喋るホウキと魔法のレース

覇者の咆哮

「ヴォァアアアアアアッ！！」

　炭になった木の匂い。

　ぷすぷすと音を立てて煙はあがり、山頂だというのにじりじりと熱さを感じる。

　そして目の前には、ドラゴン。

　咆哮を上げ、牙をむいた口元にはちらちらと火の粉が舞っている。

『……最悪だな。機嫌を損ねた竜と対面するなど……』

　箒さんがため息交じりに呟いた。

　うん、明らかにあれ、怒ってるよね……

「わたし、ドラゴン見るの初めてなんだけど……あれ、かなりマズいですよね？」

「ボクも初めてだよー。すごいね、迫力満点」

「クリスは気が抜けすぎです！　マズいなんてものじゃないですよ！」

　いつも通りのんびりした雰囲気のクリスと、焦ったエスメラルダ。わたしたち三人は、今ドラゴンから距離を取って、様子を窺っている。

「……どうする？　一か八か、行ってみる……？」

　避けて通れるならそうしたいんだけど、出来ないんだよね。

　何故なら、山のチェックポイントの魔法球は、あのドラゴンの真下に設置されているから！

『さしずめ財宝を守る竜といったところか。面白くも無い……』

「ホントに笑えないから……」

　おとぎばなしでは聞いたことあるけど、わたしは勇敢な戦士ではない。

　ドラゴンを打ち倒してお宝を手にするなんて、そんな真似は出来っこないんだ。

「ただ突っ込むだけでは危険です。やはりクリスとわたしで何とかしますから……その間に」

　エスメラルダの提案に、わたしはうなづく。

　とにかく、行かなければ話にならない。ドラゴンが怖くてレースに負けたなんてことには、なりたくない。

「それじゃあ行くよ……いち、にの……」

　さんっ！　掛け声と共に、わたしは全速力で飛び出した。

　ドラゴンを倒そう、なんて大それたことは考えない。

　今ここで、球さえ手に入れられればいいんだ。

「ヴォルルルル……！」

　だけど、接近するわたしにドラゴンが気が付いた。

　ばさ、と翼をはためかせ、ドラゴンの首がわたしへ向かう。

　金の瞳がわたしを見つめた。ぶる、と思わず背中が震えてしまう。

　近付いていって分かった。ドラゴンの大きさは、二階建ての家よりも更に大きい。そんなものに攻撃されたら、ひとたまりもないって。

「頼むから、見逃して……！」

　ぐ、と身体を縮こませて、魔法球の置かれた台座を目指す。

　何をしようっていうんじゃない。ただあれが欲しいだけ。だから……！

　……願いも虚しく。ドラゴンの気配が、動く。

「ヴォガァァァアッ！！」

　咆哮と共に、ちり、と身体が熱くなる感覚。

　思わず見上げると、わたしの真正面に迫る、火の塊。

『ブレス攻撃か！』

　箒さんが叫ぶ。避けきれない。黒焦げになってしまう！？

　頭が真っ白になりかけた、その時。

「やらせないよ。《鋼の意志よ、立ち塞ぎ、打ち払え》！」

　クリスの詠唱と共に、わたしの目の前には結晶の壁が立ち並ぶ。

　火炎は壁に防がれ、ぼわんっという空気の膨らむ音と共に爆ぜた。

　ばらばらと、山肌の砂が舞う。

「ぶつからないようにね！　それは魔法以外も止めるから！」

「うん！　ありがとうクリス……！」

　壁ギリギリのところでわたしは速度を落としきり、曲がる。

　助かったけど、位置がずれた！　真っ直ぐ台座に向かうには、修正して……

「グルルル……」

　考えている間に、ドラゴンは再びわたしに狙いをつけようとする。だけど。

「こっちを向きなさい！」

　一喝する声と共に、ドラゴンの身体に雷が降り注ぐ。

「ヴォアアアッッ！！」

　衝撃を喰らい、叫ぶドラゴン。

