喋るホウキと魔法のレース

喋るホウキと空飛ぶ少女

　未熟な予知魔法の使い手、フューリ・クロク・タイムは予見した。

　自分の才能を見出し育ててくれたボルツと、彼の親友たる箒職人、クローヴァの間に起こるすれ違いを。

「クローヴァは、己の力を過信し乗り手の事を考えない箒を作り続けた。……ボルツは、そんな彼に、職人としての在り方を変えて欲しいと願った」

　だがそれは、叶わなかった。

　クローヴァにボルツの想いは伝わらず、それゆえにクローヴァは狂気的なまでに箒づくりへのめり込むようになる。

「その結果は死だ。自らの魂を犠牲に、キミは自身を箒へと変貌させた」

　皮肉な話だ、と思う。

　ボルツに認められたい。恐らくその一心で生み出したその箒は、ボルツが願った『乗り手のための箒』とは最も遠い、『自ら魂を持ち、飛行する箒』だったのだから。

「そしてボルツは、その成果を見ることなく病死する」

　病を治す手段は、無かった。それだけ重い病魔だったから。

　……結局、一度すれ違い離れた親友同士は、二度と再び言葉を交わすことなく、永遠の別れを迎える。

　自分はその運命を、変えることが出来なかった。

「だから、ボルツの死の間際、ボクは約束したんだ。キミの望みを一つ、叶えようと。……そして、彼は願った」

　クローヴァが生み出したという魔法の箒。

　それに見合う乗り手を探し、空へと飛ばして欲しいと。

　願いを聞いたフューリは、己の予知の力を用い、運命を探した。

「その結果が、君というわけさ。ステラ」

　＊

「何か、話でもしているようね！」

　前方を飛ぶステラたちを目じりに捉え、ルビディアは叫ぶ。

「因縁のある相手だと言っていたけれど！　まぁ関係ないわね！」

　落雷と光の矢。

　同じ魔法の使い手を相手に、エスメラルダは眉を寄せる。

「ルビディア。なかなか強くなったようですね……」

「無論よ。エスメラルダ、貴方が街の管理者としてまごついている間に、私は魔法使いとして上に立った！」

　確かに、とエスメラルダは思った。

　魔力の量も、その精度も。元々大きな差はなかったけれど……今はわずかに、ルビディアの方が上かもしれない。

　それは、父を亡くして、街を預かる者としての責務が増えたから。純粋に魔法の訓練に費やせる時間が、減ったから。

「……魔法使いとしては、でしょう」

　それが事実だとしても。そんなものは、言い訳だ。

「優れた魔法使いが、必ずしも最高のレーサーとは限りませんっ！」

　ステラを見ていたら、思う。

　あんな風に、私も空を楽しんだ頃があった。何にも出来なくても、勝負を楽しむ気持ちを持っていた。

　それが何故だろう。いつの間にか、勝つ事だけを考えるようになって。

　立場。誇り。父のようにならなくてはならない。ダイナディアの娘として、相応しくあらねばならない。

　焦り、だったんだろう。クリスに辛い思いをさせてしまったのも、私が強くあらねばならないと拘り過ぎたせい。

　でも、違うんだ。

　たとえ責任が、私の背中から離れないものだとしても。

　そんなものは、地上に置いてきてしまえば良い。

「……エスメラルダ、笑っているの？　追い詰められているのに？」

　視界の端に、真っ直ぐに進む彼女の姿を見た。

　飛べ。飛べ。飛べ。誰より速く、飛んで行って。願いを込めて、目を閉じて。

「おかしな事を言うんですね、ルビディア。私を誰だと思っているんです？」

　もう一度、開く。

　そっちは任せましたよ、ステラ。

「私は、エスメラルダ・リージェント・ダイナディア。

　……これより貴方を、天より引きずり堕とします」

　私はここで、楽しく遊んでいきますから。

　＊

「あっはっは！　凄いねキミ。こんなに色々出来るんだ？」

「うるっせぇな！　ってか何なんだよお前！？」

　わざとらしく笑うクリスに、ロックは苛立っていた。

「結晶壁はお終いだろ！？　他に魔法なんざ使えねぇんだろ！？　だったら大人しく落ちてろってんだよ！」

　砕いた岩を、ロックは手足のように操り、クリスへと撃ち込んでいく。

　乱打、と言っていいレベルの猛攻撃だった。速度も、量も、並のレーサーなら瞬く間に落とせているはずだ。

　それを、全部避けている。

「先読みは―、もう出来ないんだねぇ？　やっぱり距離かなぁ？」

　もう結構飛んでっちゃったもんねぇ、とクリスは先を飛ぶ二人に目を移す。

　その態度が、余計ロックを苛立たせた。

　余裕があるんだ、こいつは。オレには無いのに。

「くっそ！　今年は楽勝だと思ってたのによ……！」

「へぇー。勝てるって思ってたんだ？」

「当ったり前だろ！　お嬢はあんなだけど一流の血筋！　オレは天っ才！　そこに星読みの旦那の力とくりゃ、負ける方法が見つからねぇ！」

