなかった。

　もっとも、その理由はメルルとは全く異なるのだが。

　カナンにとって、エルスの立場や状況は「取るに足らない」事でしかなかったのだった。

　彼にとって重要なのは「エルス」と言う人間であり、存在である。

　それ以外は関係ない……いや、興味が無いと言ってよい。

　アスタル達にしてみれば、エルスの境遇など本当にどうでも良い事だった。

　更に言えば、先代魔王を倒した憎き勇者が力を失って行く事は、僅かながらも胸の空（す）く思いであった。

　そして最も感情を露わとしていたのは、誰あろうシェキーナに他ならなかった。

　どの様な事情があれ、聖霊ネネイは勇者パーティを崩壊に導き、エルスを窮地に陥れ、剰（あまつさ）え彼の力を失わせようとしているのだ。

　シェキーナはエルスに特別な感情を抱いている。

　それとは別に、エルスの率いる「勇者パーティ」を愛していた。

　様々な種族が、一つの目的を以て共に行動する。

　艱難辛苦を全員で乗り越え、お互いを助け合って行動するパーティが、とても居心地の良い場所だったのだ。

　聖霊ネネイは、それらを瞬時に破壊した。

　彼女の意志であろうとなかろうが、直接手を下したのはネネイに他ならないのだ。

　この時シェキーナの心中では、今すぐに飛び掛かろうとする想いと、それを抑え込もうとする想いが鬩（せめ）ぎ合いを繰り返していたのだった。

「私との約束は解消されたけど……エルスには今後もこの子を育てて頂きます」

　すべてを語り終えた聖霊ネネイは、最後にそう付け加えた。

「……何でや？　魔王も生まれたんや。晴れて魔界は、人界の敵となる為の旗頭っちゅー奴を手に入れたんやろ？　それやったら、エルスは今後自由にしてえーんちゃうんか？」

　聖霊ネネイの言葉は、エルスを今後も魔界に縛りつけるものに他ならない。

　アルナからの追撃を躱す必要のあるエルスは、ここをいつでも離れる事の出来るような状態が望ましいのだ。

「魔王が誕生しても、それはただ生まれただけよ―――？　成長するには、もっとたくさんの『勇者としての力』が必要なんだから―――。エルスには―魔王の傍らに居て―、その役目を果たして貰わないといけないの―――」

