喋るホウキと魔法のレース

過去から、未来へ

　草原には、強い横風が吹いていた。

　山を降りて、視界の先には丘に出来た王都が見える。

　だけどまだ、遠い。箒の速度でも、一息ではいけないくらいに。

「さぁさぁさぁ！　どうしましたエスメラルダ！？」

　そんな中で、わたしたちのチームはと言えば。

　ルビディアチームからの猛攻撃を受けていた。

「ほんと、元気だねーエスメラルダの親戚」

　がんがんがんがんがん！　光の矢が降り注ぐも、それはクリスの結晶壁で防げていた。ただ、少しでも油断すれば壁の無い所に回り込んで撃ってくる。

「元気すぎます！　全く、少しは淑やかさというモノを学んでほしいものです」

　似た部分はエスメラルダにもあるよ、とは言わない方が良いんだろうなぁ。

　そう思いながら、わたしは相手チームの動きを見つつ、箒の柄先を動かしていく。一定の距離を保ちながら、隙あらば前に出ようと動くんだけど、そんな時に限って、相手の岩石魔法がわたしたちの行く手を塞ぐ。

『さて、どうする？　なかなか前に出してはくれないようだが……』

「やはり、ここは私がルビディアを打ち倒す他ないでしょう！」

　エスメラルダはそう言って、結晶壁からほんの少し身体を出して、光の矢を放ちルビディアさんを狙う。

　……けど、やっぱりそれを予期していたみたいに、ロックと呼ばれていた男の子が岩石魔法を使って壁を作り、攻撃を防いできた。

「はい、ガードっと。えーっと、これで良いんだよねお嬢？」

「ええ、よくやったわ！」

　そして、ルビディアさんが動く。一瞬、エスメラルダが浮いたその隙を狙っていたのだ。光の矢が彼女の杖先で生まれ、放たれる。

「っと、だめだめ」

　けれど寸での所で、クリスが結晶壁を砕いた。

　飛び散った結晶の欠片が光の矢を消し潰し、攻撃を防ぐ。

「ありゃりゃ。こっちも防がれちった」

「防御はボクの担当だから。キミよりも上手いよ？」

「……よく言う！」

　だけどその時、相手の方もさっき防御に使った岩を砕いて、こちらに向けてはなってくる。結晶壁は今散らしてしまったから、数発の石が、わたしたちへと降り注ぐ。

「っ、飛ぶよ！」

　咄嗟にわたしは叫んで、斜め上空に退避。二人もそれについて飛んでくれて、石を避けることが出来た。……危なかったけど。

「はっ。今のはぎりぎり。防御なんて出来てなかったじゃん？」

　ロックさんがニヤッと笑う。へぇ、とクリスは彼の顔を見て、意外そうに呟いた。

「あの子も、結構強いみたいだねー」

　クリスの声はいつも通りだけど、頬に汗が伝っている。

　多分、魔力消費が激しいんだ。もう一度結晶壁を作り出すクリス。ここまで何枚も壁を張りなおしてきたから、そろそろ辛いのかも。

「……にしても、やりにくいね……」

　草原区画で相対してから、ずっとこんな感じだ。

　やる事なす事読まれてるみたいで……

「お諦めなさい！　貴方たちの未来に、勝利はあり得ませんから！」

「誰が、諦めるものですかっ……！」

　ルビディアさんの勝利宣言に、エスメラルダが言い返す。

『状況が苦しい事に変わりはないがな』

　相手は光の矢を絶やさず撃ってきて、クリスは結晶壁を使い続けないといけない。

　こっちの攻撃は、さっきみたいに男の子が防いでしまって通らない。

　前に出ようとしたって、同じことだ。岩が邪魔をして前には進めない。

　どう、しよう？　っていうかわたし、何も出来てなくない……！？

　焦燥感が呼吸を乱す。魔力の量には限界がある。こうしている間にも、取れる手は少なくなっていくかもしれない。

　……わたしが、ドラゴンを助けようとなんてしたから……？

　あの出来事が無ければ、まだ二人の魔力には余裕があって、そうすれば何かいい作戦も……

『ステラ。焦るな。そして、無駄な事を考えるな』

「でも、箒さんっ……」

『見るべきものはなんだ？　目指す場所はなんだ？』

　畳みかけるように、問われる。

　見るべきもの。それは相手チームの動きだ。

　目指す場所。それは誰より速いゴールだ。

「……うん、分かった」