「でも、キミ、勝ってないねぇ」

　もう一度来る？　と言いながら、クリスはロックの前を維持している。

　抜かそうとしても、簡単ではない。速度も、技量も、ロックの上をいかれているから。

「意味わかんねぇ！　っつーかお前、そんなに強いならなんでアイツに先行かしてんだよ！？」

「決まってるじゃんー。ステラの方がボクより強いからだよ？」

　かくり、首を傾げたクリスの言葉に、ロックは「はぁっ！？」と驚いた。

「何言ってんだよ、アイツ魔法使えねぇんだろ。見てりゃ分かるぞ！？」

　大した魔力を感じない。実際使ってもいない。貧乏くさい顔してるし、むしろこのレースに出れてるのが不思議なくらいだ、とロックは言う。

「あはは、だよねぇ」

　クリスはその言葉を笑って受け止める。貧乏くさい顔、は分からないけど、他はまぁ、分からなくもないから。

「でもー、事実だから」

　断言する。ステラは、自分より強い。

　それは魔法の能力でも、技術の高さでもないけれど。

「負ける方法が思いつかない、って言ったっけー？」

　温度は違えど、クリスはロックの自信に親近感を抱いていた。

　勝つための力を、自分は持っていると信じ切って。結果なんかやる前から分かってるんじゃないかと、決めつけて。

「だから、負けるんだよ」

「……っ！？」

　唐突に笑みを消したクリスの顔に、ロックは一瞬、狼狽える。

　ぐぐ、とクリスは箒を握る手を強めた。実の所、あの時負けたことを、彼女は未だに気にしているのだ。

「……速くゴールしてほしいなー、ステラ」

　そして、思う。とっとと一位をかっさらってきてくれないかと。

「そうじゃないと……追い抜きたくなっちゃうよ？」

　＊

　わたしと箒さんの出会いの理由。

　それを聞いてわたしは、ただ純粋に、「そっかぁ」とだけ思った。

「驚かないのかい？」

「驚いてはいますけど……」

　なんで未来予知でわたしだって分かったのか、とか、他に適任は居なかったのか、とか、古道具屋の内装はわざわざセットしたのか、とか。

　聞きたいことも、色々あったけど。

「でもそれ、わたしには関係ないですから」

「えっ、あ、そうだね……」

『ははははははは！　確かにな！　オレ様の過去など、キサマには微塵も関係の無い事であったな！！』

「気にならないわけじゃないんだけどね」

　っていうか聞けて良かった、とは思ってる。

　箒さん、自分のことは全然話してくれないし。

　ただ、それでも。

「今わたしが考えてるのは、どうやってあなたを抜こうかってことだけです」

　二人に託された。きっと二人も、一番最初にゴールしたかっただろうに。

　チームとしての勝利を、わたしに、任せてくれたんだ。

　だから、負けられない。

『しかしな、アイツ、さっきから一切隙を見せんぞ』

　フューリさんは速かった。箒さんの最高速でも、距離を縮めることが出来ない。

「無駄だよ。キミ達じゃボクに勝てない。未来は既に見えている」

　彼は告げる。予知魔法の結末を。

　それが単なるウソじゃないことは、わたしにも察しがついた。

　フューリさんは攻撃魔法を使ってこない。多分、予知一辺倒なんだろう。

　それはありがたい事だけど、かと言って隙があるわけじゃない。仮にわたしが攻撃魔法を使えたとして、予知を使って避けられるだけだろう。

　そもそも、わたしに魔法は使えない。速度で勝てないなら、他に勝つ手段はない。……つまり、ここで終わりってこと。

『奴の予知は、恐らくそんなところだろうな』

　奥の手は一つだけある。わたしの魔力を使った突撃。

　あれならきっと、一時的にフューリさんの速度を超えることが出来る。そのまま逃げ切ることだって、不可能じゃないはずだ。

　……でも……。ほんの少し、右に動いてみる。すると、フューリさんはそれを知っていたように同じ動きをして、わたしの前を塞ぐ。

　予知による位置取りだ。せっかく速度を上げても、ブロックされちゃ魔力の使い損。回数も限られてるし、それじゃ勝てない。

『……せめてフューリの未来予知がどの間隔で行われるかが分かればな……』

「あ、そういうのあるんだ？　常に見えてるわけじゃないんです？」

『知らん。使ったことないからな』

　ざっくりした答えは、何の役にも立たない。

「もう、箒さん真面目に考えて下さい！」

『オレ様は真面目だ。大真面目だ！』

　不本意だったみたいで、箒さんは猛烈に怒る。

　のだけど、いい案が出ないなら仕方ないのだ。

　考えている合間にも、もう王都に差し掛かっている。

　ここから門を抜け、大通りを抜けて王城前に辿り着けば、ゴール。

　もうあんまり、時間がない。

