逃げるっ！ 勇者っ！

邂逅

　エルスは、自分が実は仲間の事を殆ど知らなかったのだと、今更ながらに痛感させられていた。

　もっとも、この場に及んでそんな事を考えていても仕方がない。

　それよりも、彼には先にしなければならない事があった。

　それは……ゴブリン退治……ではなく。

「……シェキーナ……。それで、お前は何でここに来たんだ……？」

　言うまでもなくそれは、シェキーナが此処へ来た理由……。

　そして、彼女の立場、真意の確認であった。

　昨日、聖霊ネネイはエルスの目的を （一部伏せた状態でだが）公表すると言っていた。

　その中に、かつての仲間達が含まれていないとは到底考えられないのだ。

　それを聞いた仲間達が、何も聞かずともエルスに付いて来てくれる……とは、流石のエルスも考えていなかった。

　敵対……とまではいかなくとも、非協力的な立場を取る事は十分に考えられる。

　そして、シェキーナがこの場に現れたと言う事は……、

　―――あるいは、エルスに協力してくれるつもりなのか。

　―――あるいは、エルスを……倒す為に追って来たのか。

　大きく大別すれば、この二点が考えられた。

「うむ……。話は聖霊ネネイから聞いた。エルス……お前は……魔王になるつもりなのか？」

「……はぁ！？」

　唐突に告げられたシェキーナの言葉に、エルスは素っ頓狂な声を出して硬直してしまった。

　一体聖霊ネネイはどんな説明を彼等にしたのか……。

　だが、質問しているシェキーナに冗談を言っている様子はない。

　彼女の醸し出す雰囲気の中には、何処かピリピリとした……まるで敵と対している様なものが感じ取れるのだ。

　対するエルスにも、彼女の言葉から徐々に背景が見えて来ていた。

　“魔王の卵”をエルスが保有している事は、例え誰であっても極秘である。

　もしその事が知れれば、卵を破壊するとネネイは言っていたのだ。

　では、聖霊ネネイと言えども、その事を隠して説明しなければならないだろう。

　そこで考えついたのが恐らく……。

『勇者エルスは、魔王になった』

　と言った処だろうか。

　ここまではエルスにも何とか考えつく事が出来た。

　しかし問題はここからだった。

　何と言って答えるのか。

　肯定は出来ない。

　勇者である彼にとって、自分が魔王……若しくは魔王を目指していると言われる事は、到底受け入れる事など出来なかった。

　否定はできない。

　聖霊ネネイがそう触れ回っているならば、それを邪魔する様な事は出来ない。

　何よりも、彼がここで……世界中で否定して回っても、だれがそれを信じてくれるのだろう。

　勇者と同等かそれ以上に、聖霊の言葉には重みがあるのだ。

　そして何より、シェキーナに誤魔化しは通用しない。

「私は……私達は、聖霊ネネイからそう伺った。私はそれを確認に来たのだ。確認して、それからどうするか考えるつもりだ。だから答えろ。エルス……お前は……魔王なのか？　魔王になるつもりなのか？」

「俺は……勇者だ」

　シェキーナの問い掛けに、エルスはそれだけを簡潔に答えた。

　肯定も否定もしていない。当然、はぐらかす様な事も言っていない。

　果たして、それが答えになっているかどうかも怪しい回答だった。

　実際目の前のシェキーナも、彼女にしては珍しく目を丸くして動きを止めてしまっていた。

「……ふっ……」

　そして、凝結した空気を解きほぐしたのも、彼女の声であった。

「ふふふっ……あっははははっ！　……なるほど……エルス、お前はまだ勇者の様だな」

　薄っすらと目に涙を浮かべたシェキーナは、頬を紅潮させてエルスを見つめた。

　それと同時に、彼女から発せられていた棘の様な気配も、その鳴りを潜めてしまったのだった。

「それを聞ければ十分だ。私は今まで通り、お前と行動を供にしよう」

「いやっ……それは……」

　今までと何ら変わらないシェキーナの態度に嬉しさがこみあげてきたエルスだったが、瞬時にしてその考えを抑え込んで反論しようとした。

　自分の能力が、卵に吸われて徐々に失われてゆく。

　世界を旅し、追っ手から逃れる為には、仲間の助力が不可欠だと言う結論にエルスも至っている。

　だが、事情を一切説明する事が出来ない以上、その事についてエルスは諦めていた。

　そして何よりも、自分と行動を供にする事となれば、追っ手から……世界から敵視されてしまう事に間違いはないのだ。

「なんだ？　不満か？」

　異論を唱えようとして言葉に詰まったエルスに、正しくシェキーナの方が不満げな声を上げた。

「いや……有難いんだが……。お前も事情は聞いたって言っていたな？　それでも、おれと行動するって言うのか？」

　エルスは、聖霊ネネイの言葉を否定した訳では無い。

　彼が魔王になると言う野心を抱いている可能性も、完全に払拭出来た訳では無い筈である。

「ふん……。私は“勇者エルス”と行動して来たとは思っていない。例え“魔王エルス”であったとしても、お前がお前であるなら、私がお前と行動を供にする理由としては十分だ」

　平静を取り戻したシェキーナの言い様は、エルスにそれ以上の言葉を紡がせなかった。

　彼女の意志は本物であり、例えエルスが本当に魔王への道を歩むとしても、疑う事無くついて来てくれる事を伺わせたのだった。

「……そうか」

　エルスはそれだけを口にし、それ以上は続けなかった。

　勿論、彼の心中では、シェキーナへ向けた感謝の気持ちで一杯だった。

　そして、他のメンバーともこうして分かり合う事が出来れば良いと、心の底から考えていたのだった。

「さぁ、ゴブリン退治に向かうのだろう？　今の我等では少々物足りない事案だが、人命が掛かっているんだ。先を急ぐとしよう」

　感無量のエルスに、シェキーナが先を急かす言葉を告げた。

「そうだったな。じゃあ、行こうか」

　心の中で「これからも宜しく」と付け加えたエルスだったが、流石に気恥ずかしくそこまでは言えなかったのだった。