　息を吸う。危なかった。今わたし、確かに無駄な事考えてた。

　箒レースは、前に進む競技。過ぎ去ったことを考えてたって、仕方ない。

「相手の、チームは……」

　助言に従って、わたしは相手チームを観察した。

　相手は三人。ルビディアさんは、エスメラルダと同じ系統の魔法を使ってくる。ロックさんの岩の魔法は、攻防一体。動きはクリスに似てるかな？

　それから、もう一人……これが、分からないんだよなぁ……

　ルビディアチームの先頭を飛んでいるのは、あの仮面の大人だった。

　だけど彼は、さっきの攻防の時、何にもしていないんだ。

　わたしと同じで、魔法が使えない人だったり？　……でも、だとしてもおかしいのは……彼が、正面しか向いていない事。

　わたしたちの動きを見ようとしていないんだ。あの日は、わたしたちのこと、あんなにじっと見ていたのに。

「……。もしかして……」

　そこにヒントがあるとしたら？

　頭を回転させる。今の今までの、ルビディアチームの動き。

　そういえば、彼女たちが悪徳チームと対面していた時も、ちょっと動きが変じゃなかった？　まるで、相手の未来を知っているみたいな……

　――『見えて』いるのです！　貴方たちの悪事も、そして結末も！

　あの時聞いた、あの言葉。そしてこの対応力。

「……よし。クリス、エスメラルダ。ちょっと試させて」

「試すー？　良いよ、任せる」

　クリスとエスメラルダが頷いたのを見て、わたしは小さな声で作戦を呟く。

『……成程な』

　箒さんがそれをみんなに伝言してくれた。

　きっとそれで、相手の情報が掴めるはずだから。

「それじゃあ行くよ！　いち、にの……」

　さんっ！

　呼吸を合わせて、わたしたち三人は一斉に速度を落とした。

「っ……！」

　ルビディアたちが、すぐさま振り向こうとする。

　そこへ、すかさずエスメラルダが光の矢を放つ。完全な不意打ち、だと、思ったけど。

　すぅ、と相手チームはそれを躱した。動きだけで。

　こちらを振り向きもしなかった、仮面の人の先導に合わせて。

「やっぱり……そういうことだったんだね」

　理解する。相手がどうしてこうもわたしたちの動きに対応出来たのか。

　いや、一手一手ならおかしくはないんだ。凄い魔法使いさんなら、咄嗟の判断力も凄いんだろうなって思うから。

　でも、仮面の人は違う。あの人は、わたしたちを見もしないのに避けたから。

『成程な。予知魔法の使い手というわけだ』

「予知魔法……ですか……また稀有な才能を……」

　驚いたように、エスメラルダが呟いた。

「予知魔法ってー、少し先のことが分かる魔法だっけ？」

　クリスの質問に、エスメラルダは頷く。

「予知にも種類はありますが。未来に起こる大きな出来事の予測ですとか、数秒先の未来、目の前で起こる事が手に取るように分かったりですとか……」

　基本的に、近い未来であればあるほど確実に、はっきりと。

　この先起こる出来事を知ることが出来る。それが予知魔法。

「あのチームがドラゴン事件の犯人だって分かったのも、それが理由かな」

　この先、彼らが組合に捕まる事を予測した、とかなら、あの状況で犯人が分かった理由にも合点がいく。

『何らかの方法で、奴らはその未来予知を共有しているのだろう。オレ様が貴様らと話をするように』

　箒さんが推測し、だとすれば、と問い質す。

『どう切り抜ける？　下手な小細工など、それこそお見通しということになるが』

「うーん……そうだなぁ……」

　考える。作戦を立てても、それを見透かされてしまったら意味がないし……読まれても平気な行動をする、としたら……

　……一つだけ。頭に浮かんだやり方がある。

　だけどわたしは頭を振って、その考えを捨てる。

　だって、そのやり方じゃ……

「ステラ。貴方、何か思いついたようですね？」

「言わなきゃダメだよー。勝ちたいんでしょ？」

　でも、二人はわたしの顔を見て、分かってしまったみたいだった。

「あの……でも、それだと……！」

「危険なことなんですか？」

「そうでもないけど……」

