逃げるっ！ 勇者っ！

勇者、一人旅

　取り残された形となったシェキーナ、メルル、カナンは、部屋の中央で互いに顔を突き合わせていた。

「……アルナのあの変わり様……昨晩、何かあったのは間違いないのだが……」

　神妙な顔で話を切り出したシェキーナに、他の２人も視線を向ける。

「彼女の考えは……危険だ。アルナが口にした言葉には、一切の偽りも、そして迷いすら感じられなかった」

　シェキーナの意見に、メルルとカナンは頷いて賛同の意を示す。

「この際、何があったかは後回しや。ウチ等はどうするんか、早急に決めなあかん」

　メルルの口にした意見に、他の２人は無言で首肯する。

「……兎に角……エルスの奴と会う事が先決……だな。それも、あいつ等より先に……だ」

　それも全員の一致した意見だったようで、誰からも反論は起こらなかった。

「アルナ達は、恐らくそれぞれの能力や伝手（つて）を利用するつもりで、各々に探索している事だろう。我等も、そうする必要がある」

　ゼルには盗賊仲間所縁の情報網があり、ベベルには何かしらの後ろ盾が付いている様だった。

　情報を集めるのに、これほど有利な状況は無いだろう。

「ウチ等もそれぞれ、能力を駆使して探さんとあかんな―――……。一旦バラバラに探そう」

　しかし、このメルルの提案には僅かばかりの異論がある様だった。

「それは構わない……。しかし、見つけた場合、どうやって知らせるんだ？」

　シェキーナを始めとして、３人が３人共、自身特有の索敵能力を持っている。

　だが、離れた相手の連絡手段となると、早々持ち合わせていないのが現状だった。

「それについては、ウチに任せとき―――」

　その中で、メルルが自身満々と言った風に、わざとらしく張った胸をドンと叩いた。

　聖霊ネネイに何処（いずこ）かへと飛ばされたエルスは、確りとした足取りで、王城のある方向とは真逆の……南へと向けて歩を進めていた。

「……ったく……何でこんな中途半端なとこなんだよ……」

　歩みを緩める事は無く、それでもエルスは聖霊ネネイに毒づいていた。

　―――ここは、王都より徒歩で７日程の距離にある……街道。

　飛ばされた場所は、本当に周囲には何もない、街道を少し外れた森の中であった。

　そこが何処だか分からない……と言う事は無かった。

　エルスは勇者として、それこそ世界中を駆け巡ったのだ。

　この世界で、彼が未だに訪れた事の無い地と言うものは、殆ど無いと言っても過言では無い程である。

　そんな中で王都周辺は、輪を掛けて詳しい土地である。

　何と言っても、冒険を初めてより、幾度となく行き来して来たのだ。

　エルスは自身の飛ばされた場所を、昔の記憶を頼りに思い出していたのだった。

　ただその場所は、彼が飛ばされるだろうと想像していた場所とは違っていた。

　彼は、もっと辺境に飛ばされるものだろうと覚悟していたのだ。

　何と言っても、彼の手には「魔王の卵」が握られている。

　そして、彼は今や「時代の魔王を育てる者」なのである。

　そんな彼が、人界の真っ只中に飛ばされるなど無いと思っていた。

　人も寄りつかない様な辺境で、ただ魔王が生まれるまでヒッソリと暮らす。

　そうなるのではないかと考えていたのだった。

「……その方が……良かったんだけどな……」

　実際、エルスの今の目的は、そう言った人里を離れ誰にも迷惑の掛からない場所を探し出し、そこで“余生”を過ごすと言うものだった。

　いずれはこの世界に住む者達に、自分が何をしているのか知れ渡ってしまう。

　言う事は出来ないが、もし理由を説明しても、到底理解して貰えないだろうとも心得ていた。

　そうなれば、自分が愛し守り続けてきた人族に追われる事となってしまう。

「それはちょっと……嫌だもんな―――……」

　そうなれば目も当てられない……と、エルスは考えていた。

　彼に、反撃をすると言う選択は取り得ない。

　守るために戦って来たのに、その守るべき人々と剣を交えるなど、あってはならない事だと考えていた。

　だからと言って、身分を偽り続けて人族の中で過ごす等、到底出来そうな事では無い。

　ならば、人との関りを一切途絶えさせて生きよう……。

　エルスはそう考えていたのだった。

　それに、懸念はそれだけに留まらない。

「……あいつら……怒ってるよな―――……」

　エルスの脳裏に、昨日まで共に白刃の下を掻い潜って来た仲間達の“笑顔”が思い出された。

　彼の心残りは、生死を共にした仲間達に、何の言葉も掛ける事が出来なかったと言う一点に尽きる。

　例え再会出来るとしても、エルスには自身の状況を話す事が許されていない。

　もしかすれば、余計に混乱を招き、より彼等を怒らせてしまうかもしれないのだ。

　それでも、エルスは会って話がしたい……したかったと言う想いで一杯だった。

　そしてエルスは、語らずとも仲間達なら分かってくれる……そう疑っていなかったのだった。

　何よりもアルナ……彼女ならば、たとえどんな状況にあっても自身を信じてくれる。

　エルスもまた、彼女の事をそう信じていたのだった。

「……あれは……」

　夜が明けてより歩き詰め、太陽がすっかり西に傾いたと言う時刻となり、エルスの目には小さな村が映っていた。

　エルスは昨晩、野宿をして一夜を過ごした。

　そして、それ以前はずっと野宿だったのだ。

　それもその筈で、エルス達は魔界へと乗り込み、昨日漸くその目的を果たしたのだ。

　当然の事ながら、魔界には快適な宿屋や、エルス達に宿を提供してくれる奇特な魔族はいなかった。

　例え野宿であっても、長い旅路を熟して来たエルスにとってはそれ程苦とはなり得ない。

　だからと言って、温かいベッドや宿屋で提供される料理、汗や泥を洗い落とす風呂が必要ないかと言えば、決してそんな事は無かったのだった。

　殊更に綺麗好きと言う訳では無いエルスと言えども、その誘惑には抗いがたいものがある。

「今日一晩位なら……大丈夫だよな？」

　エルスは自身の右手に握られた「魔王の卵」に知らず話し掛けていた。

　昨晩は正しく、葛藤の極致だった。

　人類の為、平和の為に「魔王の卵」をもらい受け、魔王を孵化させる事に承諾したエルスだったが、そう簡単に納得できる訳では無い。

　ともすれば、手に持つ「魔王の卵」を破壊……若しくは捨ててしまおうと、何度か真剣に考えた時もあった。

　―――だが、捨てられなかった……。

　それはただ単に、卵を捨てられなかった……と言うだけでは無い。

　人の世の平和を……暮らしを……そしてそこに在る笑顔を。

　エルスには捨てる事が出来なかったのだった。

　一度割り切り受け入れてしまえば、エルスは驚くほど切り替えの早い性格をしている。

　今となっては、何も答えない「魔王の卵」を、あたかも唯一の相棒の如く扱っており、こうして時折話しかけたりしているのだった。

「久しぶりに風呂に入れるし、飯は兎も角、ふかふかのベッドで寝れればそれで上出来だよな？」

　手の中の「魔王の卵」は何も答えない。

　ただ……淡い光を湛えているだけだった。