　ぶるぶると身体を振るい、その声の主を探す。その動きだけで、周囲には風が巻き起こり、わたしの髪が吹き上げられる。

「さぁ、ステラ！　今の内に！」

　エスメラルダの魔法雷だった。けれどその雷は、ドラゴンに衝撃を与えはしても、気を失わせることは出来ていない。

　多分、ダメージらしいダメージは無いんだ。

　流石はドラゴン、めちゃくちゃ強い。

　……そんなのに、いつまでも狙われたくはない！

　わたしはふぅと息を吐いて、台座へ一直線。その上に乗せられた球へと、手を伸ばす。

「もう、ちょっと……！」

『一度速度を落とすぞ、確実に掴め！』

「分かってる……！」

　あと少し。もう少し。指先が、球を……！

「つかっ……」

　焦ったのか。

　指先ににじんだ汗が、わたしの手から球を、零れさせ――

「――つかむ！」

　零れさせない！

　箒から半分身体を伸ばして、わたしはしっかりと球を手に握り締めた。

「行って！」

『ああ！』

　箒さんが再び速度を上げ、びゅん、とその場から離れる。

「エスメラルダ！　クリス！　取ったよ！」

　手にした球を掲げて、二人に知らせる。

　これでもう、ドラゴンと顔を突き合わせる必要は……

「……って。あれ……」

『どうした、ステラ』

「見て、箒さん。ドラゴンの首」

　ドラゴンは今、エスメラルダたちの方を向いていて。

　だから気付けた。ドラゴンの首の後ろに、何かが突き刺さっていることに。

『あれは……魔力の込められた杭だな。刺した相手に苦痛を与える』

「苦痛って……それもしかして……」

　ハッとする。恐らくそうだろう、と箒さんも肯定した。

　あのドラゴンは、本来は温厚なのだと、逃げた魔法使いさん達が言っていた。　なのにどうしてあんなに怒ってるのかなって、考える余裕も無かったんだけど。

　今、分かった。

　誰かがドラゴンの首に杭を突き刺して、暴れるように仕向けたんだ。

　あの竜は、ただ怒ってるんじゃない。訳が分からないまま、苦しんで……

「……。箒さん、ちょっと、ごめんね」

『……はぁ。キサマのそういう部分、オレ様も嫌いではないがな』

　箒の柄先を、竜に向ける。

　大きく息を吸った。出来るかな？　でも、やれなきゃあのドラゴンは、ずっと辛いままじゃん。

　ぐるぐると、怖い想像が頭に浮かびそうになる。

　相手が相手だもん、仕方ないじゃん。でも。でも。でも！

　ゆっくり息を吐いた。頭を空っぽにした。余計な事は考えない。

　やることは、さっきと同じだ。

　一点をめがけて……、飛ぶっ！

「ステラっ！？　一体何を……」

「竜の首！　杭！　取る！」

「あー……そっか」

「クリスは分かったんですか！？」

　戸惑うエスメラルダだけど、事情を詳しく教えてる余裕はない。

　クリスは察してくれたみたいで、す、とドラゴンの側面へと移動する。

「グルゥ……？」

　赤竜が、後ろから近づいてくるわたしに、気が付いた。

　お願い、じっとしてて！　なんて願いが通じるわけは、やっぱりなくて。

　ぶんっ！　風を斬る轟音と共に、その太い尻尾を、わたしへ向けて打ち付けようとする。

「はいはい、《鋼の意志よ、立ち塞ぎ、打ち払え》っと」

　ばぎゃんっ！　だけどその尻尾は、クリスの魔法で防がれる。

　……ただ。砕けたような音は、尻尾でなく障壁の音。

「一撃で限界かぁ。ちょっと……面白いね」

　にぃ、とクリスが笑う気配。面白がってる。この状況を。

　敵わないなぁ、と思いながらわたしは大きく上昇。ドラゴンがこっちを向いたから、そのままじゃ杭に手が届かない。

　飛んだわたしを見つめる竜の瞳は、やっぱり怒りに燃えていて。だけどその原因を作ったのは、きっと人間で……大会の、参加者だから。