　最後の壁は、あまりにも大きくて、崩せる気がしなかった。

　クリスと戦った時の壁は、通り抜けることが出来たんだけど……

　壊せないし越えたり潜ったりも出来なかったから、あの時は大変だったなぁ。

「……壁。……壁……あ……！」

　不意に、思いついた。

　フューリさんの未来予知を越えていく方法。

「箒さん。このレース、高さに制限はなかったよね？」

『……？　ああ。ダイナディアレースと違って広いからな。規約には無かった』

　つまり、どれだけ高く上がっても良いってことだ。

『おい、何を考えている……？』

「すぐに分かるよ！」

　ぐいっ、わたしは箒さんの柄を持ち上げて、空を見上げる。

　青い空には、大きくて白い雲が点々と。少し後ろを向けば、まだエスメラルダさんの黒雲が残ってるかもだけど……こっちの空は、広い。

　空に、空に、空に。

　わたしと箒さんは、どんどん高い所まで上がっていく。

　フューリさんは少し不思議そうな雰囲気で、一度だけこちらを振り向いて……そのまま、飛び続けた。

『おいステラ……！　何のつもりか知らんが、これでは距離が開く一方だぞ！？』

　真っ直ぐ進む相手と、斜め上に飛んでいるわたしたち。

　確かに、そのままじゃ距離が出来てしまうのも当然だ。

　でも別に、諦めたわけじゃないし、何も考えていないわけじゃない。

　無茶だけど。わたしには手があるんだ。

「未来が分かってるっていうなら……それを、乗り越えちゃえばいい！」

　高く、高く、高く。

　進むごとに風は冷たくなるけれど、不思議と前に飛んでいた頃より、寒くない。足は出てるのに、ドレスローブの力は凄いね。

　息がちょっとずつ、苦しくなってくる。高い空ではよくそうなるんだって、エスメラルダは教えてくれた。

　それでも、まだ。草原の上のフューリさんは、もうとっくに小さい点くらいにしか見えなくって、その点は、今まさに街へと入ろうとしている。

「……そろそろかな」

　目を細める。遠く離れたフューリさんとの距離。

　このままじゃ彼は一人でゴールしてしまう。だけど、もう平気だ。

　これだけ離れていれば、わたしの未来なんて、読めないハズだから。

『そうか。距離を取る事で、予知魔法の範囲から外れたということか』

　そう。いくらフューリさんが予知魔法の使い手だからって、遠く離れた人の未来を読み当てることなんて、出来ないはずだから。

『だがステラ。結局貴様がアイツに近付くのなら、同じことじゃないのか？』

　近付いた瞬間に。あるいは街の人や、フューリさん自身の未来に、わたしが登場するんじゃないか。箒さんはそう心配する。

　確かにね。最終的にはそうなるはずだよ、とわたしは返す。

　でも良いんだ。ちょっとでも対応が遅れてくれれば、それで。

「言ったよね、箒さん。わたしは、未来予知を乗り越えるんだ、って」

　ただ速度を上げても、ブロックされて前に出れない。

　だったら、上から進めばいいんだ！

『……。おい。おいおいおい。ステラ。貴様、自分が何を言っているのか分かっているのか！？』

「分かってる！　だから箒さんも、全力出してね！」

　すぅ、と息を吸う。

　手のひらに感じる、箒さんの木の感触。

　じわり。わたしは肌の表面から、その木へと熱を与えていく。

　魔力を。ほんの少ししかないわたしの魔力を。注いでいく。

「行くよっ！！」

　身を屈めて、わたしは柄をぐっと倒し、地上へと『落下』した。

　突き進む。風がわたしの全身を包み、お腹の中身を押し上げる。

　頭がくらくらするから、身体に力を込めた。すぐに意識が怪しくなって、視界が狭くなっていく。

　でも、その分。

　箒さんの力と、わたしの魔力と、それから、地上へ落ちていく力とで。

　箒はどんどん加速する。止められないくらいに。風だけで、わたしの肌を切り裂いてしまうんじゃないかって思うくらいに。

　風除けの魔法が掛かっていても、わたしは目を空けるので精いっぱい。

　呼吸なんて出来ない。なのにしっかり口を閉じてないと、無理に唇をこじあけられそう。

　前髪が風に引っ張られて、抜けちゃうんじゃないか、なんて心配になって。

　音は聞こえない。ごぉぉって轟音に掻き消されて、他には何にも。

　角度は、合ってるね。わたしは残された精一杯の力で前を確認して、ゴールの場所を眼に焼き付ける。

「箒さん。間違えてたら調整してね」

　そして、目を閉じた。開けているのが辛くなったから。

　その代わりに、わたしは少ない魔力をどんどん箒さんにあげていく。身体の血がどんどんなくなっていくような感覚がして、箒さんを握る手が、解けてしまうんじゃないかって心配になるけど、握る手もう、開こうと思っても開けない。痛いくらいに握り締めて、動かない。

