逃げるっ！ 勇者っ！

魔王の秘密

　黙々と先を歩くエルスに、シェキーナは覗き込む様にして彼の顔色を窺った。

　彼女の表情には、どこか気遣わし気な……心配そうなものが浮かんでいる。

　そして、そこで何も言わない……と言う事が無いのがシェキーナだった。

「……大丈夫なのか？」

　一言、それだけを声かけた。

　それは何も、先程のいざこざに限った事では無かった。

　ここに至るまで……エルスが聖霊ネネイと話をした時から起こる、事の顛末を気遣うものだった。

　少なくとも、シェキーナがネネイから聞かされたこと、現在のエルス、ゴブリン騒動、村の対応など……それらを総括して考えても、何一つエルスにとって明るい材料が無いのだ。

　シェキーナが声を掛けた言葉には、それらを汲み取った意味が込められていた。

　そして更に、彼女には懸念に感じている事がある。

「……まさか……自分が魔族だと名乗る日が来るなんてな……思いも依らなかったよ……」

　寂し気に笑顔を浮かべたエルスを見て、シェキーナは声を詰まらせてしまった。

　今までに、悔しそうな表情や、歯を食いしばるエルス、悲し気な彼の顔を見た事は幾度もあった。

　だが、ここまで脱力し元気のない彼を見るのは初めてだったのだ。

　それ程に、エルス自身が「魔族」を名乗る事に抵抗があったとシェキーナにも窺い知れたのだった。

　この呟き、見方によってはエルスが秘密を洩らしていると取れなくともない。

　それでも、今この場に聖霊ネネイが出現してはおらず、その兆候も無い。

　そしてシェキーナはエルスの立場に関係なく、彼の側に付くと明言している。

　その事を鑑みれば、ネネイはシェキーナの存在を「魔族側」であると捉え、今後はその様に公表して行くとして、今の発言については不問としたのかも知れなかった。

　そして何よりも、聖霊ネネイにとって、シェキーナがエルス側に付く事は都合が良かったのかもしれない。

　シェキーナの意志は兎も角、彼女程の力を持つ人物は、多くこの世に存在しない方が良いのだ。

　エルス無き後……彼が人界に一切手出ししなくなるのか、それとも彼自身が亡き者となるのかは別として……世界の趨勢（すうせい）を握るのは、やはり元勇者パーティの面々となるに違いなかった。

　彼等の意志や願望も問題だが、何よりもその力と……名声が問題なのだ。

　彼等を擁立して、若しくは彼ら自身が決起して、新たな勢力を作り出すかもしれないのだ。

　今の疲弊した、有名無実な王国軍では無く、強力な力に率いられた勢力が増える事は、世界の安定を考える上で軽視できない問題であった。

　彼らがそれぞれ兵力を立ち上げて激突すれば、それこそ深刻な傷跡を人界に残しかねないのだ。

　それを考えれば、シェキーナがエルスに……「魔族」に付く事は、好都合と言わざるを得ない。

　何せ、世界の問題となりかねない存在を同時に処断できるのだから。

「でも……それも俺の選んだ道……か。今更悔やんでも仕方ないよな」

　ここでエルスの特性が発動する。

　自身で割り切ってしまえば、それがどの様な心境で在れ前を向くのだ。

　エルスの浮かべた笑顔に偽りがないと悟って、シェキーナは本題に入った。

「それよりもエルス。お前……どこか具合が悪いんじゃないのか？」

　先程シェキーナが声かけた「大丈夫」と言う言葉には、寧ろこちらの意味合いが強く込められていたのだった。

　先程の戦闘……。

　ゴブリン・ケッツァーとの戦闘で、思わぬ苦戦を強（し）いられたエルス。

　確かに変異体を相手どれば、誰であれ思わぬ苦戦に陥る事は周知の事実だった。

　しかしエルスは人界で……いや、この世界で最も強い力を持つ“勇者”なのだ。

　それは単純に、攻撃力が高いと言うだけでは無い。

　防御力、魔力、洞察力、瞬発力、判断力……。事、戦闘における能力は、他の追随を許さない程高いのだ。

　例えシェキーナや他の仲間達が不意を突かれて苦戦したとしても、エルスにはそれは当て嵌まらないのだ。

　ましてや先程相対したゴブリン・ケッツァーは、手強かったのに違いなくも手傷を負う程の相手とは、シェキーナにはとても思えなかったのだった。

　それが彼女の抱いた違和感……。

　そして懸念事項であった。

「どこかって……どこも悪くはないけど……？」

　明らかに平静を装っていると分かるエルスが、裏返る声を抑え込んでそう返事した。

　それを聞いたシェキーナは、本日幾度目かの溜息を吐いたのだった。

　シェキーナとしては、エルスに高い演技力を求めた事は無い。

　彼自身は役者でも何でもなく、一人の勇者なのだからそれも当然の事だった。

　だが今この時においては、せめて人並みの演技力を要求したい気持ちで一杯だった。

「そうか……。どこか具合が悪いなら、隠さずに言って欲しい。これからの道中、私達の立場を考えれば、協力し合わなければならないのは間違い無いのだからな」

　エルスが何事かを隠しているのは明らかだった。

　もしかすれば、彼自身も隠し通せていると思っての発言では無いかもしれない。

　それでも彼は、「何事も無い」と言い切り、それを覆す様な素振りも見せないのだ。

　そんな態度を彼に取られてしまっては、シェキーナにそれ以上追求する事は出来なかった。

　それに、シェキーナには分かっていた。

　隠す……と言う事は、シェキーナの質問が的を射ていると言う証明にもなる。

　今後の戦闘では、エルスの負担を軽減する様に立ちまわる必要がある……。

　シェキーナは密かにそう考え、実践する事を心で決意していたのだった。