「全く、貴方という人は！」

　そこで、竜の背中に光の矢が放たれた。

　ぱきんっ。音を立てて矢は竜の鱗に砕かれる。けど、気を引くには十分らしかった。グルゥ、と声を上げて、竜がエスメラルダの方を向く。

「今はレース中です！　とっとと、終わらせてください！」

　二発、三発と矢を放つエスメラルダ。その身体へ向けて放たれた火球を、クリスが障壁を作って防ぐ。ただ、その威力は高くって、そう何発も受けられないだろう。

「――行けるよね、箒さんっ！？」

『オレ様を何だと思ってる？　竜に遅れをとるような箒ではないぞ』

　上昇したわたしたちは、竜の真上で一回止まって、箒の柄先を、真下に向ける。

　さっきみたいに、速度を緩める余裕はない。

　正真正銘、一発勝負。覚悟を決めて、目を見開く。

『――行くぞ、ステラ！』

　真っ直ぐに、落ちていく。

　大地に引っ張られるみたいに、わたしと箒さんは真っ逆さまに竜の背中へ。

　その時間は長く長く感じられたけど、実際はほんの瞬き程度だろう。

　紅の巨体が、眼下に広がっていく。鱗の一枚一枚がハッキリ見えてくる。

　同時に……わかる。首に突き刺さった杭が、肌に食い込み、痛々しい傷を作っているのが。

　手を伸ばす。待っていて、今……！

　伸ばした手は風に吹き飛ばされそうになるけど、ぎりぎり平気。片手で支える箒とも、ドレスローブの力で離れはしない。

　だから、思いっきり。身体を動かして、杭に、手を……かけて、引き、抜く！

「ヴォアアアアアッッ！！？」

　瞬間、咆哮と共に身もだえし、暴れるドラゴン。

　そりゃそうだ、抜く時も痛いに決まってる……忘れてた……

　ばふっ、とその翼膜に激突したわたしは、ぐんっとその身体を膜につつまれて、次の瞬間、宙に放り出される。

「のわわわわっ！？」

　コントロール出来なくなった身体が、空中でほんの一秒、動きを止めて。

　ドラゴンと、目が合った。

「……っ」

　息を呑み、何にも考えられなくなった、次の刹那だ。

「っと、もう良いですねステラ！？」

「ひやひやしたー！」

　がしっ。わたしの身体は両脇から掴まれて、その場所から一気に攫われていく。

「あっ、うん、ありがと……」

　それがエスメラルダとクリスだと気付いたのは、数秒経ってからだ。

　バクバク言う心臓を落ち着けて、ようやくお礼を言ったわたしは、そっと後ろを振り返ってみる。

　ドラゴンは、まだこちらを見ていた。

　だけどその眼は、さっきまでの怒りに満ちた目じゃない。……と、思う。もう遠くになってしまったから、ハッキリとは言えないけど。

「ステラ。その杭はわたしが預かっておきます」

　エスメラルダが、まだ竜の血の残る杭をわたしの手から取る。

　後で組合に提出し、使用者を調べるのだ、という。

「恐らくは大会参加者でしょうが……故意のレース妨害など、赦すわけにはいきませんから」

「罠魔法はぎりぎりOKなんだけどねー」

「それも大会規定によりけりですがね……」

　参加者の、誰か。

　わたしたちの先を飛ぶチームの一つだろうか？

「でもさー、ステラ。わくわくしたねぇ？」

「えっ。いや、めちゃくちゃ怖かったですよ？」

「そう？　でもステラの顔、満足そうだよー」

　言われて初めて、わたしは自分の心臓の高鳴りの理由に気が付いた。

　いや、怖かったっていうのは確かなんだけど。うん、振り返れば、そうかも。

　ドラゴンをあんな間近で見たのも、ドラゴンと一緒の空を飛んだのも、初めてだから。……ドラゴンには悪いけど、ドキドキした。

『……今回は故意の妨害であろうがな。大会によっては、危険な生物と鉢合わせることはそう珍しくない』