　落ちていく。落ちていく。落ちていく。

　体の中身が風に持ち上げられるみたいだ。魂が、頭の先から抜けていくみたいだ。

　だけど、消えない。しがみ付く。しがみ付いて、魔力を注ぎ続ける。

　もう、すっからかんだ。身体が悲鳴を上げて、冷えてくる。

　寒い。骨まで凍り付いていくような感覚。あぁ、どうしよう、このままだとわたしは、氷が溶けるみたいに消えて行ってしまうんじゃないだろうか。

　――でも、溶けてたら、勝てない。

　――勝てなかったら、送り出してきた二人に申し訳ない。

　――第一、わたしは絶対勝ちたい。勝つ方が、楽しい。

　――それに。

　――箒さんに、約束させられたもんね。最高の箒だって、証明――

『――史上最高の箒だ、オレ様はっ！！』

「ひゃうっ！？」

　怒鳴り声が聞こえて、ハッとする。箒さんの声だ。

　あれ、わたし、いま、頭が……？

　っていうか、身体があったかい。さっきまであんなに冷たかったのに、なんで。

『バカが！　知ってはいたがバカが！　大バカが！　キサマ、何でそんな無茶をする！　毎度毎度、肝が冷える！！』

「だっ、だって箒さん、勝つには……！」

　目を開いた。街が見える。もうすぐゴール。ああ、フューリさんがまだ前だ。このままじゃ先にゴールされてしまう。

『空から斜めに飛べばブロックされないなどと、阿呆の考え方だ！　それは作戦とは言わん！　ごり押しだ、ただの！　戦略でも何でもない！！』

　ぎゃあぎゃあと箒さんは喚き立てる。感情的に。責めるみたいに。わたしを、心配して。でも、でも箒さん、わたしは……

『言っただろう！　オレ様はキサマの箒だと！！』

「うん」

『箒は何をするものだ！？』

「掃除……じゃなくて、飛ぶもの」

『そうだ！　オレ様は、キサマを空へと飛ばすための道具なのだ！！』

　箒さんは、強い声で言い切った。

　決して。断じて。

　キサマに飛ばされる道具ではないのだ、と。

『道具は！　オレ様は！　キサマの為にあるのだ！！　キサマがオレ様の為にあるのではない！！　勘違いをするなアホタレがッッ！！』

　まるで最初に会った時のように、箒さんは叫ぶ。

　だけど言ってる事は、最初と全然違う。

「箒さんは、ただわたしが乗ってれば良いって、」

『知るかそんなもん！　オレ様が間違っていたのだそんなものッ！！』

「えええ」

『だからステラ、無茶は止せ！　……無茶をするのは……、オレ様だッッ！』

　箒さんは叫ぶ。そして気付いた。速度が、全然落ちてない。

　わたしはまだ全然絞り出してないのに。限界を超えていないのに。

　そうして不意に、気付いた。

　叫んでるはずの箒さんの声が……どこか、遠くに聞こえる事に。

　箒を握る手に、感覚を集中する。木の感覚はもう感じられない。でも、分かった。箒の中身。なにか暖かくて輝くものが、急激に小さくなっていることが。

『……フン。キサマにも伝わってしまったようだな。まぁ、当然か。キサマとオレ様は、魔力によって繋がったからな』

　箒さんはつまらなそうに言って、わたしの疑問を先取りし、答える。

『オレ様の魂を燃料にしている』

「はっ！？」