「ならいいよー。言って。勝ちたいんでしょー？」

　それにね、とクリスが続ける。

「やっぱりボク思うんだ。負けるのって、面白くない」

　その顔には、笑みが浮かんだまま。けれど小さな声で投げかけられた言葉には、あの時と同じ重みを感じる。

　――『勝ち』に餓えてるのは、間違いないでしょ？

「だったら。勝つ方法だけ選ぼうよ。その方がきっと、楽しいよ？」

　かくり。首を傾げて言われた一言が、わたしの胸にすとん、と落ちる。

　負けたら、クリスは楽しくない。わたしも勝つ方がずっと好きだ。

「えぇ、その通りです。何を遠慮しているのかは知りませんが、ステラはステラの楽しいと思う事をしても良いのです」

　エスメラルダが、更に続けてわたしに語り掛ける。

「私はなにも、自分の手足になる人材として貴方を選んだのではないんですよ」

「だけど……この作戦だと、エスメラルダもクリスも、完走できるか分かんないよ……？」

　エスメラルダは、ルビディアさんに勝ちたいと言っていた。

　もしここでエスメラルダが落とされるようなことになったら……

「私が勝つ事よりも、私たちが勝つことの方が、大切です！」

　はっきりと、宣言された。

「エスメラルダ・リージェント・ダイナディアにとって、真の敗北とは、私自身が倒れる事ではないのですから」

　その顔に微笑みを浮かべて、エスメラルダは優しく語り掛ける。

「……。分かった」

　二人の気持ちが伝わってきて、わたしはようやく決心する。

　未来を見据えるルビディアチームを破る、一つの方法。

　それを喋ると、なんと二人は……笑い出してしまった。

「なっ、なんで笑うの！？」

「いえ、いえ！　あまりにもその……私と同じ考えだったもので！」

「ステラならこうするかなーって、思ってたんだよねー」

　どうやらわたしの考えは二人に筒抜けだったらしい。

　驚いていると、当然だろう、と箒さんにも言われてしまう。

『まぁ、オレ様にとっては好都合だがな。それでこそ最速を示せるというモノだ』

「あはは……箒さんはそう言うと思ってた……」

『フン。そうだろう。何故ならオレ様は……』

　キサマの箒だからな。

　箒さんは言い切って、準備は良いか、とわたしたちに問いかける。

　呼吸を整えた。

　一度開けた距離。ルビディアチームは速度を落とさないまま、こちらの様子をうかがっていて。

　チャンスは一回。失敗は出来ない。

　緊張してもおかしくないはずなのに、何故だか胸の高鳴りが抑えきれなかった。

　クリスの言う通りだ。予知魔法への挑戦。それって言い換えれば、未来への挑戦ってことだもん。

「駆け抜けよう、箒さん！」

　姿勢を低くする。箒さんに体を押し付けて、極限まで風の抵抗を減らす。

　そして二人の呼吸を感じる。いち、にの……さんっ！！

　最高の速度で、飛び出した。

「あらあら！　ただ突っ込んでくるとは驚きですわ！　これではまるで……」

「まるで無策な突撃だ、とでも言いたいんでしょう！」

　ルビディアの言葉を、エスメラルダが奪う。

　分かり切ってることだった。虚を突かれたルビディアに、エスメラルダはすかさず魔法をお見舞いする。

「《我が声は怒り。我が杖は導き。天より出でその偉大なる姿を現したる者よ。我は拍手で出迎えよう！》

《故に、ここに来りて示せ。万雷の力をっ！　覇王の咆哮を！！》

《……砕きの、稲妻》ッッ！」

　雷雲が立ち込め、草原に再び雷の雨が降る。

　その雨が狙うのは、ルビディアチームの三人。けれど、ただそれを受けるだけの三人ではない。

「大魔法、遂に切ったわねエスメラルダ！　でもそれも分かっていたこと！」

　詠唱と魔法の維持で隙を見せたエスメラルダに、すかさず魔法の矢が放たれる。……けれどそれは、エスメラルダにも分かっていたこと。

「読まれるなら、読まれることを承知で動けば良いのです！」

　身体を大きく逸らせて、エスメラルダは光の矢を回避する。し切れては、いないけど。身体を掠める程度の痛みを、彼女は意に介さない。

「お嬢！　上！」

　降り注ぐ雷は、けれど相手の男の子によって防がれる。