　と、箒さんが付け加えた。

　例えば、洞窟の蝙蝠。あれはまだ危なくない方だけど、場所によっては森の大蛇だとか、怪鳥だとか、巨大魔蟲だとかに気を付けないといけないことも、あるんだって。

「そっか。それも箒レースの一部……なんだね」

　自然の中を飛ぶという事は、その脅威にも身をさらすという事でもある。

『それを箒レースの魅力と取るか欠点と取るかは、貴様ら次第ではあるがな』

　……わたしは、どっちだろう？

　怖い目には遭いたくないんだけど。見知らぬ生き物に出会って、箒一本で競い合う。そのこと自体には、心が惹かれるような気がして……

「……しかし、困りましたね」

　考えていると、エスメラルダがぽつりと呟いた。

「さっきの攻防で、魔力を消耗してしまいました……」

　そうだ。大魔法や連続魔法で、エスメラルダはけっこう魔力を消費してる。

「ボクもー。あっちの壁は重たくって……」

　魔法でないものも防ぐ壁は、クリスの力でも疲労する代物らしい。

　コースは山を終え、草原へ入る。まだ先頭集団との勝負が済んでいないのに、この疲れはマズい……かも……

『……幸いなことが一つあるとすれば。相手取るチームが少なくなっている、ということか』

　見ろ、と箒さんは草原の上を示す。ぽつぽつと、人の影。

　……墜落したレーサーたちだ。ということは……？

「どうやら、ルビディアたちがやったようですね……」

　広い草原の向こう。小さく見えるのは、九人の魔法使い。

　いや、六人か。三人の魔法使いが、雷に打たれて墜落したから。

　気を引き締めながら接近すると、仮面の男が。気だるげな男の子が。紅の瞳の少女が、わたしたちの事に気が付いた。

「あらあらあら。エスメラルダ、ようやく追い付いてきたんですの？」

「えぇ。取り込み中なら、先に行かせてもらいますが？」

　問われて、エスメラルダが答える。

　こちらを振り向いたルビディアさんは、どうやら他のチームと戦っていた最中らしく……だけど彼女は、そのチームの事を見もせずに、氷柱の魔法を軽く回避する。

「お気になさらず！　すぐに終わらせますので！」

　にぃ、とルビディアさんは笑って、ぐっと箒を上向きに、空へ空へと舞い上がる。

　当然、それを狙う相手チームの魔法使い。だけど攻撃は全て、地表から飛んできた岩石によって弾かれ、防がれる。

「知っていますのよ！　貴方たち、姑息な罠や妨害で、レースを滅茶苦茶にしようとしていたでしょう！」

　ルビディアさんは叫ぶ。その言葉に、わたしたちはハッとした。

　今彼女たちと争っているチームが、そうなのだ。洞窟に罠を張り、竜に杭を打った、犯人。

「なんでそんなこと言い切れるんだよ！」

「『見えて』いるのです！　貴方たちの悪事も、そして結末も！」

　腹の底から放たれる声に、よどみはない。嘘を吐いているわけじゃないのだ、とわたしは何となく、感じ取り。

「《我が声は怒り。我が杖は導き》」

　そして、見知った詠唱が耳に届いた。

　これ、エスメラルダも使ってる……

「《天より出でその偉大なる姿を現したる者よ。我は拍手で出迎えよう！　故に、ここに来りて示せ。万雷の力を！　覇王の咆哮を！！》」

　黒雲が草原の空を覆う。

　唸るように、稲光が数度、周囲を照らして。

「――《砕きの、稲妻》ッ！」

　破壊が、降り注いだ。

　相手チームは防御魔法によりそれを防ごうとするけれど、足りない。一度は防げても、二度三度の落雷に耐えきれず、障壁は砕け、三人の魔法使いがまた、墜落して。

「さぁ、これで片は付きました。決着をつけましょう、チーム・エスメラルダ？」

　咆哮のような雷鳴と共に、最終決戦の幕が開いた。