陰陽之双剣

十七、彼女の声

☆

　影がゆらっと揺れたと思った次の瞬間には目の前に迫る。認識に身体が付いてこず、剣を振るう間もない。星月夜が抱き着くように体当たりをかます。

　風が舞い、烏羽が散る。迫る亡霊の影が伸ばした手は空を切る。日向と星月夜の二人は、霧の中を文字通り飛ぶように駆ける。星月夜は額を汗でぐっしょりと濡らしていた。傷は跡形も無く消えたが、先程のように戦うだけの力は残っていないのだろう。足取りも不安定で、精細さが欠けていた。

「な、おま」

「戦う術も思い出していないのに、敵を煽らないでください!!」

「……ご、ごめん。って、お前さっきから何を怒って」

「それと……!!」

　言い訳がましくなる日向の言葉を人差し指で遮る。

「星（せ）月（つ）夜（な）です。せ・つ・な！　お前じゃないのです！」

「……すまん」

　思えば、ちゃんと星月夜の名を口にしたことがなかった。

「星月夜……あいつを倒すにはどうすればいい？」

「あなたが持っているその剣、それは破敵剣（はてきけん）と言います。剣圧のみで、百鬼を退散させる程の力を持っているのですが……今の日向君では」

　そこで星月夜は言い淀む。だが、言いたい事は伝わる。今の日向ではその力を引き出す事は出来ないというのだろう。

「……あぁ、くそ、折角、格好つけて覚悟完了したって言うのに」

「いえ……こんなことならもっと説明しておくべきでした。本当は私の護身剣を先に――」

「来るぞ!!」

　ざわっと森がどよめき、星月夜の足が鋭くターンする。ぐんと急降下する。直前まで飛んでいた空間を、何人もの亡霊の影が波のように押し寄せて流れた。星月夜の回避に合わせて、亡霊達は弧を描き、腕を伸ばしながら迫る。

　非業の死を遂げた亡霊の叫びが日向には聞こえてくる。

　――けど。

　日向に肩を貸し、未熟な彼に代わって足となっている星月夜を見やる。

　――いや、まさか。

　再び背筋がぞくっとする。地獄の釜を開けるが如く、二人を引きずり込もうと地面から伸びた何本もの手が迫りくる。悍ましい叫び声に、全身が稲妻のように反応した。

「……っ！」

　無心で薙ぎ払う。

　漆黒の刀身に沿うように、金色に刃が煌めいた。握った先からごっそりと力を抜き取られるような感覚。放たれた剣撃、その圧力のみで亡霊の手は大地に押し潰され、そのまま浄化された。

「あぁ、潰れる。潰されちゃった私の愛した人達……ふふふ」

「ふ、ふざけやがって」

　肩で息をしながら、日向は吐き捨てた。自分が起こした事に、呆気にも取られていた。剣を握る手がびりびりと震えていた。

　予想外の行動に、星月夜もまた目を丸くさせたが、それも一瞬。日向を地面に降ろし、隙の無い構えで、周囲に視線を向ける。

　周囲を亡霊と霧が覆っており、その奥の宙に幽＝霊はぷかぷかと浮かんでいた。カタカタと震える亡霊の頬を愛おしそうに撫でる。死体を愛でる異常者のような振る舞いに全身の毛が逆立つ。

「日向君、さっきの攻撃。もう一度できますか？」

「……分からねぇ」

「できなければ私達二人ともここで終わりです。私達だけならば……それでも良いのですが」

「んな、悲しい事言うなよ……分かった。やればいいんだろ？　つってもこいつら全部倒すのは……」

　二人がここで倒れれば、この怪物はもっと多くの人間を殺し、下僕とするだろう。正直な所、先程の一撃もまるで身体が勝手に反応したかのよう、何かに憑かれていたような動きだった。それをもう一度、意識してやれと言われて成功するかどうか。

「……かますのは一発だけで大丈夫です」

　星月夜の全身から銀色の霊力が放出される。胸の前で複雑な手印が、何度も、何度も、高速で組まれていく。一つに結ばれた髪が龍の尾のように弧を描き、発せられる霊力が半円状に膨らんでいく。

　――結界。

　陰陽師が魔除けに張る事で知られるが、もはやそれは身を守るという域を超えていた。触れた先から亡霊が押し潰されていき、尚も膨らんでいき、幽＝霊が展開した霧をも浄化していく。

　幽＝霊は身を護るように、背中から生えた鎌を身体の前で交差させる。結界がぶつかった。それまでふざけた調子だった幽＝霊から表情が消えた。

　陰と陽の圧がぶつかり合いせめぎ合う。

「かはっ」

　同時に、星月夜の口から血の塊が吐き出した。怯む日向に、星月夜は口から血を垂れつつも、「あいつを！」と叫ぶ

　結界は幽＝霊を浄化することは出来なかったが、配下である亡霊達を排し、幽＝霊の動きすらも止める事に成功していた。

「おおおおおっ!!」

　破敵剣を大きく振りかぶりながら、幽＝霊に向けて駆ける。

　星月夜のように華麗さがあるわけでも、超人じみたスピードがあるわけでもない。一歩一歩がとてつもなく遅く感じる。だが、それでも、日向は足を止めない。

　破敵剣が、再び金色に輝く。

　幽＝霊の目の前に足を踏み込む。「やれる」と全身で確信したその時、

　――たすけて。

　誰かのすすり泣く声に、振り下ろす剣の勢いを殺される。肉を切り裂く感触がした。幽＝霊の肩に刃が食い込んでいる。が、その刃からは金色の光が消失していた。

「今のは……」

　誰かの助けを求める声に、攻撃の手が緩んだ。頬を汗が伝った。幽＝霊はうつむき、長い髪が表情を隠している。引き裂かれた肩からどす黒い霊気が血のように噴き出、蛍日のように浮かび、消えて行く。

「日向君！」

　星月夜の声に日向は我に返る。

　不意に、幽＝霊の手が破敵剣の刃を握る。指の間から霊気が血のように噴き出すのも構わず、破敵剣を引き抜いて後退した。

「……うっふふ」

　小さな口を薄く広げて幽＝霊は笑っていた。

「そう、あなたも心配してくれるんだ」

　その言葉に、日向は再び剣を構えた。が、先程見せた勢いが無い。それを見透かすように幽＝霊はわざとらしく「ぁ」と呟いた。

「待ち合わせしてたの思い出しちゃったわぁ。あなたによく似た男の子と」