　だがそれも。きっとそう手を打ってくるだろうと、分かっていた。

「読まれるなら、対策もしてくるよねー」

　その一瞬に、クリスが相手チームへと接近した。

「ちぃっ！　しつっこいなアンタらも！」

　ロックさんが叫び、防御に使った岩を砕き散乱させながら、ルビディアの手を掴んでその場を退避。

「あー。読まれたか」

　何かしようとしてたんだろう。クリスは残念そうに呟きながら、でも、と言って岩の間を縫い、二人との距離を詰めていく。

「はっ、なんなんだよ！？」

　相手にはその軌道が分かってる。だから行く手に岩魔法を設置して防御しようとするけれど……

「残念でしたー、ボクには効かないよ」

　クリスの防御魔法が、それを弾いていた。極々小さい障壁。だけど防御力は変わらない。

「くっ、そ……！」

「キミ、名前はなんていうんだっけー？　たしかー……」

　距離を完全に詰め切るクリス。雷が降り注ぐ。岩の間を抜けて逃げざるを得ない２人は、追うクリスより断然遅い。

「……ロック・ボーン！　言っとっけどな、無駄だぞ！　星の旦那は全部読み切ってるんだからな！？」

「へぇー」

　ロックくんの言葉に、クリスは平坦な声で答える。それが癪に障ったのか、ロックくんは「んっだよ！」と叫んで、岩魔法を乱射、クリスの速度を落としにかかる。

「あの小娘じゃ旦那にゃ勝てねぇぞ！　お前たちは足止め出来たつもりかもしんねぇけど……！」

「そっか、そこまで分かってるんだー。スゴいね」

　クリスは楽し気に笑う。

　そう。これは、足止めだ。

　読まれるなら、その前提で。

　対処せざるを得ない行動を。対処し続けないといけない状況を。

　エスメラルダとクリスで、作り続ける。

「良いのかしら、エスメラルダ！　それじゃあ貴方は二位にすらなれないのよ！」

「良いのです。わたしの選んだあの子が、勝利をもぎ取ってくれるのですから！」

　二人の言葉が、箒さんを通して伝わってくる。

　地表すれすれ。二人が戦っている真下を、潜り抜けて、わたしは飛んでいた。

　でもまだだ。わたしの目の前には、それを察知して飛んだ仮面のヒトがいるから。

「旦那との勝負に持ち込めば勝てるってか？　甘いぜ！　未来はもう読めてる！　オレ達の勝ちってな！」

「ふぅん。ボクも似たような事、思ってたよー？」

　勝てると決まった勝負に意味なんてないよね。辛いだけだ。

　クリスは答えてから、続ける。

「でも、まだ勝負は決まってない。勝てるかもしれない。だから、楽しいんだよね、とっても！」

　声が遠くなっていく。

　飛行に集中するわたしたちと、距離が離れたから。

　仮面のヒトはすっごく速かった。これまで一緒に飛んだ誰よりも。

　追いかけるのが、精一杯ってくらい。

『……。言っていなかったがな。アイツの使う箒に、見覚えがある』

　箒さんが、不意に呟いた。って、どういうことだろう？

「当然、知っているだろうね」

　不思議に思っていると声がした。男の人の声。誰？　って思ってから、それが仮面の人の声だと気が付いた。

　未来を読んで、反応を見て、箒さんの言葉を予想したんだろう。

「これは、クローヴァが負けた箒だから」

「え、今、箒さんの名前……」

　驚く間もなく、彼はその黒い仮面を外して……にこり。こちらへ向けて、微笑んで見せた。

　その顔に、わたしも見覚えがあった。

「あー！　古道具屋さん！？」

「やぁ、久しぶり」

『成程、全て貴様の仕組んだことか……フューリ・クロク・タイム！』

　それが、仮面の古道具屋さんの名前だった。

　知り合いなの、と尋ねると、かつてダイナディアでレーサーをしていた男だ、と箒さんは答える。

　彼の使っている箒もまた……箒さんの代わりに選ばれたという職人のもので。

　どういうつもりだ、という彼の疑問を、わたしがフューリさんに伝えると……彼はちょっと困った顔をして、答えた。

「……約束だよ。ボルツ・リージェント・ダイナディアとの」

　そして、フューリさんは語り始める。

　箒さんの親友、ボルツさんとの約束を。

　わたしと箒さんを出会わせた、その理由を。