『間に合えば良し。ダメなら……オレ様は、消えるだろうな』

「ダメでしょそんなの！？　何してんの箒さん！？」

『オレ様の意地なのだッ！　最速最高の箒として、オレ様が、キサマをゴールまで導いてやる。これでボルツも文句はないだろう！』

「大アリでしょバカなの！？」

　地上が見えてくる。ゴールまであと、数十秒。

　フューリさんがまだほんの少し前。届くか、届かないか。

　一瞬の猶予も無くて、力を抜く暇はない。なのに、そんなの。

「許せるわけ、ないじゃんっ……！」

　箒さんが死ぬかもしれないなんて。

　そんな風にゴールしたって、優勝したって、嬉しくない。楽しくない。そんな事も分からないなんて、箒さんはバカだ。

『バカはキサマだッ！　同じ言葉をそっくりそのまま返してやるぞバカめッ！』

「わたしは死ぬつもりなかったし！」

『死ぬわあんなもん！　死ぬ直前だったぞッ！？』

　第一キサマはこれまで何度も、と箒さんはわたしに文句を言い立てる。

　だったらその道に引き込んだ箒さんだって悪いじゃないか。こんな、魅力的な世界に連れ出した、箒さんが。

「……ああもう、分かったよ！

　だったら、二人で無茶すれば良いんでしょ！？」

　一人じゃ危なくっても。

　二人だったら、まだマシでしょう！？

「間に合わせれば良いんでしょう！　だから……やるよ、箒さん！」

　箒さんが魂を燃料にするっていうなら。

　わたしだって全力を尽くす。そうして、ちゃんと二人でゴールする。

　箒さんがいなかったらわたしは飛べないし、わたしがいなかったら、箒さんなんて誰も乗ってくれないんだから！

『――ええい！　良いだろう！　それでやる！　だが魂を燃料にする以上、オレ様とキサマの精神の同調がだな――』

「よくわかんないけど勝つ！　それで良いでしょ！」

　他に感情なんていらない。

　勝つ！　勝つ！　勝つ！　勝つ！

　それだけ考えて、わたしたちは飛んだ。

　きゅぃぃぃぃんと、箒の穂先が悲鳴を上げ始める。

　限界を超えた速度。未来なんて壁を、乗り越える速さ。

　その時、わたしは箒さんが今どうなっているのか、手に取るように分かった。

　震える柄。

　限界を超え魔力を吐き出す穂先。

　それは遂に光を放ち始める。

　ああ、無駄にしてる。

　それも速度になれば良いのに。思っていても仕方がない。

　箒さんはまるで流星のように輝きながら……

　……天空から、真っ直ぐに。

「なんという……」

　小さく、声がした。

　多分フューリさん。

　でももう、いい。そういうの、いい。

　一秒でも速く。一瞬でも速く。この地上で一番速く。

　風じゃ遅い。流れ星みたいな速さで、飛びたい。

　――ゴール、もうすぐだ。

　待ち望んだ一瞬が。

　長く長く感じた。

　あまりに短く感じた。

　少しでも早く潜り抜けたいと思った。

　まだこのまま、飛んでいたいと思った。

　箒さんは、喋らなかった。

　わたしの頭からも、言葉が消えて。

　――ゴールに。

　――――――届い、た。

　……最速の称号を手にしたと。

　気が付いたのは、それからずっと、後のこと。