　クネクネと身を捩（よじ）ってどこか甘えたような声を出すネネイは、常時であれば悩ましい姿だったに違いない。

　だが先程の話も相まって、一同にはその行動がどうにもわざとらしい……胡散臭いものにしか映らなかった。

「それはお前の都合だろうっ！　これ以上、エルスを利用するなっ！　さもなければ、如何な御使いと言えど……これ以上だまっている事など出来ない」

　シェキーナが瞳を燃やし、聖霊ネネイに向けて啖呵を切る。

　抑えきる事の出来ない衝動の為か、彼女の身体がピクピクと痙攣に似た動きを見せ、その気勢は今にも飛び掛からんばかりだった。

「ん―――……別に『弱い魔王』でも構わないならそれでも良いんだけどね―――……。でもそれじゃあ、世界の安定なんて望めないけど……それでも良いの―――？」

　唇に人差指を当てて、小首を傾げてシェキーナに問うネネイはどうにもふざけて居るとしか見えない。

　そして、シェキーナには明らかにそうとしか感じられなかった。

　今まさに飛び掛かろうとしたシェキーナを間一髪で引き止めたのは、彼女の肩を叩いたメルルだった。

「……なるほどな―――……。『必要悪』ってのは、強ければ強い程相手も結束を固めるっちゅ―こっちゃ。弱い敵に、相手も本気になんかならんっちゅ―事やで」

　それは哀れであり情けなくもある人族の習性を語ったものだった。

　人族と言う種族は、自身に危機感を覚えなければ、本気で行動を起こさない。

　今、人族を纏めて率いている「統一国家」も、人族存亡の危機があればこそ成り立っているのだ。

「そんな事、私には関係ないっ！」

　シェキーナは振り返りざま、メルルにそう吠えて噛みついた。

　当のメルルはそれに怯むでもなく、呆れた様に溜息を吐くより他なかった。

「いいんだ、シェキーナ。俺は……このままこの子を育てようと思う」

　そんな二人のやり取りを見ていたエルスが、穏やかな笑みを浮かべてシェキーナにそう声を掛けた。

「……エルス……」

　事の当事者であるエルスにそう言われてしまっては、シェキーナには何も言い返す事が出来なかった。

　元より、シェキーナの怒りはエルスの為であって、彼女自身に害があっての事では無い。

「しかし……良いのか？　この子は魔族……それも魔王だぞ？　お前は魔族に、少なからず恨みを持っていたのではないのか？」

　エルスの決意に疑問を投げかけたのはカナンだった。

　エルスは彼の言うように、幼い頃に家族を皆殺しにされていた……魔族にである。

　そんなエルスが、魔界に留まって魔王を育てると言うのだ。カナンの疑問は至極もっともであると言えた。

「確かに……恨んでいた時期もあった……。でも今は……その悲しい記憶ですら『過去』だと言えるようになったんだ。それはカナン……そしてメルル、シェキーナ。お前達の存在があればこそだよ。お前達と一緒なら、俺は過去だって乗り越えられるって思ってるんだ」

　晴れやかな笑顔を浮かべるエルスに、カナンは僅かに微笑み、メルルも肩の力が抜けた様な笑みを浮かべ、そしてシェキーナは……その両目からボロボロと大粒の涙を流していた。

「それにほら……この子を見てしまったら、ちょっと離れがたいって思わないか？」

　そういって差し出された腕には、赤子の魔王が抱かれている。

　その眼は見えているのかいないのか、シェキーナの瞳を真っ直ぐに捉えていた。

「……エルス……」

　未だ涙の残る瞳だが、そこからは怒りも恨みも消えていた。

　柔らかい微笑を浮かべたシェキーナが、エルスからその赤子を受け取りその腕に抱いた。

「ふわ……ふわあああぁぁっ！」

　その途端、赤子は大泣きを始めたのだった。

「うわっ！」

　何とかあやそうとするシェキーナだが、赤子の疳（かん）の虫は収まる気配を見せない。

「なんや、シェキーナ。赤子のあやし方も知らんのかいな」

　赤子を持て余すシェキーナから、メルルがゆっくりと引き継いだ。

「ふわぁぁぁっ！」

　しかし赤子の癇癪は、大賢者の力を以てしても止む気配がない。

「こ……こうなったら……カナン！　……ほーら、ワンちゃんでちゅよ―――」

　切羽詰まったメルルは、そのバトンをカナンへと渡した。

「ワン……！？　俺は狼なんだけどな……」

　そういって赤子を腕に抱くもその鳴き声は止まず、カナンも焦りを露わにしていた。

「ここはやはり、我等同族の出番ではないですかな？」

　勇者パーティが全滅し、満を持してと言った様子でアスタルが名乗り出た。

　どうしようもなかったカナンは、赤子をアスタルへと引き渡す。

「ふわぁぁっ！　ふわあぁぁっ！」

　しかしやはりと言おうか当然の結果だと述べるべきか。

　その泣き声は更に増大し、引き付けを起こすのではないかと言う程であった。

「ぐ……何故だっ！？」

　敗北を認めたくないアスタルだが、主となるべき赤子をそのままにはしておけない。

　彼は隣に控えるべべブルにその任を引き継ごうとしたのだが。

「……俺だと更に泣きじゃくるのは目に見えてるだら。……リリス、頼まぁ」

　辞退を表明したべべブルは、さっさとリリスに譲ってしまったのだった。

「私―――ですか―――？　泣き止んで―――くれるでしょうか―――？」

　どうにも間延びした、おっとりとした物言いのリリスが、その言葉とは裏腹な表情を浮かべてアスタルより赤子を託される。

　一瞬……。

　赤子の泣き声が小さくなる。

「おおっ！？」

　それを見た男性陣からは、感嘆の声が上がる。

　見る限り、この場では最も母性の高いと思われるリリスである。ある意味、この結果は当然と言えなくも無い。

　ただ完全に泣き止んだと言う訳では無く、今にも泣き出しそうな状況は変わっていない。

　それでもこのメンバー中では一番の変化と言えた……のだが。

「……ハッ！？」

　リリスは強烈な視線を感じ、その身を固くしてしまった。

　シェキーナとメルルの攻撃的な視線を受けて、リリスは搔かなくても良い汗を掻きだしていた。

「や……やっぱり―――ダ……ダメな様ですね―――」

　少しの困り顔と、多大な焦り顔となったリリスが、最後に控えるエルスへと赤子を引き渡した。

　エルスに抱かれた途端、誰の眼に違（たが）い様も無く赤子の癇癪が収まり泣き止んだ。

「……エルスが此処に残らなあかんのは……なんもエルスの決心だけやないみたいやな」

　溜息交じりにそう呟いたメルルだが、その表情には優しいものが浮かんでいる。

「……ああ……そうかもしれないな」

　それに答えたシェキーナも、優しく微笑んでエルスと赤子を見ていたのだった。